Die ungewöhnlichen Phänomene wurden über der Atacama-Wüste vom La-Silla-Observatorium der Europäischen Südsternwarte (ESO) gesichtet. Rote Sprites – manchmal auch als „Blitze in der oberen Atmosphäre“ bekannt – sind großflächige elektrische Entladungen, die hoch über Gewitterwolken auftreten können, typischerweise in einer Höhe von etwa 50 bis 56 Meilen. Obwohl die genaue Ursache der Phänomene unbekannt ist, wird angenommen, dass sie mit der Entladung positiver Blitze zwischen dem darunter liegenden Untergrund und dem Boden zusammenhängen.
Rote Kobolde wurden erstmals 1989 zufällig von Forschern der University of Minnesota fotografisch dokumentiert.
Seitdem wurden sie in Bildern festgehalten, die vom Boden, aus der Luft und sogar von der Internationalen Raumstation (ISS) aufgenommen wurden.
Sie wurden auch für ansonsten unerklärliche Unfälle verantwortlich gemacht, bei denen hochgelegene Fahrzeuge getroffen wurden, die über Gewittern operierten.
Bei einem solchen Vorfall setzte beispielsweise ein Stratosphärenballon der NASA unerwartet seine Nutzlast über Graham, Texas, frei, während er etwa 120.000 Fuß über einem Gewitter flog.
Die Untersuchung des Vorfalls kam zu dem Schluss, dass ein „Blitzschlag“, der sich von den Gewitterwolken nach oben bewegte, für den Vorfall verantwortlich war – wobei Experten den Unfall rückwirkend mit dem Phänomen des roten Kobolds in Verbindung brachten.
Auf dem atemberaubenden neuen ESO-Bild – das genauso gut ein Ölgemälde sein könnte – sind die roten Kobolde zu sehen, die tief über dem Horizont auftauchen.
Hinter den Sprites ist eine breite grüne Färbung zu sehen, die als Airglow bekannt ist, ein Phänomen, das normalerweise nur bei sehr dunklem Himmel zu sehen ist, in Gebieten, in denen es nicht durch Lichtverschmutzung übertönt wird.
Laut Experten schlägt Sonnenlicht tagsüber Elektronen aus Stickstoff- und Sauerstoffatomen und -molekülen in die Atmosphäre.
Nachts verbinden sich diese Wahlen wieder mit ihren ursprünglichen Gastgebern und bringen sie zum Leuchten.
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Eine Ausnahme, erklärten sie, kann während großer Sonnenstürme auftreten, die als koronale Massenauswürfe (CMEs) bekannt sind.
Während eines CME sagte die NASA: „Die Sonne spuckt große Blasen aus elektrifiziertem Gas aus, die mit unserem Magnetfeld an seinem Nord- und Südpol kollidieren und in unsere Atmosphäre eindringen.
„In der Atmosphäre kollidieren diese energetisierten Sonnenpartikel mit atmosphärischen Gasen, was zu wunderschönen Lichtspielen führt.
„Wenn Sonnenteilchen mit atmosphärischem Sauerstoff kollidieren, geben sie sattes Rot und Grün ab.“