Die Zahl der roten Knoten, die die Strände der Delaware Bay während der Wanderung in Richtung Norden in diesem Frühjahr besuchten, sank unerwartet auf den niedrigsten Stand seit Beginn der Zählungen vor fast 40 Jahren, was die Sorge um das Überleben des Küstenvogels verstärkte und einen scharfen Rückschlag für ein Vierteljahrhundert seiner Bemühungen bedeutete, ihn zu retten.
Naturschützer fanden weniger als 7.000 Vogelrufa Unterart während umfangreicher Zählungen an Land, in der Luft und im Wasser auf der New Jersey- und Delaware-Seite der Bucht im Mai. Die Zahl beträgt etwa ein Drittel der im Jahr 2020 gefundenen; weniger als ein Viertel des Niveaus der letzten zwei Jahre; und der niedrigste seit den frühen 1980er Jahren, als die Bevölkerung etwa 90.000 betrug.
Die Zahlen lagen bereits weit unter dem Niveau, das das Überleben des Vogels sichern würde. Ein früherer Rückgang war durch jahrelange Naturschutzbemühungen gestoppt worden, darunter ein Verbot durch New Jersey, Pfeilschwanzkrebse zu ernten, deren Eier den Vögeln auf ihren Fernwanderungen wichtige Nahrung liefern.
Der jüngste Rückgang macht die Rufa-Unterart – die seit 2014 auf Bundesebene als bedroht gilt – noch anfälliger für externe Schocks wie schlechtes Wetter in ihren arktischen Brutgebieten und bringt sie dem Aussterben näher, sagen Naturforscher.
„Ich denke, wir müssen über den Roten Knoten als eine sterbende Spezies nachdenken, und wir brauchen wirklich Notfallmaßnahmen“, sagte Joanna Burger, Biologin an der Rutgers University. Seit den frühen 1980er Jahren hat sie den Knoten und andere rückläufige Küstenvögel wie rötliche Steinwälzer und halbpalmierte Strandläufer in der Delaware Bay studiert.
Sie forderte ein sofortiges Verbot des Fangs von Pfeilschwanzkrebsen als Köder, einer Branche, die in Delaware, Maryland und Virginia noch immer aktiv ist und für die Quoten der Atlantic States Marine Fisheries Commission gelten. Obwohl die Aufsichtsbehörde das Ernten weiblicher Krabben nicht erlaubt, sagen Naturforscher, dass die Regel nicht strikt durchgesetzt wird, was zum Verlust einiger der eierlegenden Tiere und einer daraus resultierenden Verringerung des Nahrungsangebots der Vögel führt.
Der neue Rückgang verstärkte auch die Forderungen von Naturforschern, die Pharmaindustrie aufzufordern, LAL nicht mehr zu verwenden, einen Extrakt aus dem Blut der Krabben, der zum Nachweis von Bakterien in Impfstoffen, Medikamenten und medizinischen Geräten eingesetzt wird. Eine synthetische Alternative, rFC, ist verfügbar und wird von mindestens einem Pharmaunternehmen verwendet, aber die Industrie als Ganzes hat die neue Technik nur langsam angenommen, was zu einer anhaltenden Nachfrage nach Pfeilschwanzkrebsen in der Bucht führte.
Obwohl die Krabben nach dem Ausbluten ins Meer zurückgebracht werden, gehen Naturschützer davon aus, dass bis zu ein Drittel sterben oder nicht fortpflanzen können. Ironischerweise gab es dieses Jahr an den Stränden der Bucht viele Krabbeneier zu essen, aber ein langfristiger Rückgang der Verfügbarkeit von Eiern hat die Population der Vögel stark verbeult und jedes Polster ausgedünnt, das es der Art ermöglichen würde, Naturgefahren zu überleben.
Larry Niles, ein unabhängiger Wildtierbiologe, der in den letzten 25 Jahren Küstenvögel an den Buchtstränden von New Jersey gefangen, überwacht und gezählt hat, sagte, er habe aufgrund von Anzeichen einer schlechten Brutsaison in diesem Jahr einen Rückgang der diesjährigen Roten Knoten erwartet 2020, war aber schockiert über die Größe des Rückgangs.
Er sagte, es sei wahrscheinlich auf niedrige Meerestemperaturen im Mittelatlantik während der Migration im Jahr 2020 zurückzuführen. Das kalte Wasser verzögerte das Laichen der Pfeilschwanzkrebse bis Anfang Juni, als die Vögel die Delaware Bay bereits verlassen hatten, um ihre Wanderung abzuschließen.
Viele der Vögel, die im ausgewachsenen Zustand nur 4,7 Unzen wiegen, sind bereits abgemagert, nachdem sie von Feuerland in Südargentinien zu einer der längsten Wanderungen der Vogelwelt geflogen sind. Einige fliegen sieben Tage nonstop, bevor sie die Delaware Bay erreichen, wo sie normalerweise etwa zwei Wochen bleiben, um sich auszuruhen und wieder an Gewicht zu gewinnen.
Aber letztes Jahr konnten viele in der Bucht keine Nahrung finden und gingen weiter nach Norden, um ihre Brutplätze zu erreichen. Dr. Niles schätzt, dass etwa 40 Prozent der Migranten im letzten Jahr starben, bevor sie die Arktis erreichten, einfach weil ihnen die Energie ausging.
In diesem Jahr machte er auch die Prädation durch Wanderfalken verantwortlich, deren wachsende Küstenpopulation durch den Bau von Nistplattformen in New Jersey unterstützt wurde. Sie jagen häufig über den Stränden der Bucht, was es für Schwärme von Küstenvögeln schwieriger macht, sich zu ernähren und zuzunehmen.
Die beste Hoffnung für das Überleben der Art liegt in einem vollständigen Verbot der Ernte weiblicher Pfeilschwanzkrebse, bis sich die Krabbenpopulation erholt hat, sagte Dr. Niles.
“Rufa-Knoten, insbesondere rote Langstreckenknoten, könnten verloren gehen”, sagte er in einer Mitteilung an die Unterstützer. „Wir können schlechte Winde oder kaltes Wasser nicht stoppen, aber wir können die Population der Pfeilschwanzkrebse vergrößern, sodass Vögel, die unter den meisten dieser Bedingungen ankommen, eine Fülle von Pfeilschwanzkrebseiern finden.“