SCOTTSDALE, Arizona – Das Team hat am Dienstag sein Bestes getan, damit alles wie gewohnt aussieht, und die Fragen auf „Hockey-bezogene“ Anfragen beschränkt, aber am Vorabend des möglicherweise letzten Spiels in der Geschichte der Arizona Coyotes Es gab nur begrenzte Möglichkeiten, den Schein zu wahren.
Inmitten des vertrauten Geräuschs von Pucks, die von der Glasscheibe klirrten und Stöcken, die auf das Eis in der Übungsanlage der Coyotes, dem Ice Den, schlugen, gab es Gespräche unter den Teammitarbeitern über die Möglichkeit einer für Anfang nächster Woche geplanten Reise, um etwas zu besichtigen, was jetzt unvermeidlich erscheint ihr neues Zuhause in Salt Lake City zu sein – darüber, wer bleiben oder gehen wird.
Während sich die Coyotes auf das Saisonfinale am Mittwoch gegen die Edmonton Oilers vorbereiteten und Eigentümer Alex Meruelo die letzten Verhandlungen über einen Deal, der die Liquidation der Eishockey-Vermögenswerte der Organisation vorsah, weiter durcharbeitete, war ein Gefühl der Resignation darüber, was als nächstes kommt, deutlich zu spüren.
„Der Geist der Botschaft für uns besteht darin, alles zu leben“, sagte Coyotes-Cheftrainer André Tourigny über den Ansatz seiner Gruppe, die wahrscheinlich ein letztes Spiel in den gemütlichen Räumen der Mullett Arena austrägt. „Wir wollen unser letztes Spiel mit Klasse und Respekt spielen. Geben Sie das Beste, was das Publikum erwarten kann. Wir möchten sicherstellen, dass wir als eine Gruppe in Erinnerung bleiben, die bis zum letzten Gramm gekämpft hat, das wir in unserem Körper hatten.“
Angesichts der ungewöhnlichen Umstände, in denen sie sich befinden, haben sie keine andere Wahl.
Neu, für @TheAthletic: Wie zum #Yotes -Der Umsiedlungsplan für Salt Lake City wurde zusammengestellt und welche Probleme bleiben bestehen.https://t.co/BidPlkiNcwhttps://t.co/BidPlkiNcw
— Chris Johnston (@reporterchris) 15. April 2024
Die Coyotes bereiteten sich letzten Mittwoch auf ein Spiel in Vancouver vor, als in Medienberichten die Nachricht von ihrem möglicherweise bevorstehenden Umzug nach Salt Lake City für die nächste Saison an die Oberfläche kam. Der erfahrene Stürmer Lawson Crouse, der alle 503 seiner NHL-Spiele für Arizona bestritten hat, sagte, er und seine Teamkollegen hätten über soziale Medien von ihrem Schicksal erfahren.
„Ich werde nicht lügen, den ganzen Lärm auszublenden, das ist ziemlich schwer“, sagte Crouse. „Aber das haben wir unglaublich gut hinbekommen. Also noch einer.“
Es herrschte deutlich das Gefühl, dass Spieler und Trainer immer noch weitgehend im Unklaren darüber gelassen werden, welche Pläne über ihnen in der Suite des Eigentümers finalisiert werden, obwohl jeder, der in einer sorgfältig kuratierten Mediensitzung am Dienstag zur Verfügung stand, darauf achtete, nichts zu sagen, was interpretiert werden könnte als Kritik an der Art und Weise, wie dieser Ausstieg gehandhabt wurde.
„Dazu kann ich nicht wirklich Stellung nehmen“, sagte Crouse. „Ich kenne mich diesbezüglich weder mit der Logistik noch sonst etwas aus.“
Die Coyotes haben in den letzten beiden Saisons in der Mullett Arena mit 4.600 Sitzplätzen auf dem Campus der Arizona State University gespielt und dort doppelt so viele Gesamtsiege (42) verbucht wie auswärts (21).
Es sollte eine vorübergehende Lösung sein, während Meruelo Fortschritte beim Bau einer Arena in NHL-Qualität in der Region machte. Dieser Fortschritt hat nie stattgefunden. Doch trotz der Frustration über die Einrichtungen und einer angespannten Eigentumssituation herrschten bei den Spielern eindeutig gemischte Gefühle, als sie sich auf eine wahrscheinlich letzte Runde um Mullett vorbereiteten.
