Vor fünf Jahren habe ich in Washington über das Rennen des US-Senats in Alabama zwischen dem Republikaner Roy Moore und dem Demokraten Doug Jones berichtet Post berichtete über eine Behauptung, dass Moore 1979, als er in den Dreißigern war, eine sexuelle Begegnung mit einem vierzehnjährigen namens Leigh Corfman initiiert hatte. Andere Frauen meldeten sich dann, um zu sagen, dass Moore sie auch als Teenager sexuell angegriffen oder belästigt hatte. Er wies die Vorwürfe zurück. Aber eine Quelle sagte mir, dass sein Ruf, junge Mädchen zu belästigen, in seiner Heimatstadt Gadsden bekannt war. Tatsächlich, sagte die Quelle, war bekannt, dass er aus dem Einkaufszentrum verbannt wurde.
Ich ging nach Gadsden und sprach mit etwa einem Dutzend Leuten, die mir sagten, dass sie dasselbe gehört hatten. Einer von ihnen war ein ehemaliger Angestellter des Einkaufszentrums namens Greg Legat, der sagte, dass das Verbot um 1979 eingeführt wurde und dass ihm ein Polizist, J. D. Thomas, der im Sicherheitsbereich des Einkaufszentrums arbeitete, davon erzählt hatte. „JD war dort eine feste Größe“, sagte Legat. „Er hat sich dort wirklich um die Kinder gekümmert. Er war ein guter Kerl. JD sagte zu mir: ‚Wenn du Roy siehst, lass es mich wissen. Er ist aus dem Einkaufszentrum verbannt.’ „Ich habe Thomas erreicht und er sagte mir: „Dazu habe ich nichts zu sagen.“ Moore antwortete nicht auf meine Bitte um Stellungnahme zu dem angeblichen Verbot.
Er hat die Wahl verloren. Er kandidierte 2020 erneut, verlor aber die republikanische Vorwahl. Er fing auch an, Klagen einzureichen: gegen Leigh Corfman; gegen alle Frauen, die sich meldeten und die er der Verschwörung beschuldigte; gegen Sacha Baron Cohen, der Moore in seiner Show “Who Is America?” und winkte mit einem imaginären Gerät, von dem er sagte, es könne „einen Pädophilen erkennen“. (In der Show geht das Gerät aus.) Ein Richter wies die Klage gegen Cohen ab, und eine Jury entschied gegen Moore in seiner Klage gegen Corfman; Die Klage wegen angeblicher Verschwörung wurde eingestellt, teilweise weil sich so viele Richter in Alabama zurückgezogen haben. (Moore, der seit Jahrzehnten eine umstrittene Persönlichkeit ist, war einst der Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs des Staates.)
Moore hatte mehr Glück mit einer Klage, die er gegen die Senatsmehrheit einreichte PAC, eine politische Gruppe, die mit der Demokratischen Partei verbunden ist. Das PAC half bei der Finanzierung einer Anzeige, die während der Kampagne 2017 in Alabama lief. Darin liest ein Erzähler fünf Zitate vor, die Moores Verfolgung minderjähriger Mädchen beschreiben, während Bilder von Einkaufszentren über den Bildschirm flitzen. Die Zitate stammen von einer Nachrichtenseite in Alabama, AL.com, aus einem Blog namens New American Journal und aus meiner Geschichte über das Einkaufszentrum.
„In der Anzeige stand nichts, was nicht schon anderswo berichtet worden wäre“, sagte mir Barry Ragsdale, ein Anwalt aus Birmingham, der den Fall der Verteidigung vertrat. (Zu ihm gesellte sich Marc Elias, ein Anwalt für die Wahlen der Demokratischen Partei in Washington, DC) Trotzdem schickte Corey Maze, ein Richter im Northern District von Alabama, die Zivilklage wegen Verleumdung an eine Jury. Als Ragsdale seine Verteidigung vorbereitete, gab es einen Zeugen, den er unbedingt in den Zeugenstand stellen wollte: J. D. Thomas. Ragsdale kam immer wieder auf den Kommentar von Thomas zurück: „Dazu habe ich nichts zu sagen.“ „Ich dachte: Nun, er leugnet es nicht“, sagte mir Ragsdale. „Sehr zum Leidwesen meines Mitanwalts habe ich weiter darauf gedrängt, dass wir ihn finden und auf unsere Zeugenliste setzen.“
Kurz vor dem Prozess wurde Thomas vorgeladen und erklärte sich bereit, auszusagen. „Es kommt im Gesetz nicht sehr oft vor, dass Sie buchstäblich einen überraschenden Zeugen haben, der kurz vor dem Prozess auftaucht und Ihr ‚Perry Mason‘- oder ‚My Cousin Vinny‘-Moment ist“, sagte Ragsdale. „Aber dieser Typ war es.“
Thomas, der jetzt in den Achtzigern ist, sagte aus, dass er sich 2017, als ihn Reporter nach dem angeblichen Verbot von Einkaufszentren fragten, „ganz heraushalten wollte“. Er sagte auch aus, dass er Ende der siebziger Jahre, als er für die Sicherheit in der Gadsden Mall arbeitete, während eines etwa sechswöchigen Zeitraums etwa zehn Beschwerden über Roy Moore erhalten hatte. „Meistens waren es junge Mädchen, Mädchen im Teenageralter, die sagten, dass er sie um ein Date bat, vielleicht unangemessen redete“, sagte er. Nach „so vielen Beschwerden“ leitete er ein „sehr taktvolles“ Gespräch mit Moore ein, sagte er und sagte Moore, er müsse „es irgendwie kühlen“. Letztendlich erinnerte sich Thomas: „Ich habe ihm gerade gesagt, dass wir so viele Beschwerden hatten, dass ich ihn aus dem Einkaufszentrum verbannen muss.“ Thomas erinnerte sich, dass Moore sich „ein wenig, nicht viel“ verteidigte und dann ging. Soweit Thomas bekannt ist, kam Moore für eine Weile nicht mehr ins Einkaufszentrum zurück.
