HONGKONG – Nicht lange nachdem Patrick Li die Funktion des von der Regierung ernannten Direktors des öffentlich-rechtlichen Senders von Hongkong übernommen hatte, erschien vor seinem Büroeingang ein digitales Schloss.
In der Vergangenheit waren im Büro des Direktors Mitarbeiter des Senders Radio Television Hong Kong zusammengekommen, um Missstände mit Managemententscheidungen zu äußern: Programmänderungen, Arbeitskämpfe. Nun, so signalisierte das Schloss, waren solche Beschwerden nicht mehr willkommen.
Für viele Mitarbeiter war der geschlossene Raum ein Sinnbild für die umfassendere Transformation, die durch RTHK ging, die 93 Jahre alte Institution, die von den Einwohnern als eine der vertrauenswürdigsten Nachrichtenquellen in Hongkongs einst freilaufender Medienlandschaft verehrt wird.
RTHK wurde einst wegen seiner starken redaktionellen Unabhängigkeit mit der BBC verglichen. Aber nach einem umfassenden nationalen Sicherheitsgesetz, das Peking letztes Jahr verhängt hat, um abweichende Meinungen zum Schweigen zu bringen, sagen viele, dass es jetzt mehr dem China Central Television ähnelt, dem propagandistischen chinesischen Staatssender.
Seit der Ankunft von Herrn Li im März wurden Episoden mit Interviews mit Regierungskritikern Stunden vor ihrer Ausstrahlung fallen gelassen. Historische Dramen über die Kommunistische Partei Chinas füllen die Hauptsendezeiten. Ganze Shows wurden eliminiert – wobei den Moderatoren mitgeteilt wurde, dass dies ihre letzte Aufzeichnung sein würde, nachdem sie es aufgenommen hatten.
Neue redaktionelle Richtlinien, die im September veröffentlicht wurden, befehlen den Mitarbeitern, “bei der Förderung” der Arbeit der Regierung “zur Wahrung der nationalen Sicherheit” zu helfen. Auch mit ausländischen Regierungen und „politischen Organisationen“ sollen sie „zurückhaltend sein“.
Die Direktiven kommen, als Präsident Xi Jinping von China seinen eisernen Griff festigt, vor allem auf einem hochrangigen Treffen der Kommunistischen Partei diese Woche in Peking, das seine Führung hervorhob und sein Potenzial stärkte, die Kontrolle über viele Jahre zu behalten.
Carrie Lam, Hongkongs Chief Executive, hat Herrn Li dafür gelobt, dass er „genau das tut, was ich von einem Chefredakteur erwarte“. Kurz darauf gab Frau Lam bekannt, dass sie ihre eigene RTHK-Talkshow erhalten hatte.
Es wurde lange erwartet, dass RTHK, das 2019 bei regierungsfeindlichen Protesten hartnäckig das offizielle Fehlverhalten untersuchte, unter Druck geraten würde. Gemäß dem Sicherheitsgesetz, das zur Niederschlagung der Proteste verhängt wurde, haben Beamte Hongkongs Zivilgesellschaft demontiert und als unfreundlich eingestufte Medien angegriffen.
Dennoch zeigten sich ein Dutzend derzeitiger und ehemaliger Mitarbeiter, von denen einige unter der Bedingung der Anonymität sprachen, über die Geschwindigkeit und den Mut der Veränderungen erstaunt – nicht zuletzt wegen der Geschichte des Senders, Angriffe auf seine Unabhängigkeit abzuwehren.
“In der Vergangenheit gab es viele Checks and Balances”, sagte Tsang Chi-Ho, der vor seiner Entlassung in diesem Sommer eine langjährige Satireshow und ein Radioprogramm moderierte. „Wenn sie ein Programm schneiden, was können Sie tun? Es gibt keinen Gesetzgeber, der dagegen spricht, keine Zeitung, die sagt, dass das falsch ist. Niemand kann auf der Straße protestieren.“
„Ihr Ziel ist es, allen zu sagen: Vergessen Sie einfach das RTHK der Vergangenheit.“
RTHK lehnte es ab, Herrn Li für ein Interview zur Verfügung zu stellen. In einer Erklärung sagte der Sender, er werde sich nicht zu internen Angelegenheiten äußern, aber es seien Änderungen am Programm von RTHK vorgenommen worden, weil es „ein Grund zur Besorgnis der Öffentlichkeit“ geworden sei.
„RTHK ist ein öffentlich-rechtlicher Sender, aber kein Sprecher der Regierung“, heißt es in der Erklärung. „RTHK strebt danach, die glaubwürdigste Quelle für Nachrichten und öffentliche Informationen für die Hongkonger Gemeinschaft zu sein.“
Als Beweis für die frühere Bereitschaft von RTHK, die Regierung zu missachten, brauchten die Zuschauer nicht weiter als Herrn Tsangs satirische Fernsehsendung „Headliner“. Eine wiederkehrende Skizze zeigte den Charakter einer herrschsüchtigen Kaiserin, die für Führer von Herrn Xi bis Frau Lam vertrat. Obwohl die Show Beschwerden von Regierungsanhängern erhielt, isolierten Top-Redakteure das Personal, sagte Herr Tsang.
