Wie geht man mit einem Problem wie dem „besten animierten Spielfilm“ des Jahres um? Jahrzehntelang lautete die Antwort der Oscar-Verleihung: „Geben Sie ihren Schöpfern ab und zu einen besonderen Oscar.“ So wurde mit den Animatoren, Produzenten und Regisseuren bahnbrechender Filme wie „Schneewittchen und die sieben Zwerge“ (1937), „Who Framed Roger Rabbit“ (1988) und „Toy Story“ (1995) umgegangen. „Die Schöne und das Biest“ (1991) legte noch einen drauf und wurde als erster Animationsfilm für den besten Film nominiert.
In der Zwischenzeit ging es mit der Animation nicht bergab: Durch technologische Veränderungen stieg die Anzahl der jedes Jahr veröffentlichten Titel exponentiell an, und die breite Akzeptanz des Mediums als Kunst, die es verdient, innerhalb der Akademie anerkannt zu werden, nahm zu. Schließlich wurde durch diese Renaissance praktisch eine neue Kategorie bei der Oscar-Verleihung 2002 ins Leben gerufen: der Animationsfilm. Und zwei Jahre später gewann Pixar – der Moloch, der später den Rekord für die meisten Nominierungen und Siege (bisher 17 und 11) in dieser Kategorie aufstellte – seinen ersten Animationsfilm-Oscar für „Findet Nemo“.
Autor/Co-Regisseur (mit Lee Unkrich) Andrew Stanton, ein erstmaliger Gewinner, nahm den Preis am 29. Februar 2004 im Kodak Theatre von Robin Williams entgegen. Stanton war 1996 für das Drehbuch („Toy Story“) nominiert worden. und würde 2009 erneut gewinnen („Wall-E“). Er betrat die Bühne in einem schwarzen Anzug und einer weißen Krawatte und sagte: „Ich werde der gesamten Besetzung und Crew von ‚Nemo‘ für immer dankbar sein, dass sie ihr unvergleichliches Talent für diese kleine Fischgeschichte, die ich hatte, zur Verfügung gestellt haben.“
Dann fügte er hinzu: „An meine Frau Julie, ich habe es dir in der achten Klasse in einer Notiz geschrieben, und jetzt kann ich es vor einer Milliarde Menschen sagen – ich liebe dich.“
Albert Brooks verkörperte in „Findet Nemo“ den Clownfisch, der nach seinem Sohn sucht, der aus dem Meer geholt und in ein Aquarium gesteckt wurde.
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Die Geschichte eines Clownfisch-Vaters (Albert Brooks), der nach seinem Sohn sucht, der von einem Taucher aufgehoben und in das Aquarium einer Zahnarztpraxis gesteckt wurde, war „Nemo“ ein Moloch für Pixar, das den Film für Walt Disney produzierte Pictures (das Unternehmen würde das Studio 2006 erwerben). Während seiner ursprünglichen Kinoausstrahlung spielte er weltweit 871 Millionen US-Dollar ein und war der Film mit den zweithöchsten Einspielzahlen des Jahres 2003. Am Oscar-Abend war er auch im Rennen um Originalmusik, Tonschnitt und Originaldrehbuch.
Nur zwei weitere Filme wurden in Betracht gezogen. „Brother Bear“ von den Walt Disney Animation Studios handelte von einem Inuit-Jäger, der sich in einen Bären verwandelte, nachdem er einen rücksichtslos getötet hatte, und enthielt die Stimmen von Joaquin Phoenix, Rick Moranis, Michael Clarke Duncan und anderen. Es war die einzige Nominierung für den Film und die erste und einzige Nominierung für die Co-Regisseure Aaron Blaise und Robert Walker. Die Disney-MGM Studios in Florida, in denen der Film entstand, wurden einen Monat nach der Oscar-Verleihung geschlossen, als Disney mit der Produktion computeranimierter Filme begann.
„The Triplets of Belleville“ wurde handgezeichnet und war der erste PG-13-Film, der in der Kategorie animierter Spielfilm nominiert wurde. Es erhielt außerdem eine weitere Nominierung für den Originalsong. Eine weitere Geschichte von jemandem, der einer verlorenen Beziehung nachjagt – in diesem Fall Madame Souza (und ihr Hund Bruno), die nach ihrem Enkel sucht, nachdem er während der Tour de France entführt wurde – das Musical war stark stilisiert, manchmal ziemlich düster und oft surreal. Regisseur Sylvain Chomet erhielt für den Film seine zweite und dritte Oscar-Nominierung; Er war 1998 für „Die alte Dame und die Tauben“ nominiert worden und wurde 2011 erneut in der Kategorie Animationsfilm für „Der Illusionist“ nominiert.