Roger S. Payne, ein Biologe, dessen Entdeckung, dass Wale sich gegenseitig ein Ständchen bringen, ihn dazu veranlasste, ihr kakophones Repertoire aus Bellen, Dröhnen, Kreischen, Kreischen, Muhen und Heulen aufzuzeichnen, was sowohl zu einem Hit-Album als auch zu einem Schlachtruf für ein Verbot des kommerziellen Walfangs führte, ist gestorben am Samstag in seinem Haus in South Woodstock, Vt. Er war 88 Jahre alt.
Die Ursache sei ein metastasiertes Plattenepithelkarzinom gewesen, sagte seine Frau Lisa Harrow.
Dr. Payne kombinierte seine fesselnde wissenschaftliche Forschung mit der emotionalen Kraft der Musik, um eine der weltweit erfolgreichsten Kampagnen zum Schutz von Säugetieren voranzutreiben. Er verstärkte die Stimmen der Wale, um in den 1970er Jahren ein hartes Vorgehen des Kongresses gegen den kommerziellen Walfang und in den 1980er Jahren ein weltweites Moratorium zu erreichen. Und er gründete Ocean Alliance, eine Forschungs- und Interessenorganisation, sowie Programme bei der Wildlife Conservation Society und anderswo, die seine bahnbrechende Arbeit fortsetzen.
„Er war maßgeblich am Schutz und der Rettung dieser großen Tiere auf der ganzen Welt beteiligt“, sagte Dr. Howard Rosenbaum, Direktor des Ocean Giants-Programms der Wildlife Conservation Society, in einem Interview.
Prof. Diana Reiss, Direktorin des Animal Behavior and Conservation Program am Hunter College der City University of New York, sagte in einer E-Mail, dass Dr. Paynes Album „Songs of the Humpback Whale“ „einen tiefgreifenden Einfluss auf die weltweite Sensibilisierung hatte.“ Empathie für Wale“ und „wurde zur Nationalhymne der Umweltbewegung“.
In einem Aufsatz im Time Magazine, der nur wenige Tage vor seinem Tod veröffentlicht wurde, warnte Dr. Payne, dass das Überleben der Menschheit gefährdet sei, wenn nicht Anstrengungen unternommen würden, „alle Arten von Leben zu retten, wohl wissend, dass wir, wenn wir es nicht schaffen, genug von den lebenswichtigen Arten zu retten, wir.“ wird keine Zukunft haben.“
Bei der Verfolgung dieser Bemühungen, schrieb er, müsse die Gesellschaft auf andere Stimmen hören – auch auf nichtmenschliche Menschen wie Wale – und auf das hören, „was sie liebt, fürchtet, begehrt, meidet, hasst, wovon sie fasziniert ist und was sie schätzt“, wenn es darum geht, Bedrohungen wie den Klimawandel und die zunehmende Zunahme zu bewältigen Säuregehalt im Ozean.
„Vor fünfzig Jahren verliebten sich die Menschen in die Lieder der Buckelwale und schlossen sich zusammen, um eine globale Naturschutzbewegung ins Leben zu rufen“, schrieb Dr. Payne. „Es ist an der Zeit, dass wir noch einmal auf die Wale hören – und dieses Mal mit aller Empathie und Einfallsreichtum, die wir aufbringen können, damit wir sie möglicherweise verstehen.“
Im Jahr 1971 gründete Dr. Payne die Ocean Alliance mit Sitz in Gloucester, Massachusetts, um Wale und ihre Umwelt zu erforschen und zu schützen. Er war Assistenzprofessor für Biologie an der Rockefeller University und Forschungszoologe am heutigen Center for Field Biology and Conservation der Wildlife Conservation Society. außerdem war er bis 1983 wissenschaftlicher Leiter des Whale Fund der Gesellschaft.
1984 wurde er zum Stipendiaten der MacArthur Foundation ernannt.
Er war Autor mehrerer Bücher, darunter „Among Whales“ (1995), und produzierte oder moderierte sechs Dokumentarfilme, darunter den IMAX-Film „Whales: Eine unvergessliche Reise“ (1996). Zuletzt wurde er Hauptberater des 2020 gegründeten Projekts CETI (Cetacean Translation Initiative) mit dem Ziel, die Kommunikation von Pottwalen zu übersetzen.
In den frühen 1960er Jahren war Dr. Payne ein Mottenexperte und hatte noch nie einen Wal gesehen. Seine Neugier wurde geweckt, als ein Schweinswal an einem Strand in Massachusetts angespült wurde und er zum ersten Mal Walgeräusche hörte, die von William Schevill von der Woods Hole Oceanographic Institution aufgezeichnet wurden.
Ein Freund schlug vor, dass er auf den Bermudas bessere Chancen hätte, lebende Wale zu sehen und zu hören. Dort traf er einen Marineingenieur, der bei der Überwachung des sowjetischen U-Boot-Verkehrs vor der Ostküste mit Unterwassermikrofonen eine weitere Quelle von Unterwassergeräuschen entdeckt hatte, die thematische Muster bildeten und offenbar bis zu 30 Minuten anhielten.
Die Klänge kamen von Walen, deren Klangfolge Dr. Payne als Lieder definierte, die sowohl einzeln als auch im Ensemble gesungen wurden. Die Lieder waren manchmal über Tausende von Kilometern hinweg über den Ozean hinweg hörbar.
