Laut Snooker-Ikone John Virgo war Ronnie O’Sullivan von seiner schockierenden Crucible-Niederlage gegen Luca Brecel im letzten Jahr so gezeichnet, dass er sich weigerte, überhaupt darüber zu sprechen. „The Rocket“ war der klare Favorit auf den rekordverdächtigen achten Weltmeistertitel im Jahr 2023 und führte den ungeliebten Belgier in seinem Viertelfinale mit 10:6 an, bevor es zu einer erstaunlichen Wende kam, bei der es der Nummer 1 der Welt gelang, sieben Frames in Folge zu verlieren nur 79 Minuten.
Brecel, der zu Beginn des Turniers behauptet hatte, Siege durch ausgiebiges Feiern zu feiern, holte sich dann bekanntlich den Titel, indem er Mark Selby im Finale mit 18:15 besiegte. Und am Vorabend des Turniers 2024 in Sheffield enthüllte die ehemalige Spielerin und Kommentatorin Virgo, wie sehr Brecels Triumph O’Sullivan verletzte.
„Lustigerweise kam er im Sommer zu mir (in Spanien) und ich fragte ihn, was in diesem Spiel gegen Luca Brecel passiert ist“, erzählte Virgo Metro-Zeitung. „Er sagte: ‚Ich möchte nicht darüber reden!‘ Es hadert also immer noch mit ihm.“
Virgo selbst gab zu, dass O’Sullivans Kapitulation an diesem Tag ihn überraschte, und deutete an, dass der siebenfache Weltmeister möglicherweise selbstgefällig geworden sei, weil er in Sichtweite der Geschichte war. Aber er glaubt auch, dass die Erinnerung als Warnung dienen sollte, dass jeder Spieler, der auf der größten Bühne des Sports unterdurchschnittliche Leistungen erbringt, bestraft wird.
„Dass der beste Spieler, den wir je gesehen haben, sieben Frames spielt und kein 30-Break schafft, das hätte niemand vorhersehen können“, fügte er hinzu. Er ist ein Mensch wie der Rest von uns, aber es war kaum zu glauben.
„Ich kann nur vermuten, dass es am Druck des Turniers lag. Vielleicht hat er zu weit nach vorne geschaut, wer weiß. Aber er kann sich solche schlechten Sessions nicht leisten, weil die Konkurrenz da ist. Wenn man eine schlechte Sitzung hat, wird man sozusagen umgehauen, und genau das hat er getan.“
Der 48-Jährige hat sich in der Saison 2023/24 bisher jedoch mit voller Wucht erholt. Er hat Titel beim Shanghai Masters, beim World Grand Prix und beim World Masters gewonnen und außerdem die UK-Meisterschaft und die Masters-Krone gewonnen, wodurch sich seine Bilanz an Triple-Crown-Turniersiegen auf 23 erhöht.
Und trotz der Niederlage in diesem Monat gegen seinen Veteranenkollegen Mark Williams im Finale der Tour Championship glaubt Virgo, dass O’Sullivan in seiner derzeitigen Form am 20. April erneut der Mann sein wird, den es zu schlagen gilt. „Es ist schwer, an Ronnie vorbeizuschauen, wie er in Großbritannien bewiesen hat und beim Masters, bei dem großen Anlass bringt er wirklich etwas hervor“, fügte der 78-Jährige hinzu.
„Nach seiner Niederlage bei der Tour Championship wird er ein wenig enttäuscht sein. Erinnert stark an seine Niederlage gegen Brecel bei der Weltmeisterschaft im letzten Jahr. Aber die Leute, die glauben, Ronnie müsse nur auftauchen, und wenn er es sich wirklich vorgenommen habe, dann gewinne er, das ist so weit von der Wahrheit entfernt. Er muss sein Bestes geben.“