Um zu unterstreichen, dass hinter dieser Aussage kein politisches Motiv steckte, fragte Ragsdale Thomas, welche Nachrichtensender er schaue. „Meistens Newsmax oder Channel 6, WBRC“, antwortete er. „Und hast du heute Newsmax gesehen?“ Ragsdale fuhr fort. „Ja“, sagte Thomas, „das habe ich.“
Eine der Fragen, die aufkam, als ich vor fünf Jahren über das Verbot von Einkaufszentren berichtete, war, ob Moores Name zu einer Liste mit verbotenen Personen hinzugefügt worden war, die von der Sicherheit des Einkaufszentrums geführt wurde. Thomas teilte dem Gericht mit, dass eine solche Liste existierte, er jedoch Moores Namen weggelassen habe, weil es für Moore, die Staatsanwaltschaft – Moore war damals stellvertretender Staatsanwalt – und die Polizei „sehr peinlich“ gewesen wäre Abteilung, angesichts Moores Verbindung zur Strafverfolgung. Thomas gab jedoch zu, dass er anderen von dem Verbot erzählt hatte, einschließlich Greg Legat.
Die Anwälte des Klägers versuchten, Zweifel an Thomas’ Erinnerung zu wecken und jede Unangemessenheit in Moores Umgang mit Mädchen im Einkaufszentrum zu minimieren oder zu widerlegen. Sie argumentierten auch, dass die Reihenfolge der Zitate in der Anzeige irreführend sei: Auf ein Zitat aus dem New American Journal, das feststellte, dass Moore aus dem Einkaufszentrum verbannt wurde, „weil er Sex von jungen Mädchen erbitte“, folgte ein Zitat von AL.com, in dem es hieß, „einer er angesprochen, war 14 und arbeitete als Helfer des Weihnachtsmanns.“ Die Helferin des Weihnachtsmanns war Wendy Miller, die dem Gericht mitteilte, dass sie Moore mit vierzehn kennengelernt hatte, er sie aber erst mit sechzehn gefragt hatte, was das gesetzliche Einwilligungsalter in Alabama ist. „Wir denken, dass das bedeutete, dass sie eines der jungen Mädchen war, die er war angefahren“, erklärte Ragsdale. Jeffrey Wittenbrink, Moores leitender Anwalt, sagte mir, dass die Andeutung, Moore habe einen Vierzehnjährigen um Sex gebeten, klar und falsch sei. „Wenn man diese beiden Dinge in dieser Anzeige zusammenfasst, während sie gespielt wurde, war es wirklich unverkennbar, dass sie beabsichtigten, diese beiden Zeilen zusammen zu lesen“, sagte Wittenbrink. Eine wichtige Frage für die Jury war dann, wie Ragsdale es mir gegenüber formulierte, „ob die Gegenüberstellung den Eindruck von etwas erweckt, über das zuvor noch nicht berichtet wurde.“
Während des Prozesses beschrieb Wittenbrink die PACEr bezeichnete seine Anzeige als „die große Lüge“ und sprach mit Luftzitaten über die #MeToo-Bewegung. Wittenbrink sagte mir, dass er #MeToo nur erwähnt habe, weil ein Zeuge der Verteidigung dies implizit getan habe, indem er über Moores Ankläger sagte: „Ich glaube diesen Frauen.“ Wittenbrink bezeichnete dies als „eindeutig politisches Statement“. Die Jury, die sich aus fünf Männern und drei Frauen zusammensetzte, alle bis auf eine Weiße, fällte in weniger als zwei Stunden ein Urteil und sprach Moore mehr als acht Millionen Dollar Schadensersatz zu.
Ragsdale und sein Co-Anwalt haben einen Antrag gestellt, in dem sie einen neuen Prozess fordern oder dass Maze das Urteil aufhebt. Ragsdale ist bereits eine bemerkenswerte Figur in der Geschichte des Verleumdungsgesetzes von Alabama: Vor zwei Jahrzehnten vertrat er einen Mann namens Garfield Ivey, der wegen krimineller Verleumdung verurteilt wurde, nachdem er angeblich eine Sexarbeiterin bezahlt hatte, um zu sagen, dass er ein Kandidat für den Vizegouverneur sei, gegen den Ivey war Sie war Kundin und hatte sie geschlagen. Damals verlangte das Gesetz von Alabama in Verleumdungsfällen nicht den Beweis „tatsächlicher Bosheit“, ein Standard, der vorschreibt, dass ein Amtsträger keinen Schadensersatz erlangen kann, ohne zu beweisen, dass eine verleumderische Aussage „mit dem Wissen, dass sie falsch war, oder mit rücksichtsloser Missachtung“ gemacht wurde ob es falsch war oder nicht“, wie es der Richter des Obersten Gerichtshofs, William Brennan, in einer Entscheidung von 1964 ausdrückte, die als New York Times Co. v. Sullivan bekannt ist. Ragsdale gewann seinen Fall; Das Gesetz von Alabama wurde vom State Supreme Court für verfassungswidrig erklärt, und der Standard der tatsächlichen Böswilligkeit wurde durchgesetzt.