Im vergangenen Jahr wurde „Headliner“ zum Vorboten des neuen RTHK. Führungskräfte unterbrachen die Show, nachdem sich die Polizei von Hongkong über eine Episode beschwert hatte, in der die Truppe verspottet wurde.
Einige Monate später verhaftete die Polizei den Produzenten einer Untersuchung der verspäteten Reaktion der Behörden auf einen Mob-Angriff auf Demonstranten im Jahr 2019. Dann, im Februar, veröffentlichten Beamte einen Bericht, in dem sie die „ernsthaft unangemessenen“ redaktionellen Praktiken von RTHK anprangerten. Sie kündigten an, dass der Chefredakteur, ein erfahrener Journalist, durch Herrn Li, einen Beamten ohne journalistischen Hintergrund, ersetzt würde.
Herr Li begann sofort, Produzenten neuer Programme oder potenziell „strittiger“ Episoden aufzufordern, einem neunköpfigen Führungskomitee detaillierte Vorschläge zu unterbreiten.
Das Vorschlagsformular fragt nach Angaben von zwei Personen, die das Dokument überprüft haben, ob jemals Beschwerden gegen den Hersteller eingereicht wurden; für eine Beschreibung potenziell kontroverser Inhalte, einschließlich Hintergrundmusik; und für Informationen über Gäste, einschließlich ob sie „bekanntermaßen mit „radikalen politischen Gruppen“ in Verbindung stehen.
Seit Herrn Lis Amtsantritt wurden sechs Shows nicht mehr ausgestrahlt, von einem wöchentlichen Runden Tisch für Sozialwissenschaftler bis hin zu einem nächtlichen Reise- und Freizeitprogramm, das den Dramen auf dem Festland Platz machte.
Eine weitere eingestellte Show war „The Pulse“, eine Sendung über aktuelle Angelegenheiten, die viral wurde, nachdem ein Beamter der Weltgesundheitsorganisation in einem Interview gefragt wurde, ob Taiwan Mitglied werden sollte. (China, das Taiwan als sein Territorium beansprucht, hat es aus dem Körper ausgeschlossen.)
Als er diesen Sommer die letzte Episode von „The Pulse“ aufnahm, sagte der Moderator Steve Vines: „Wer weiß in diesen unsicheren Zeiten, was in Zukunft passieren wird. Aber vorerst auf Wiedersehen und viel Glück.“
Das wurde vor der Ausstrahlung geschnitten.
Andere hatten nicht einmal die Möglichkeit, sich zu verabschieden. Leung Kai-chi, der den runden Tisch der Sozialwissenschaftler mit moderierte, erhielt am Abend vor einer geplanten Aufzeichnung um 20.36 Uhr eine WhatsApp-Nachricht.
„Das Management sagt, dass RTHK Channel 31 ab Juli eine völlig neue Kampagne haben wird und es neue Programmvereinbarungen geben wird“, heißt es in der Nachricht, die von einem Produzenten an die Co-Moderatoren gesendet wurde und die Herr Leung mit sich teilte Die Zeiten. “Uns wurde gesagt, dass wir die Produktion sofort einstellen sollen.”
Die Gastgeber antworteten sofort: „Pass auf dich auf.“
„Wir verstehen, unter welchem Druck sie stehen“, sagte Herr Leung.
Noch laufende Shows sind für diejenigen, die sie gemacht haben, nicht wiederzuerkennen.
Während Fanny Kwans 13-jähriger Produktion der Nachrichtensendung „Hong Kong Connection“ ständig Episoden produzierte, interviewte sie chinesische Dissidenten im Exil und Eltern autistischer Kinder. Aber als Herr Li ankam, legte der neue Redaktionsausschuss sein Veto gegen eine Geschichte über studentische Aktivisten ein, die sie wochenlang gedreht hatte. Zwei weitere Folgen von Kollegen wurden ebenfalls verschrottet.
Frau Kwan und andere Produzenten planten dann, Vorschläge zu machen, die die Musterung bestehen würden, aber zwei weitere Pitches wurden abgelehnt: eine über das Gedenken an das Massaker auf dem Platz des Himmlischen Friedens und die andere über eine Nachfolge des Mob-Angriffs von 2019.
Frau Kwan vermutete, dass die Ablehnungen ebenso viel mit ihrem Team zu tun hatten wie mit den Themen. Nicht lange nachdem sie ihre Episode mit studentischem Aktivismus zurückgewiesen hatte, zapften Führungskräfte externe Auftragnehmer an, um ihre eigenen „Hong Kong Connection“-Episoden zu drehen.
Während Frau Kwan und ihre Kollegen manchmal wochenlang auf ihre Vorschläge warteten, produzierte das neue Team Episoden zu Themen wie Elektrofahrzeugen und chinesischen Löwentänzen.
