Jahrelang fehlte bei den Mahlzeiten bei den sommerlichen Sonnentanzzeremonien auf dem Land des Stammes der Eastern Shoshone in Wyoming etwas, das einst ein fester Bestandteil der heiligen Rituale war.
Es gab keine einheimischen Bisons, ein Tier, das für die spirituellen Bräuche und Überzeugungen der Shoshone und anderer amerikanischer Ureinwohner von zentraler Bedeutung ist.
Jetzt wird es bei den Mahlzeiten bei den jährlichen Zeremonien, die diesen Sommer gerade erst begonnen haben, Bisonfleisch geben, das zum ersten Mal seit 138 Jahren auf dem eigenen Land des Stammes geerntet wurde. Das mehrtägige heilige Ritual beinhaltet Tanzen, Fasten und Beten, oft in einer Schwitzhütte aus natürlichen Materialien.
„Es liegt in unserer DNA, dieses Tier wieder um uns zu haben“, sagte Jason Baldes, 44, ein Mitglied des Stammes der Eastern Shoshone, der seine Bisonherde im Wind River Indianerreservat in Wyoming verwaltet. „Es ist so, als würde man seinen längst verlorenen Verwandten nach Hause holen.“
Indigene Stämme in den Vereinigten Staaten und Kanada bauen ihre Bisonherden seit Jahrzehnten wieder auf, teilweise dank Transfers von Regierungsbehörden und gemeinnützigen Organisationen, und haben in den letzten Jahren schnelle Fortschritte gemacht.
Der Bison bringt Vorteile für den Schutz der komplexen Graslandökosysteme, in denen die Tiere einst eine entscheidende ökologische Rolle spielten.
Und in Stammesgebieten ist ihre Wiederherstellung Teil einer Abrechnung mit einer dunklen Geschichte: Bisons wurden einst im Rahmen von Kampagnen zur Unterdrückung indigener Stämme, die auf die Tiere als Nahrung, Unterkunft und spirituelle Praktiken, einschließlich des Sonnentanzes, angewiesen waren, fast vom Kontinent ausgerottet .
In den Vereinigten Staaten „wurde der Kongress dazu ermutigt, den Büffel auszurotten, um die amerikanischen Ureinwohner Reservaten zu unterwerfen, uns auszuhungern und uns dann unser Land wegzunehmen“, sagte Baldes und benutzte den Begriff für das Tier, das er bevorzugt.
„Das ist wirklich passiert“, fügte er hinzu, „also ist die Rückkehr der Büffel in unsere Stämme, Gemeinden und Reservate Teil unserer Heilung.“
Vor der europäischen Kolonisierung gab es in Nordamerika schätzungsweise 30 bis 60 Millionen Steppenbisons, eine von zwei Unterarten des Amerikanischen Bisons. Sie beherbergten einst eine Vielzahl anderer Arten, darunter Zugvögel, die sich von den Insekten ernährten, die im Bisonmist gedeihen.
Laut „The Ecological Buffalo“, einem kürzlich erschienenen Buch von Wes Olson, einem ehemaligen Aufseher des kanadischen Nationalparksystems, begann jedoch im späten 17. Jahrhundert ein Massenschlachten von Bisons und breitete sich nach Westen über die Vereinigten Staaten und nach Kanada aus. In den späten 1880er Jahren gab es nur noch etwa 281 Steppenbisons, davon 23 im Yellowstone-Nationalpark, der größtenteils in Wyoming liegt.
Riesige Bisonherden werden so schnell nicht wieder durch Nordamerika ziehen. Nach Angaben der US-Regierung leben heute nur noch etwa 420.000 Tiere in kommerziellen Herden und etwa 20.000 weitere in sogenannten Erhaltungsherden, die im Gegensatz zu kommerziellen Herden nie mit Rindern gezüchtet haben. Die Zahl der Naturschutzherden hat sich seit 1935 nicht verändert, und das US-Innenministerium sagt, dass Bisons auf Grasland und innerhalb der „menschlichen Kulturen, mit denen sie sich gemeinsam entwickelt haben“, funktionell ausgestorben sind.
Herr Olson sagte jedoch, dass das Tempo der Übertragung von Schutzbisons an Indianerstämme in Kanada und den Vereinigten Staaten in den letzten etwa fünf Jahren zugenommen habe, teilweise unterstützt durch einen grenzüberschreitenden Büffelvertrag aus dem Jahr 2014 zwischen einigen Stämmen andere einbeziehen.
Ein Zeichen der Dynamik ist, dass der InterTribal Buffalo Council, ein Konsortium aus 80 Stämmen in 20 US-Bundesstaaten, in den letzten fünf Jahren etwa 5.000 Bisons umgesiedelt hat, darunter mehr als 2.000 Bisons im vergangenen Jahr, so Herr Baldes.
