Rudy Riska, der als Junge zum ersten Mal die Heisman Trophy auf ihrem Podest im Downtown Athletic Club in Lower Manhattan erblickte und Jahre später der unschätzbare Führer, Ratgeber und Mentor für die jungen Männer wurde, die sie gewannen, starb im September. 12 in einem Krankenhaus in Brooklyn. Er war 85.
Seine Tochter Elizabeth Briody sagte, die Ursachen seien Demenz und Lungenentzündung.
Über 40 Jahre lang leitete der zurückhaltende Mr. Riska die Organisation des Vereins, der den Heisman an den herausragenden Fußballspieler des Jahres verlieh. Er überwachte die Reiseroute der Gewinner und ermutigte sie, ernsthaft darüber nachzudenken, was sie in ihren Dankesreden sagen würden. Er kaufte Tickets für Broadway-Shows für ihre Familien, machte Reservierungen in Top-Restaurants und organisierte das jährliche Heisman-Dinner in Manhattan, das bis zu 2.000 Gäste anzog.
Mr. Riska entwickelte diesen Job als Sportdirektor des Downtown Athletic Club, der langjährigen Heimat der Trophäe. Er hatte bemerkt, dass niemand die Aktivitäten des Gewinners überwachte, als er zur Preisverleihung in Manhattan war.
“Sie waren nur College-Kids, die von ihrem Campus geholt und plötzlich nach New York geflogen wurden”, sagte er der New York Times im Jahr 2010. “Sie waren oft ungebildete Kinder. Die meisten hatten noch nie im nationalen Fernsehen gespielt. Viele waren noch nie in einem Flugzeug gesessen, bis sie nach New York geflogen sind. Ihre Köpfe drehten sich.“
“Ich kam dort an und Rudy legte seinen Arm um mich und der Rest war wie ein fliegender Teppich”, sagte Eddie George, der Ohio State Runningback, der 1995 den Heisman gewann, der Times. „Und das wollte Rudy. Er wollte, dass sich jeder Gewinner für immer an sein Wochenende erinnert.“
Herr Riska arbeitete vollständig hinter den Kulissen – Fans, die die jährliche Fernsehzeremonie verfolgten, hätten wahrscheinlich weder seinen Namen noch sein Gesicht gekannt – aber die Gewinner verstanden seine Bedeutung.
“Mir ist klar, wie viel Macht er hatte, aber er hat sie nie zur Schau gestellt”, sagte Desmond Howard, der Heisman-Sieger von 1991, telefonisch. “Wenn sich dir alle unterordnen, musst du Macht haben, aber er hat sich als jemand ausgegeben, der dir dient und sich um alle deine Bedürfnisse kümmert.”
Rudolph James Riska wurde am 22. August 1936 in Manhattan als Sohn von Rudolph und Elizabeth (Marecek) Riska geboren. Seine Mutter putzte Büros. Seine Familie lebte eine Weile in der Nähe des Downtown Athletic Club im Finanzviertel, und als er elf Jahre alt war, nahm ihn sein Vater mit zum Heisman.
“Ich starrte auf die eingravierten Namen in der Trophäe”, sagte er der Times. „Wie viel Glück kann ein Mann haben, in einem Job zu landen, in dem diese Namen lebendig werden und sie zu deinen Freunden werden?“
Sein sportlicher Schwerpunkt als Jugendlicher lag auf Baseball, nicht auf Fußball. Er warf einen No-Hitter für die Metropolitan High School, was das Interesse der Yankees auf sich zog, die ihn zu einem Vertrag unterschrieben. Er spielte in Low-Level-Minor-League-Teams im Yankee-System von 1955 bis 1958 und im Baltimore Orioles-System im Jahr 1959. Bei Aberdeen, SD, einer Tochtergesellschaft der Orioles, war sein Manager Earl Weaver, die zukünftige Hall of Famer der Orioles . Er stellte einen Datensatz von 36-33 zusammen, aber chronische Bursitis beendete seine Karriere.
Er arbeitete als Verkäufer für den Sportartikelhersteller Rawlings, nahm aber nach zwei Jahren eine Stelle beim Downtown Athletic Club an. Er wurde bald zum Sportdirektor ernannt, die Position, die John Heisman, der Namensgeber der Trophäe, bis zu seinem Tod im Jahr 1936 innehatte.
Als Sportlicher Leiter entwickelte Herr Riska Fitness- und Sportprogramme für Vereinsmitglieder und gestaltete Veranstaltungen, die renommierte Sportler ehrten. Weithin bekannt war er jedoch als Geschäftsführer des Heisman Trophy Trust und der Heisman Foundation.
„Ich glaube, ich habe es geschafft“, sagte er dem Bay Ridge Paper im Jahr 2003, „das Heisman zu führen und vor Leuten zu schützen, die versuchen könnten, damit auf die falsche Art und Weise Geld zu verdienen. Ich sehe mich gerne als das Gewissen des Heisman.“
Er ging 2004 in den Ruhestand, drei Jahre nach den Anschlägen vom 11. September und deren Nachwirkungen führten dazu, dass der Club endgültig geschlossen wurde. Die Trophäe, die von Mitgliedern der Sportmedien und früheren Gewinnern verliehen wird, wurde an verschiedene Orte verlegt und wird jetzt im Büro des Heisman Trust in Manhattan aufbewahrt.
Außer seiner Tochter Elizabeth hinterlässt Mr. Riska seine Frau Josephine (Karpoich) Riska, bekannt als Lorraine; eine andere Tochter, Barbara Piersiak; und vier Enkel.
Eine Zeit lang nahmen sich 15 oder 20 der früheren Heisman-Gewinner, die zur jährlichen Salbung des neuesten Gewinners nach New York City gereist waren, am Wochenende eine Auszeit, um in einer Blarney Stone-Bar in der Nähe des Clubs ihrer Errungenschaften zu gedenken.
„Vielleicht haben die Leute nach ihnen gesucht, aber ich habe sie für ein paar Stunden alleine gehen lassen“, sagte Riska der Times. „Sie haben sich mit ihren Frauen die Haare runtergelassen und sich mit diesen Bauarbeitern die Schultern gerieben. Es war eine Sammlung einiger der besten College-Football-Spieler aller Zeiten. Aber sie wollten einfach nur mit einer normalen Menge abhängen.“