Seit April wurden nur fünf Folgen von „Hong Kong Connection“ vom Originalteam produziert. Keine Episoden berührten das politische Vorgehen.
„Das ist unsere Geschichte“, sagte Frau Kwan über das Durchgreifen. „Wenn Patrick Li nicht gekommen wäre, wären wir, glaube ich, sehr, sehr beschäftigt gewesen.“
Eine weitere politische Show, „LegCo Review“, wurde ausgelagert, nachdem Führungskräfte den Produzenten vorgeworfen hatten, gegen das Genehmigungsverfahren verstoßen zu haben. Ein Forum mit Kandidaten für die Parlamentswahlen im Dezember wurde nach Angaben von drei mit der Angelegenheit vertrauten Personen von der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit und aktuelle Angelegenheiten auf Infotainment und Vielfalt umgestellt.
Auch die Abkehr von der Politik ist kein Garant für Zustimmung.
Im August erhielt Kong Yiu-Wing, ein Künstler, eine Interviewanfrage von einem RTHK-Kunstprogramm zu seiner Ausstellung „Hong Kongers Archive of 100 Objects“, einer Sammlung von Artefakten, die die Identität Hongkongs untersuchen.
Mr. Kong war besorgt. Pro-Peking-Anhänger haben die Idee einer diskreten Hongkonger Identität als unpatriotisch angegriffen, und Herr Kong war sich nicht sicher, wie das neue RTHK das Thema behandeln würde.
Als er sich mit den Produzenten traf, stellten sie technische Fragen zu seinem Prozess. Sie filmten in der Ausstellung keine politisch gefärbten Artefakte, wie Kopien von pro-Peking und pro-demokratischen Zeitungen, sondern konzentrierten sich stattdessen auf Vintage-Aufnahmegeräte.
Am Tag vor dem Sendetermin rief ein RTHK-Mitarbeiter Mr. Kong an, um ihm mitzuteilen, dass die Sendung von höheren Stellen eingestellt wurde.
„Das hätte ich wirklich nie erwartet“, sagte Kong. “Grundsätzlich haben wir jedes politische Thema, das wir vermeiden konnten, bereits vermieden.”
Herr Li hat seine Entscheidungen als „sehr normale“ redaktionelle Prozesse verteidigt. Bei einem Treffen mit Gesetzgebern im Mai räumte er ein, dass Episoden blockiert werden, sagte jedoch, dass die redaktionelle Unabhängigkeit nicht die Unabhängigkeit einzelner Produktionsteams bedeute.
Sogar pro-Pekinger Gesetzgeber stellten seinen Ansatz in Frage. „Die Leute werden sich Sorgen machen, dass das, was Sie tun, ein bisschen übertrieben ist“, sagte Chan Kin-por, ein Gesetzgeber.
Die meisten befragten Mitarbeiter gaben an, dass sie von der Mission von RTHK angezogen worden seien. Als öffentlich-rechtlicher Sender, sagten sie, mache RTHK oft Bildungs- oder sozialbewusste Programme, die kommerzielle Sender nicht machen würden. Obwohl die Finanzierung von der Regierung kam, wurde allen Neueinstellungen ein Ethos vermittelt: Die Chefs von RTHK waren die Menschen in Hongkong.
Viele Journalisten haben ihr gesamtes Berufsleben bei RTHK verbracht. „Früher sprachen die Leute davon, für RTHK zu arbeiten, als Traumjob“, sagte Herr Leung, der ehemalige Gastgeber des sozialwissenschaftlichen Runden Tisches.
Jetzt durchdringt Paranoia das Hauptquartier. Die neuen Personalrichtlinien schreiben vor, dass alle redaktionellen Entscheidungen vertraulich sind; Verstöße können bestraft werden. Die Kommunikation mit Vorgesetzten muss über eine strikte Hierarchie erfolgen; einzelne Produzenten sprechen nicht direkt mit der Redaktion. Episoden, die älter als ein Jahr sind, wurden von der RTHK-Website gelöscht.
Etwa ein Drittel der Abteilung für öffentliche Angelegenheiten und aktuelle Angelegenheiten ist abgereist. Drei leitende Angestellte verließen innerhalb von zwei Wochen nach der Ernennung von Herrn Li. Herr Li hat einen neuen Stellvertreter – eine Versetzung vom Marine Department.
Auch Frau Kwan von „Hong Kong Connection“ ist gegangen. Im Juli veranstaltete sie eine Abschiedsparty mit acht anderen Kollegen, die sich bereit erklärt hatten, gemeinsam aufzuhören – auch, um zu viele Abschiedsveranstaltungen zu vermeiden.
Einige Monate danach schrieb Frau Kwan Ex-Kollegen, die sich noch auf der Station befanden, um zu fragen, wie es ihnen ginge. Schließlich hörte sie auf.
„Weil ich spüre, dass sich dort wirklich nichts geändert hat“, sagte sie. “Nichts besser. Noch schlimmer.”