Der Aufbau der Bisonherde zum Schutz des Kontinents ist „etwas, das Beifall verdient“, sagte Daniel Kinka, Wildtier-Restaurierungsmanager bei American Prairie, einer gemeinnützigen Organisation in Montana, die sich für die Wiederherstellung von Prärien einsetzt, in denen die Tiere gedeihen können. „Und ein Großteil des Verdienstes gebührt den indigenen Völkern, die den Weg weisen.“
In den Vereinigten Staaten erhalten Stämme Schutzbisons von Regierungsbehörden, gemeinnützigen Organisationen und anderen Stämmen. Herr Baldes sagte, eine Anordnung zum Schutz der Bisons im März von Innenministerin Deb Haaland, die 25 Millionen US-Dollar zur Unterstützung der Wiederherstellung des Stammesbisons vorsehe, würde solche Bemühungen weiter vorantreiben.
In einigen Fällen wird Bisonfleisch, das auf dem Land der amerikanischen Ureinwohner geerntet wurde, verkauft oder gespendet, wie es während der Coronavirus-Pandemie im Wind River Reservat in Wyoming der Fall war.
Für das Texas Tribal Buffalo Project seien lebende Bisons Teil eines Programms, das indigene Jugendliche über das Tier aufklärt, sagte die Gründerin der Organisation, Lucille Contreras vom Lipan-Apache-Stamm.
Frau Contreras, 56, sagte, dass sie die gemeinnützige Organisation zum Teil gegründet habe, um der Verfolgung ihres Stammes im 19. Jahrhundert entgegenzuwirken, und um den Stämmen die Möglichkeit zu geben, sich wieder miteinander zu verbinden.
„Wir haben diese Heilung in Texas schon so viele Jahre gebraucht“, sagte Frau Contreras, die außerdem 15 gespendete Naturschutzbisons auf 77 Hektar im Heimatland ihres Stammes verwaltet.
In Oklahoma baut der Yuchi-Stamm dank einer kürzlichen Spende der Stadt Denver seine Bisonherde ab diesem Jahr von Grund auf wieder auf. Die Hoffnung besteht darin, dass die Tiere dazu beitragen werden, kulturelle und spirituelle Bindungen zwischen dem Tier und dem Stamm wiederherzustellen, die in den 1830er Jahren gebrochen wurden, als das Yuchi-Volk gewaltsam aus dem Südosten der Vereinigten Staaten in das heutige Oklahoma umgesiedelt wurde, sagte Richard Grounds, a Mitglied des Stammes.
Mr. Grounds sagte, dass die Yuchi sich teilweise mit der Notlage des Bisons identifizieren, weil auch sie vom Aussterben bedroht waren und überlebten.
„Unsere Leute wurden rausgeschmissen, aber wir brachten unsere zeremoniellen Feuer mit“, sagte er. „Seit 200 Jahren singen wir jedes Jahr zur Sommersonnenwende das Büffeltanzlied.“
Sonnentänze wurden im 19. Jahrhundert von der Regierung der Vereinigten Staaten verboten, was einige Stämme in den Great Plains dazu zwang, das Ritual entweder aufzugeben oder es heimlich zu praktizieren. Doch in den 1930er Jahren begann die Regierung, ihre Politik zu ändern, und ein Bundesgesetz von 1978 garantierte den Stämmen das Recht, religiöse Riten und Zeremonien auszuüben.
Jetzt belebt die Wiederherstellung des Stammesbisons das Ritual neu. Herr Baldes sagte, dass bei den drei Sonnentänzen der Eastern Shoshone im Wind River Reservat in diesem Sommer zum ersten Mal seit 1885 lokal geerntete Bisons zu sehen sein werden – eine wichtige Entwicklung für ein Volk, das von anderen Gruppen der Shoshone als „Büffelfresser“ bezeichnet wird.
Für die Eastern Shoshone wurzelt das Ritual in einer Legende, in der ein Stammesmitglied eine Vision von Bisons hatte, sagte James L. Trosper, 61, der einen der drei Sonnentänze des Sommers leitet. In der Schwitzhütte, in der das Heilungsritual stattfindet, hängt auch ein Bisonkopf an der etwa 15 Meter hohen Mittelstange aus Pappelholz, von dem der Stamm glaubt, dass er ein Kanal für die spirituelle Kraft seines Schöpfers ist.
Herr Trosper, dessen Urgroßvater ihm beibrachte, wie man den Sonnentanz aufführt, sagte, dass die östlichen Shoshone planen, den aktuellen Bisonkopf nach seiner Pensionierung durch einen aus ihrem eigenen Land zu ersetzen.
„Wenn es aus einem Büffel von hier gemacht wäre, würde es uns einfach viel mehr bedeuten“, sagte er. „Für mich wären die Kraft und die Medizin stärker.“