GLENDALE, Arizona – Mookie Betts erhöht den Einsatz immer weiter. Er sprach letzte Saison davon, ein Hall of Famer werden zu wollen. Sein neuestes Ziel: In seinen Worten „eine Legende im Spiel“ zu werden.
Betts, 31, gab diese Erklärung in einem Interview ab, das ich am Dienstag für Fox Sports mit ihm führte. Nachdem ich zwei World Series und einen MVP-Award gewonnen hatte, fragte ich ihn, was ihn in dieser Phase seiner Karriere am Laufen hält. Was ihn motiviert. Was ihn antreibt.
„Natürlich meine Familie“, sagte Betts, die verheiratet ist und zwei Kinder hat. „Aber dann einfach ein Drang in mir selbst, einfach großartig zu sein. Ich möchte großartig sein. Wenn ich fertig bin, möchte ich, dass Sie sich nicht unbedingt nur an den Baseballspieler erinnern, sondern auch an Mookie. Ich möchte eine Legende im Spiel sein.
„Wie ich das schaffe, weiß ich nicht. Ich mache es einfach und zaubere den Leuten ein Lächeln ins Gesicht, wenn ich kann, versuche, ein paar Autogramme zu geben, wenn ich kann, der beste Spieler zu sein, der ich sein kann, wenn ich spiele, der beste Teamkollege zu sein, der ich sein kann.
„Was auch immer auf mich zukommt, ich werde einfach versuchen, der Beste darin zu sein, egal was passiert. Wenn es darum geht, auf der Bank zu sitzen, möchte ich die beste Cheerleaderin sein. Was auch immer es ist. Ich denke, wenn ich das schaffe, wird das meiner Meinung nach eine Art Vermächtnis schaffen, das ich hinterlassen kann. Sie werden sich nicht an alle Dinge auf dem Feld erinnern, aber ich möchte, dass sich die Leute sicher daran erinnern, wer Mookie außerhalb des Feldes war.“
Major-League-Spieler sprechen selten so. Bis vor Kurzem verhinderte die Kultur des Sports jeglichen Individualismus. Die Meinungsfreiheit wird immer mehr akzeptiert, wie die Werbekampagne „Let the Kids Play“ der Liga im Jahr 2019 zeigt. Doch auch jetzt sprechen nur wenige Spieler offen über individuelle Ziele und konzentrieren sich lieber nur auf die Mannschaft.
Betts ist gewiss darauf bedacht, dass seine Los Angeles Dodgers die World Series gewinnen, was ihnen in der verkürzten Saison 2020 gelungen ist, was ihnen aber seit 1988 in einer kompletten Saison nicht mehr gelungen ist Mit den Neuzugängen Shohei Ohtani und Yoshinobu Yamamoto sprach er in diesem Frühjahr von einem „Gefühl der Dringlichkeit“.
„Wir waren so oft in den Playoffs und haben es nicht geschafft“, sagte Betts und bezog sich dabei auf die elf Playoff-Teilnahmen des Teams in Folge. „Wir haben einen bekommen, aber einer für neun oder zehn ist in unserem Sport im Allgemeinen nicht sehr gut.“
Betts spielt Anfang dieses Monats Bodenbälle auf der Camelback Ranch. (Rick Scuteri / USA Today)
Um zumindest aus der Sicht der Dodgers-Fans eine „Legende im Spiel“ zu werden, weiß Betts, dass er im Oktober eine bessere Leistung erbringen muss. Er war in der Nachsaison 2020 brillant, schaffte aber insgesamt 2:25, als die Dodgers in den letzten beiden Division Series ausschieden, zuerst gegen die San Diego Padres, dann gegen die Arizona Diamondbacks, beide Male nachdem sie 100 oder mehr gewonnen hatten Spiele der regulären Saison.
Doch als Betts sein Ziel erwähnte, eine Legende zu werden, meinte er nicht unbedingt die Leistung auf dem Spielfeld. Ich fragte ihn, wann ihm klar wurde, dass es für ihn möglich war, einen solchen Status zu erreichen, und dass er das überhaupt wollte. Seine Antwort war aufschlussreich.
