Rosenthal: JP Crawford von den Mariners hält Playoff-Hoffnungen mit Walk-Off am Leben – „Unser wertvollster Spieler“

SEATTLE – Kurz nach dem Ende der letzten Saison ging Mariners-Shortstop JP Crawford mit seinem Agenten Nick Chanock und den Top-Baseball-Managern des Teams, Jerry Dipoto und Justin Hollander, zum Abendessen.

Während des Nachtischs brachten Dipoto und Hollander die Idee zur Sprache, dass Crawford in der Nebensaison zum Driveline Baseball gehen sollte. Crawford nahm einen Bissen von seiner Süßigkeit und zögerte nicht mit seiner Antwort.

„Ich bin dabei, ich mache es“, sagte er.

Crawford dachte immer, Driveline, ein datengesteuertes Leistungstrainingszentrum, sei nur etwas für Pitcher. Dies ist nicht der Fall. Schlagmänner sind ebenfalls willkommen, und die Trainer von Driveline haben ihm geholfen, zu lernen, seine Beine besser zu nutzen und seinen Körper in eine bessere Position zu bringen, um den Ball zu schlagen.

Das bringt uns zum Donnerstagabend im T-Mobile Park, wo Crawford mit zwei Outs schlägt, die Bases im neunten Inning besetzt sind und die Mariners mit 2:1 hinter den Rangers liegen. Noch ein Aus, und die Saison 2023 der Mariners wäre so gut wie vorbei.

Der 28-jährige Crawford schaffte kein Out. Stattdessen krönte er seine Saison der offensiven Transformation mit dem größten Treffer der Mariners in diesem Jahr, einem Schuss aus dem Gegenfeld, der über den Kopf des linken Feldspielers der Rangers, Evan Carter, flog und so einen Two-Run-Walk-Off-Double erzielte.

„Ich denke, es geht zurück auf das Offseason-Programm von JP, das etwas stärker wird“, sagte Mariners-Manager Scott Servais nach dem 3:2-Sieg seines Teams. „Das hätte er vor einem Jahr wahrscheinlich nicht geschafft.“

Crawfords Treffer bescherte ihm in dieser Saison ein erstaunliches 10-gegen-15-Ergebnis mit vielen Bases. Noch wichtiger ist, dass es den Mariners als Lebensader im Wildcard-Rennen der American League diente und verhinderte, dass sie bei drei verbleibenden Spielen zwei Spiele zurückfielen.

Die Mariners bleiben in einer nachteiligen Position und liegen ein Spiel hinter den Astros und zwei hinter den Blue Jays. Aber wenn sie am Freitagabend gewinnen, was keine leichte Aufgabe ist, da Rookie Bryan Woo gegen Rangers-Veteran Nathan Eovaldi antritt, werden sich die Pitching-Duelle zu ihren Gunsten wenden. Luis Castillo gegen Jon Gray am Samstag. George Kirby gegen einen Rangers-Starter wird am Sonntag bekannt gegeben.

Die Astros können vor den Mariners bleiben, indem sie einfach die Diamondbacks in Arizona besiegen. Die Blue Jays können das Gleiche tun, indem sie zwei von drei Spielen gegen die Rays gewinnen. Aber die Mariners haben den Tiebreaker vor den Astros und wahrscheinlich den Jays (basierend auf der Bilanz innerhalb der Division). Und die Astros treffen am Freitag auf Diamondbacks-Star Zac Gallen, der zum ersten Mal seit 2017 versuchen wird, sein Team in die Nachsaison zu bringen.

Die magische Zahl der Diamondbacks ist eins. Mit einem Sieg am Freitag werden sie wahrscheinlich am Samstag den Nummer-2-Starter Merrill Kelly verdrängen, was den Astros den Weg erleichtert. Die Blue Jays empfangen in der Zwischenzeit die Rays, die sich nun, da sie die AL East nicht mehr gewinnen können, nur noch im Aufräummodus befinden und als Top-Wildcard der AL gelten.

Jede Kombination aus zwei Siegen der Jays und Niederlagen der Mariners, und Toronto qualifiziert sich. Aber zumindest hat Seattle noch eine Chance, eine Chance von 33 Prozent laut den neuesten Playoff-Quoten von Fangraphs. Ohne Crawfords Treffer wäre die Rechnung wesentlich imposanter geworden.

