Wenn Rory McIlroy am Sonntag in Hoylake seine neunjährige Major-Serie beenden kann, wird er auf einen erstaunlichen Fluchtakt am letzten Loch als entscheidenden Rückblick zurückblicken. Am Ende einer anstrengenden ersten Runde, die seine Geduld bis zum Äußersten auf die Probe stellte, war McIlroy in großer Gefahr, all die gute Arbeit der vergangenen Stunde zunichte zu machen.
Am 18. war er unmöglich an der Oberfläche eines Bunkers am Grünrand gefangen und hatte gerade seinen Ball in der Falle gelassen. Schlimmer noch, es war in seinem eigenen Fußabdruck an einer Stelle zum Stillstand gekommen, die es erforderlich machte, dass er sich in eine Yoga-Position verrenkte, selbst um einen Schuss zu machen.
Das Auf und Ab, das er für eine 71 brauchte, schien in weiter Ferne zu liegen. Justin Thomas hatte nach einem ähnlichen Missgeschick gerade eine Neun in der Gruppe vorn erzielt. Doch auf einem Knie schaffte McIlroy einen unglaublichen Erholungsschlag aus seinem eigenen Fußabdruck heraus, um sich einen Par-Putt von zehn Fuß zu sichern, den er mit großem Getöse einlochte.
Die Legionen von Fans, die sich auf den Fairways drängten und hofften, die Magie von McIlroy zu sehen, wurden schließlich belohnt, und der Fauststoß des Nordiren sprach Bände. Der Volkschampion, der sich so sehr nach dem Gefühl sehnt, wieder ein Major-Champion zu sein, war immer noch im Spiel.
„Am Ende war es wirklich gut“, sagte McIlroy. „Diese Bunker sind einfach sehr hart. Es scheint nicht bis in die Mitte zu reichen und man steht immer am Schlagbrett. Ich hatte großes Glück, es hätte tiefer in meinen Fußabdruck vordringen können und ich wäre die ganze Nacht dort gewesen.
„Aber ich habe einen verdammt guten Schlag geschlagen und war ziemlich froh, mit einem Par davonzukommen. Sogar Par ist ein solider Anfang, es hätte mir nichts ausgemacht, ein paar niedriger zu sein, aber ich nehme es in Kauf. Nachdem ich an der Vorderseite ein paar Löcher geschossen hatte, hätte ich die Runde an mir vorbeigehen lassen können, aber das habe ich nicht getan.“
Große Meisterschaften sind nicht einfach, und für McIlroy war es heute nicht einfach. Wie der Rest einer stotternden Supergruppe, in der Jon Rahm und Justin Rose drei Schläge über Par erzielten, musste er mit seinem Schwung und den Golfgöttern kämpfen.
Es dauerte bis zum dritten Loch, bis einer von ihnen ein Fairway traf, und selbst als McIlroy eines fand, fand er einen Bunker am Grün mit einem schlampigen Wedge und schaffte es nicht, hoch und runter zu kommen. „Es ist ein bisschen enttäuschend, zwei Stunden darauf zu warten“, murmelte ein enttäuschter Fan.
Rose musste auf dem Weg zu einem Double Bogey Six beim fünften Schlag zweimal nachladen, während Rahm, der seinen Schläger klappernd gegen seine Tasche geschleudert hatte, nachdem er beim vierten Abschlag links vom Abschlag abgekommen war, am zwölften einen Fächer am Kopf traf, von wo aus sein Ball in die Fläche eines Fairway-Bunkers abprallte. Der Spanier reichte dem erschütterten Anhänger als Entschuldigung einen Handschuh.
McIlroy starrte unterdessen ungläubig nach einem Bogey am achten Loch, bei dem ein Putt aus einer Entfernung von zweieinhalb Fuß hufeisenförmig um das Loch herum und wieder hinaus geführt wurde. Für das vergoldete Trio schien es ein Tag zum Vergessen zu sein, als McIlroy am 12. nach einem riesigen Haken in Richtung Dee Estuary ein Bogey machte.
Nach zwei Runden und noch fünf zu spielenden Löchern schien die Runde aus dem Ruder zu laufen. Seine Körpersprache war ein Porträt aufgestauter Frustration. Aber er grub sich ein und zündete eine Bombe aus 42 Fuß zum Birdie am 14., die eine weitere Bombe aus dem Grünbunker am 15. Par-5 auslöste, um seine Runde vom Rand zurückzuhalten.
Der 18. hätte alles ruinieren können, aber dank seiner Eskapologie geschah das nicht. Mit fünf Rückstand auf die Führenden ist McIlroy nach der ersten Runde nicht dort, wo er in einer perfekten Welt sein wollte, aber es hätte noch viel schlimmer kommen können.