Die Verpflichtung von sechs Free Agents für insgesamt 105 Millionen US-Dollar ist nicht unbedingt etwas, was die Leute von den umsatzschwachen Kansas City Royals mit 106 Niederlagen erwartet haben. Laut Quellen, die über die Überlegungen des Vereins informiert wurden, ist der relative Kaufrausch des Teams jedoch auf eine Reihe neuer und überraschender Entwicklungen zurückzuführen.
Die anhaltende Verschlechterung einer Division, die die Royals als gewinnbar ansehen. Ein Besitzer, John Sherman, der sich in einem bemerkenswerten Fall dafür entschied, einen anderen Free Agent zu verpflichten, anstatt einen talentierten jungen Schlagmann zu tauschen. Und ja, eine Draft-Lotterie, die die Royals in den ersten beiden Jahren ihres Bestehens bestrafte, indem sie ihnen niedrigere Positionen zuwies, als sie nach dem alten System erhalten hätten, das ausschließlich auf der Gewinn-Verlust-Bilanz basierte.
Im Jahr 2022 beendeten die Royals das Spiel mit der fünftschlechtesten Bilanz und belegten im Draft den achten Platz. Im Jahr 2023 schlossen sie mit der zweitschlechtesten Bilanz ab und werden am Ende den sechsten Platz belegen. Je niedriger die Position, desto geringer ist der Verpflichtungsbonus für den Erstrunden-Pick – und desto kleiner ist der gesamte Draft-Bonuspool eines Teams.
So frustriert die Royals auch über die Lotterie sind, schätzen die Vereinsfunktionäre, dass die Einsparungen bei den Erstrunden-Unterzeichnungsboni innerhalb von zwei Jahren etwa 5 Millionen US-Dollar betragen werden. Die tatsächliche Zahl könnte am Ende niedriger ausfallen, aber der Punkt ist folgender: Die Lotterie, die von der Players Association als Anti-Tank-Maßnahme im jüngsten Tarifvertrag vorangetrieben wurde, zeigt ihre gewünschte Wirkung. Eine schlechte Bilanz ist keine Garantie mehr für eine Top-Wahl.
Somit werden die Royals faktisch in die freie Hand gedrängt. Ihr Farmsystem gilt als eines der schlechtesten im Spiel. Sie können sich nicht den Weg zu einem der sechs besten Lotterietipps verirren. Anstatt also ihre Erstrunden-Ersparnisse der letzten zwei Jahre einzustecken, investieren sie diese wieder in den Erstligaklub.
Ihr Timing ist angesichts der Lage der American League Central umso sinnvoller. Die Detroit Tigers versuchen ebenso wie die Royals wiederzubeleben und zeigen eine erhöhte Ausgabebereitschaft. Aber die Chicago White Sox, die 101 Niederlagen einstecken mussten, halten Tauschangebote für ihren besten Pitcher, Dylan Cease, bereit. Die Twins und Guardians üben unterdessen aufgrund der Unsicherheit mit ihren regionalen Sportnetzwerken finanzielle Zurückhaltung aus.
Die bereichsweite Malaise bietet Chancen. Und Sherman, der im November 2019 das Amt übernommen hat, wird offensichtlich immer ungeduldiger und wartet darauf, dass die Serie des Teams von sieben Niederlagen in Folge zu Ende geht. Die Tatsache, dass das Team öffentliche Mittel für ein neues Baseballstadion sucht, könnte auch Teil von Shermans Motivation sein.
Als die Royals wussten, dass sie den Free-Agent-Outfielder Hunter Renfroe verpflichten konnten, der am Freitag einem Zweijahresvertrag über 13 Millionen US-Dollar zustimmte, standen sie bei der Suche nach einem weiteren Starting Pitcher vor einer schwierigen Entscheidung. Sie könnten den First Baseman/DH Vinnie Pasquantino gegen den Linkshänder Jesús Luzardo zu den Marlins tauschen, ein Deal, der laut Quellen bei den Wintertreffen besprochen wurde. Oder sie könnten den Rechtshänder Michael Wacha verpflichten, einen Free Agent der zweiten Liga, der sehr gefragt war.