Julio Rodríguez‘ Solo-Schuss gegen den Rangers-Linkshänder Jordan Montgomery im vierten Inning war der erste Schritt für die Mariners, sich von einem 0:2-Rückstand zu erholen. Aber danach sagte Servais etwas über Crawford, das die meisten Fans überraschen dürfte: „Für uns ist er vielleicht Tag für Tag unser wertvollster Spieler.“

Während Servais anerkennt, dass Rodríguez der Superstar des Teams ist, staunen die Mariners über das Wachstum von Crawford, den sie im Dezember 2018 zusammen mit Carlos Santana von den Phillies im Austausch für Jean Segura, Juan Nicasio und James Pazos übernommen haben. Crawford gewann 2020 einen Gold Glove . Seine Arbeitsmoral ist tadellos. Er hat sich zu einem Anführer entwickelt. Und in dieser Saison hat er sich scheinbar aus dem Nichts zu einer Offensivkraft entwickelt.

Crawford verbrachte den größten Teil des Aprils damit, auf dem neunten Platz zu schlagen, eine logische Position für einen Spieler, der zuvor eine Karriere von .691 OPS hatte. Am 10. Mai rückte er jedoch in die Spitzengruppe vor und ist seitdem dort geblieben. Ganz zu schweigen von seinem bescheidenen Schlagdurchschnitt von 0,265. Er führt die AL mit 93 Walks an, was ihm einen Basisprozentsatz von 0,380 gibt. Seine 18 Homeruns sind doppelt so hoch wie sein bisheriger Karrierebestwert. Sein OPS von .815 ist 140 Punkte höher als vor einem Jahr.

Als er im neunten Inning an die Platte kam, stand es für die Mariners 0:8, wobei die Runner die Punkteposition innehatten. Den ganzen September über hatten sie mit solchen Situationen zu kämpfen, schlugen .217 und verloren dabei 16 von 25. Selbst nachdem sie gegen Aroldis Chapman die Bases mit keinem Out besetzt hatten, war der Sieg kaum sicher. Tatsächlich ersetzte Jonathan Hernández Chapman und die pensionierten Pinchhitter Mike Ford und Jose Rojas.

Das Spiel und die Saison waren Crawford zu verdanken.

„Jedes Mal, wenn er da oben ist“, sagte Rodríguez. „Ich weiß, dass er etwas tun wird.“

Der Angriff begann nicht gut. Hernández’ erster Wurf war ein sogenannter Strike auf einem Slider, der den inneren Teil der Platte nur knapp traf. Crawford protestierte nicht gegen den Plattenschiedsrichter Ryan Blakney, sondern blieb unerschrocken. In solchen Fällen sagte er: „Ich versuche einfach, ein paar Atemzüge zu machen und mich im Moment zu entspannen, so schwer das auch klingen mag.“

Hernández’ zweiter Wurf war ebenfalls ein Slider, der jedoch zu weit außerhalb blieb. Dann warf er einen Senkblei, der oben blieb, über die Mitte des Tellers. Crawford trieb es ins linke Feld, unsicher, ob Carter, der Flotten-Neuling der Rangers, es überholen würde. Er rannte die erste Grundlinie hinauf und dachte: „Setz dich, setz dich.“

Sitzen tat es. Die Mariners stürmten auf das Spielfeld, froh über ihr plötzliches Glück. Die 43.817 Zuschauer brachen vor Freude aus und skandierten Crawfords Initialen, genau wie bei seinem Schlag. Crawford beendete sein Interview auf dem Spielfeld mit Jen Mueller von Root Sports und rief: „Lass uns gehen!“ bevor er das Feld verlässt.

Was auch immer Freitagabend, dieses Wochenende und den Rest seiner Karriere passiert, er sagte, er werde sich an die Menge erinnern, die ihn begrüßte, an die Rufe: „JP! JP! JP!“

„Es gibt kein besseres Gefühl“, sagte Crawford. „Manche dieser Momente werden Sie nie vergessen. Es wird eine lebendige Erinnerung in meinem Herzen und in meinem Kopf sein. Allein wenn ich das höre, gibt es kein besseres Gefühl auf der Welt.“

Sein einziger Schlag veränderte alles, hielt die Mariners am Leben und machte alles möglich. Wer weiß? Bevor diese Saison endet, könnte JP Crawford dieses Gefühl noch einmal erleben.

(Oberes Foto von JP Crawford: Steph Chambers / Getty Images)