„Es fühlt sich wirklich wie ein Heimvorteil an, dort zu spielen“, sagte der erfahrene Stürmer Alex Kerfoot. „Natürlich haben wir nur noch eins übrig, also wird es Spaß machen, ihnen eine Art Show zu bieten – ein letztes Heimspiel – und uns einfach für all die Unterstützung zu bedanken, die sie uns gegeben haben.“
Neu, für @TheAthletic: Spieler der Arizona Coyotes sind mit „mentaler Kriegsführung“ und Unsicherheit konfrontiert, da ein möglicher Umzug nach Utah bevorsteht.https://t.co/IGS50SaLgshttps://t.co/IGS50SaLgs
— Chris Johnston (@reporterchris) 11. April 2024
Es wird eine Szene sein, wie sie die NHL im Zeitalter der sozialen Medien noch nie erlebt hat, denn der Umzug der Atlanta Thrashers nach Winnipeg im Jahr 2011 erfolgte mehr als sechs Wochen, nachdem sie ihr letztes Spiel in der Philips Arena gespielt hatten.
Die Coyotes haben seit ihrer Ankunft aus Winnipeg ein qualvolles 28-jähriges Leben in der Wüste geführt – mit instabilen Eigentumsverhältnissen, Insolvenzverhandlungen und der Flucht aus ihrem letzten Zuhause in Glendale wegen unbezahlter Rechnungen –, aber sie haben auch hier Wurzeln geschlagen .
Das Ticket für Mittwoch ist heiß begehrt. Die Kosten für verfügbare Sitzplätze auf StubHub lagen am Dienstagabend zwischen 400 und 4.499 US-Dollar. Die Fans versammelten sich vor dem letzten Training der Mannschaft auf dem Parkplatz, um den Spielern und Betreuern bei ihrer Ankunft die Hand zu schütteln.
„Arizona ist für mich mein Zuhause“, sagte Crouse. „In den acht Jahren (ich habe hier gespielt) haben sie uns durch alle Höhen und Tiefen großartig unterstützt. Sie bedeuten nicht nur mir selbst, sondern allen meinen Teamkollegen so viel. Wir sind dankbar, sie an unserer Seite zu haben.“
„Wir werden auf jeden Fall emotional sein“, fügte Tourigny hinzu.
Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass es ein kurzer Abschied sein wird.
Laut Quellen aus der Liga hat die NHL für Donnerstag ein virtuelles Gespräch mit ihrem Gouverneursrat angesetzt, bei dem eine formelle Abstimmung über die Verlegung der Eishockey-Abteilung der Franchise nach Salt Lake City stattfinden könnte, sofern der Deal bis dahin abgeschlossen ist.
Wir haben uns einen guten Tag ausgesucht, um unser Salt Lake City-Feature einzustellen.
Ich habe letzten Monat vier Tage in SLC verbracht und versucht, ihren Appetit auf NHL-Hockey einzuschätzen.
Ich war beeindruckt von meinem Gespräch mit Jazz-Besitzer Ryan Smith.
Und noch beeindruckter von der Stadt selbst.https://t.co/GMutHipxFm
— Ian Mendes (@ian_mendes) 10. April 2024
In der Zwischenzeit steht für Spieler und Betreuer noch ein Spiel auf dem Spielplan. Sie müssen sich nur den 9:2-Sieg von Edmonton gegen San Jose am Montag ansehen, um zu sehen, wie schlimm es ausgehen könnte, wenn sie die vor ihnen liegende Aufgabe aus den Augen verlieren. Und so lag der Schwerpunkt dieses letzten Trainings darauf, sicherzustellen, dass das nicht passierte.
„Wenn wir nicht erscheinen und kein gutes Eishockeyspiel spielen, wird das alles ruinieren“, sagte Tourigny. „Die Unterstützung der Fans in der letzten Woche und die Atmosphäre rund um dieses Spiel morgen und die Leute, die über dieses Spiel reden, das ist es, was mich antreibt. Die Menschen waren für uns (nichts) fantastisch, also wollen wir für sie fantastisch sein.“
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(Foto: Norm Hall / NHLI über Getty Images)