Luzardo, der drei weitere Saisons lang unter der Kontrolle des Vereins stand, war faszinierend. Aber Pasquantino, der nach dem 9. Juni der letzten Saison wegen eines Labrumrisses in der rechten Schulter, der eine Operation erforderte, nicht mehr gespielt hat, ist noch fünf weitere Saisons unter der Kontrolle des Vereins und hat immer noch vielversprechende Aussichten. Für ein Team, das letzte Saison bei den erzielten Läufen auf dem 23. Platz lag, hätte der Tausch von Pasquantino gegen Luzardo ein Loch geschlossen und ein neues geschaffen.
Das Front Office konsultierte Sherman. Der Besitzer beschloss, weiter voranzuschreiten. Und am Freitag einigten sich die Royals mit Wacha auf einen Zweijahresvertrag über 32 Millionen US-Dollar. Wacha kann nach seiner ersten Saison aussteigen. Rechtshänder Seth Lugo, der zuvor einem Dreijahresvertrag über 45 Millionen US-Dollar zugestimmt hatte, kann nach seinem zweiten Vertrag aussteigen.
Im Jahr 2023 belegten die Royals den vorletzten Platz bei den Majors der ERA, nur vor den Rockies. Aber die Übernahme des Linksverteidigers Cole Ragans von den Rangers für den Ersatzspieler Aroldis Chapman erwies sich als einer der größten Coups der Handelsfrist. Die Neuzugänge von Wacha und Lugo dürften die Rotation weiter verstärken und den Druck auf einheimische Pitcher wie Brady Singer und Daniel Lynch verringern.
Die Free-Agent-Neulinge im Bullpen sind Will Smith (ein Jahr, 5 Millionen US-Dollar) und Chris Stratton (zwei Jahre, 8 Millionen US-Dollar). Smith, der erste Pitcher, der sich für die Royals engagierte, half dabei, Stratton, seinen Teamkollegen bei den Rangers in der letzten Saison, davon zu überzeugen, sich ihm anzuschließen. Vermutlich sprachen auch Wacha und Lugo, Teamkollegen der Padres in der letzten Saison.
Die sechs Spieler, die die Royals verpflichtet haben, hörten von den Vereinsfunktionären die gleiche Botschaft: Ein Divisionstitel ist in greifbarer Nähe. Alle sechs, einschließlich Infielder Garrett Hampson, der einen Einjahresvertrag über 2 Millionen US-Dollar unterzeichnet hat, bringen Nachsaison-Erfahrung mit. Der Plan sieht vor, dass sie als Stabilisatoren fungieren und jüngeren Royals-Spielern dabei helfen, sich in ihre Karriere in der Major League einzuleben.
Das Team ist keineswegs perfekt. Der 34-jährige Smith gilt als aktueller Schlussmacher, aber er ist nicht mehr die dominierende Kraft, die er einmal war. Die Royals könnten wahrscheinlich einen anderen Late-Inning-Typ gebrauchen, um die Schlusslast zu teilen. Ein linkshändiger Schlag-Infielder würde den Kader der Positionsspieler abrunden, aber das hat weniger Priorität. Jüngere Schlagmänner wie Pasquantino, MJ Melendez, Nick Pratto und Kyle Isbel müssen einen Schritt nach vorne machen, sonst könnten die Ausgaben der Royals umsonst sein.
Die Aufstellung über den Nummer-2-Schlagmann Bobby Witt Jr. hinaus wird tiefer sein, wobei Renfroe, Pasquantino und Sal Perez – die zum letzten Stichtag Gegenstand von Handelsgesprächen waren – irgendwo in der Mitte der Reihenfolge liegen. Spieler wie Melendez und Nelson Velázquez, eine weitere Entdeckung bei der letztjährigen Deadline, könnten ganz unten landen. Und auch wenn die Royals vielleicht nicht durcheinander kommen, haben sie zumindest Spieler, die laufen können: Witt, Isbel, Maikel Garcia, Michael Massey, Drew Waters. Die Verteidigung belegte in der letzten Saison in den Majors bei Outs Above Average den vierten Platz.
Die aktuelle Gehaltssumme des Teams in Höhe von 111,7 Millionen US-Dollar wäre nach Berechnungen von Fangraphs die höchste der Royals am Eröffnungstag seit 2018. Die Investitionen könnten nach hinten losgehen. Keiner der Free Agents ist ein Star. Aber zumindest geben sich die Royals Mühe. Wie sie gelernt haben, ist es ein erstrebenswertes Ziel, der Lotterie zu entgehen.
(Oberes Foto von John Sherman / Ed Zurga / Getty Images)