„Was ich gehört habe, hat mich umgehauen“, sagte er letztes Jahr dem New Yorker.
Dr. Payne und sein Forscherkollege Scott McVay bestätigten 1967, dass Buckelwale in einem Chor singen, den Dr. Payne als „überschwängliche, ununterbrochene Klangströme“ bezeichnete.
Er analysierte den Ton mit einem Klangspektrographen – und mit Mitarbeitern wie seiner Frau und Forschungskollegin Katherine (Boynton) Payne sowie Herrn McVay und einem Ingenieur, Frank Watlington – und notierte die rhythmische Melodie in etwas, das einer elektronischen Musik ähnelte Punktzahl. Dr. Payne schrieb dann 1971 in der Zeitschrift Science, dass Buckelwale „über einen Zeitraum von sieben bis 30 Minuten eine Reihe schöner und abwechslungsreicher Geräusche erzeugen und dann dieselbe Reihe mit beträchtlicher Präzision wiederholen“.
Wie, warum und ob die Wale tatsächlich kommunizierten, blieb ein Rätsel. Wale haben weder Kehlkopf noch Stimmbänder, daher scheinen sie die Geräusche zu erzeugen, indem sie Luft aus ihren Lungen durch ihre Nasenhöhlen drücken. Männliche Buckelwale scheinen diese Geräusche besonders während der Brutzeit zu machen.
Ungeachtet aller Interessenvertretungen und Forschungen, die Dr. Payne und seine Kollegen betrieben haben, waren es die Walgesänge, die die öffentliche Fantasie erregten und die globale Bewegung befeuerten.
Der Musikkritiker Donal Henahan schrieb 1970 in der New York Times, dass die Wale „seltsame und bewegende Lyrik“ erzeugten, die die Times in einem separaten Artikel als einem eindringlichen Oboen-Kornett-Duett ähnelte, das zu einem unheimlichen heulenden Dudelsack ausklingt.
„Songs of the Humpback Whale“ landete 1970 in den Billboard 200-Album-Charts und blieb dort mehrere Wochen, wobei zunächst mehr als hunderttausend Exemplare verkauft wurden. Die Titelliste umfasste „Solo Whale“, „Slowed‐Down Solo Whale“, „Tower Whales“, „Distant Whales“ und „Three Whale Trip“.
„Wenn Sie, nachdem Sie dies gehört haben (vorzugsweise in einem dunklen Raum), nicht das Gefühl haben, mit Ihrer Säugetiervergangenheit in Kontakt gebracht worden zu sein“, schrieb Herr Henahan, „hören Sie am besten auf, Vokalmusik zu hören.“
Einige der Walmelodien wurden von Judy Collins in einen Titel ihres Albums „Whales and Nightingales“ integriert. Pete Seeger ließ sich von den Melodien zu „Song of the World’s Last Whale“ inspirieren. Und das New York Philharmonic spielte „And God Created Great Whales“, komponiert von Alan Hovhaness und unter Einbeziehung aufgenommener Walgesänge – Klänge, die, wie Herr Henahan schrieb, „Untertöne des ökologischen Untergangs und eine wortlose Kommunikation aus unserer Urvergangenheit trugen“.
Als die NASA 1977 die Voyager 1 und 2 startete, um die entlegensten Winkel des Sonnensystems zu erforschen, wurden die Gesänge der Buckelwale auf Schallplatten ins All getragen, die von jedem Außerirdischen mit einem Stift abgespielt werden konnten.
Roger Searle Payne wurde am 29. Januar 1935 in Manhattan als Sohn der Musiklehrerin Elizabeth (Searle) Payne und des Elektroingenieurs Edward Benedict Payne geboren.
Er schloss sein Studium 1956 in Harvard mit einem Bachelor-Abschluss in Biologie ab und promovierte 1961 in Tierverhalten an der Cornell University.
Er heiratete Katherine Boynton im Jahr 1960; Ihre Ehe endete 1985 mit einer Scheidung. Er und Frau Harrow, eine Schauspielerin und Umweltschützerin, heirateten 1991. Außer ihr hinterlässt er vier Kinder aus seiner ersten Ehe, John, Holly, Laura und Sam Payne; ein Stiefsohn, Timothy Neill-Harrow; und 11 Enkelkinder.
„Rogers Karriere, sein Leben, war geprägt von seinem tiefen Engagement für das Leben der Wale und anderer Meereslebewesen und dann für die gegenseitige Abhängigkeit aller Arten“, sagte Prof. Stuart Firestein, ehemaliger Vorsitzender der Biologieabteilung der Columbia University per Email. „Rogers Weg war kein Zwang, sondern er erweckte bei anderen die Ehrfurcht und das Staunen, die er für die Schönheit des Lebens auf diesem Planeten empfand.“
In seinem Zeitaufsatz blickte Dr. Payne sowohl zurück als auch in die Zukunft. „Da meine Zeit knapp wird“, schrieb er, „bin ich von der Hoffnung erfüllt, dass die Menschen auf der ganzen Welt klug und anpassungsfähig genug sind, um die Rettung anderer Arten dort zu platzieren, wo sie hingehört: ganz oben auf die Liste unserer wichtigsten Aufgaben.“ Ich glaube, dass die Wissenschaft uns helfen kann, unsere Torheit zu überleben.“