An einem Frühlingstag im Jahr 2021 fuhr Justin Fairweather durch Los Angeles und stieß auf eine Kunstausstellung mit scheinbar Gemälden schwarzer Kulturikonen wie James Baldwin, Fred Hampton, Nina Simone und Michael Jordan. Als er eintrat und genauer hinsah, stellte er fest, dass die Stücke dreidimensional waren: Kleine Spielzeugsoldaten waren auf den Leinwänden verteilt. Bei den meisten Spielzeugfiguren handelte es sich um Soldaten im herkömmlichen Sinne, sorgfältig arrangiert und mit leuchtenden Farben bemalt, wobei einige mit dem darunter liegenden Porträt verschmolzen, andere in Neontönen hervorstachen. Einige der Miniaturen bildeten einen Kreis um bekanntere Actionfiguren: R2-D2, Luke Skywalker, Darth Vader. „Ich war absolut überwältigt von der vielschichtigen Handwerkskunst und dem visuellen Konzept, Soldaten auf diesen riesigen, wiedererkennbaren Figuren einzusetzen“, sagte Fairweather. Er konnte nicht aufhören darüber nachzudenken. „Es hat einen so tiefen Nerv getroffen. Es war wie nichts, was ich jemals zuvor gesehen habe.“
Zwei Monate später flog Fairweather nach Chicago, um Roger J. Carter, den Künstler, der diese Gemälde geschaffen hat, zu filmen und den Prozess zu erkunden, mit dem er Kunstwerke schafft, die sich auf soziale Ungerechtigkeit konzentrieren. Carter, der in der South Side von Chicago aufwuchs, spielte im College Basketball und wollte auf professionellem Niveau spielen. Später wurde er Softwareentwickler, hatte aber immer das Gefühl, als Künstler geboren zu sein. Er fühlt sich von der Arbeit und dem Erbe der Black Panther Party und der Black Lives Matter-Bewegung angezogen und sagt in dem Film, dass er die Geschichten von Revolutionären erzählen wollte – „Menschen, die alles taten, um das Volk zu vereinen, auch unter Widerstand.“ Nach Jahren des Experimentierens kam er auf die Idee, Soldatenfiguren in seine Porträts zu integrieren, um das Konzept von Machtkämpfen darzustellen. „In dem Stück gibt es immer einen Kampf“, sagt Carter im Off. „Ich sage den Leuten, dass die Soldaten nicht wirklich miteinander kämpfen. Sie stehen dem Revolutionär nur im Nacken.“ Er erzählte mir, dass sich der Entstehungsprozess dieser Stücke nicht allzu sehr von seiner früheren Art der Porträtmalerei unterscheidet, bei der er immer wieder Schichten auf eine Untermalung auftrug. Er hat sich immer dafür entschieden, die Gesichter seiner Motive in Schwarzweiß zu malen, weil er die monochromen Fotos schwarzer Amerikaner so schön fand. „Ich denke, die verschiedenen Hauttöne und die Tiefe, die wir in unseren Gesichtern haben, kommen in Schwarz und Weiß wirklich gut zur Geltung“, sagte er. „Und es kommt in jedem Medium heraus. Es kann Malerei sein, es können Spielzeugsoldaten sein.“
Der Dokumentarfilm „Roger J. Carter: Rebel Revolutionary“ hat eine immersive Musikvideo-ähnliche Qualität, die zu Carters künstlerischem Stil passt. Vor den Dreharbeiten hörte Fairweather Carters Lieblingsmusikkünstler J Dilla, der später den Rhythmus des Films inspirierte. „Ich war von der Lebendigkeit seiner Arbeit sehr angetan und ich wollte, dass die Energie des Films die Lebendigkeit und den kühnen Charakter seiner Arbeit unterstreicht“, sagte er. Der Film enthält Montagen von Carters Arbeit, unterlegt mit fröhlicher Hip-Hop-Musik, und langsamere Momente, die den Zuschauern die schönen Details der fertigen Kunstwerke auf sich wirken lassen.
Der vielleicht kühnste Teil des Dokumentarfilms ist das, was Fairweather eine „überhöhte surreale Sequenz“ nennt, die Carters künstlerische Reise veranschaulicht, bei der er auf Spielzeugsoldaten landet. („Rebel Revolutionary“ ist Fairweathers erster Dokumentarfilm; da er aus der Welt des Erzählfilms kommt, wollte er eine „lustige, an die Erzählung angrenzende“ Sequenz haben.) Carter sieht etwas frustriert aus und zeichnet auf Papier das schwach beleuchtete Wohnzimmer dreht sich hinter ihm. Der dramatische Soundtrack stoppt und Carter sieht sich einige an die Wand projizierte Stockaufnahmen an: einen Panzer, der eine Granate abfeuert, ein Kind, das mit einem Spielzeugsoldaten spielt, und echte Soldaten. „Da ich selbst Künstler bin, weiß ich, wie schwierig es ist, etwas zu erfinden“, sagte Fairweather. Er stellte Carter die Szene vor und verbrachte Monate damit, herauszufinden, wie man in Carters Haus eine Spinnanlage bauen könnte. Am Ende war es ein Friseurstuhl, den Carter besaß und der, wie Fairweather es nannte, „eine vielseitige Sammlung von Dingen“ war und Teil der Ausstattung der Szene wurde.
Fairweather erzählte mir, dass die Entstehung des Dokumentarfilms eine unglaubliche Zusammenarbeit zwischen Carter und ihm war – und dass die gemeinsame Kunstfertigkeit zum Ausdruck kommt, während ihre individuellen Stile erhalten bleiben. Es scheint passend, dass wir Carter in einer der letzten Szenen des Films in einer Galerie sehen, wie er seine Arbeiten präsentiert und sich mit Besuchern unterhält – ein Spiegelbild der Art und Weise, wie er und Fairweather sich überhaupt verbunden fühlten. Carter hofft, dass die Spielzeugsoldaten und Actionfiguren dazu beitragen, die Menschen in den Bann zu ziehen, wenn sie seine Arbeit sehen, sodass sie, auch wenn sie die Gesichter auf den Porträts selbst möglicherweise nicht erkennen, einen Schritt zurücktreten, um das gesamte Bild zu betrachten und zu fragen, wer Das sind diese Leute. „‚Wer ist Breonna Taylor?‘ Und das bringt ein Gespräch in Gang“, sagt Carter im Off. „Es wird ein Licht auf den Krieg werfen, den manche Menschen allein durch ihre Existenz führen.“ ♦