„Meine Freunde bleiben mir wirklich treu“, sagte Betts. „Sie sagen mir, ich solle dich annehmen, wer du bist. Umarmen Sie sich, wenn Sie irgendwohin kommen und jemand ein Foto machen möchte oder jemand nervös wird. Früher habe ich mich irgendwie davor gescheut. Wenn ich jetzt jemanden sehe, der etwas schüchtern ist, gehe ich hin und rede mit ihm. Ich gehe und vermenschliche mich.
„Ich bin ein normaler Mensch wie alle anderen, aber es gibt einige Dinge, die ich ein wenig anders mache, und es gibt Leben, die ich ein wenig anders beeinflusse, und ich denke, ich sollte das annehmen. Ich versuche es. Ich gebe mein Bestes. Es ist seltsam für mich und es ist seltsam, so etwas überhaupt zu sagen. Aber es kommt wirklich von meinen Freunden. Sie begleiten mich, seit ich in der fünften Klasse war, und haben gesehen, wo ich damals war. Wir hatten keine Ahnung, dass so etwas passieren würde.“
„Dazu“ gehört seine bemerkenswerte Saison 2018 mit den Boston Red Sox, als er mit einem Schlagdurchschnitt von 0,346 den Schlagtitel der American League gewann, den Red Sox zum Gewinn der World Series verhalf und zum AL MVP gewählt wurde. Dazu gehören auch sieben All-Star-Auftritte und sechs Gold-Gloves-Auftritte, ganz zu schweigen von einem Vertrag über 365 Millionen US-Dollar, der drittgrößten Garantie in der Geschichte der Major League.
Betts‘ Beliebtheit ist jedoch nicht nur auf seine immensen Allroundfähigkeiten zurückzuführen, sondern auch auf die Fans, die sich für einen Spieler begeistern, der nur 1,75 Meter groß und 180 Pfund schwer ist. Betts ist alles andere als ein Gigant. Außerdem zeigt er mitunter eine liebenswerte, fast kindliche Freude am Spiel.
Die Dodgers planen, Betts in dieser Saison hauptsächlich auf der zweiten Base einzusetzen – er scherzte kürzlich gegenüber Reportern, dass er seinen Handschuh und seine Fußballschuhe für das rechte Feld in Los Angeles zurückgelassen habe. In der vergangenen Saison wechselte er geschickt zwischen Rechts-, Zweit- und Shortstop und demonstrierte damit eine seltene Vielseitigkeit, insbesondere für einen Superstar.
„Es fühlte sich einfach so an, als könnte ich wieder ein Kind sein“, sagte Betts, die aus Nashville, Tennessee, stammt. „Als ich aufwuchs, habe ich nie eine Position gespielt. Ich war fast wie der Versorger. Ich hatte vier Uniformen, und wer auch immer anrief und einen Right Fielder oder einen Shortstop oder einen Second Baseman oder einen Third Baseman oder einen First Baseman brauchte, dorthin gingen wir. Es ist fast seltsam, nur auf einer Position zu spielen, besonders im Außenfeld.“
Moment, Betts spielte gleichzeitig für vier verschiedene Jugendmannschaften?
„Wo immer sie es brauchten“, fuhr er lächelnd fort. „Manchmal habe ich nur gespielt, und manchmal habe ich links gespielt. Es spielte keine Rolle. Mein Vater, ich schätze das von ihm, weil ich denke, dass er mir wirklich beigebracht hat, wie man ein Baseballspieler ist, anstatt die ganze Zeit nur eine Position zu spielen.“
Für Betts war es der Beginn von etwas Großem, einer Major-League-Karriere, die bald in ihre 11. Saison geht. Die Hall of Fame scheint in greifbarer Nähe zu sein, und dennoch will er mehr. Um eine weitere World Series zu gewinnen. Auf und neben dem Spielfeld zu bewundern. Eine Legende im Spiel zu werden – ja, das hat er gesagt.
(Oberes Foto von Mookie Betts: Masterpress / Getty Images)