Roger Federer war schon immer Tennisschüler. Als Teenager vor mehr als 20 Jahren interessierte sich Federer dafür, wer die großen historischen Persönlichkeiten des Sports waren, was sie gewannen und wie sie ihre Schläge stilisierten.
Federer schloss sich Rod Laver aus Australien an, der als einziger Tennisspieler den Grand Slam gewann – Wimbledon und die australischen, französischen und US-amerikanischen Meisterschaften – 1962 und 1969. Federers eigenes Spiel erinnert mit anmutigen Grundschlägen an Lavers durch explosive, aber perfekt getimte Streifzüge ins Netz.
Mit einer Anspielung auf Laver half Federer 2017 bei der Schaffung des Laver Cup, einem Ausstellungsteamwettbewerb, bei dem sechs männliche Top-Spieler aus Europa gegen sechs aus dem Rest der Welt antreten. Die Veranstaltung fand in Prag, Chicago und Genf statt. Nach einer einjährigen Pause wegen der Pandemie findet sie von Freitag bis Sonntag im TD Garden in Boston statt.
“In unserem Sport haben wir nicht genug Plattform für ehemalige großartige Spieler, Legenden des Spiels”, sagte Federer telefonisch aus seinem Haus in der Schweiz, wo er sich nach einer Operation am rechten Knie rehabilitiert, die ihn dazu zwang, die US Open. „Wenn man sich Golf anschaut, haben sie eine wunderbare Art, es anzugehen. Ehemalige Spieler sind immer da, immer willkommen und beraten die Jüngeren immer. Eine Veranstaltung wie der Laver Cup ist eine Möglichkeit, Legenden wie Rod Laver und viele, viele andere zu beleuchten, die uns den Weg geebnet haben.“
Federer hat zusammen mit seinem langjährigen Agenten Tony Godsick seinen Teil dazu beigetragen, einige der Besten des Spiels aus Vergangenheit und Gegenwart durch den Laver Cup zu verbinden. Seine beiden Kapitäne sind Björn Borg, Gewinner von fünf Wimbledon-Titeln und sechs French Open-Titeln, und John McEnroe, der viermal die US Open und drei Wimbledon-Meisterschaften gewann. Die Vize-Kapitäne sind McEnroes jüngerer Bruder Patrick, ein Australian-Open-Halbfinalist 1991, und Borgs schwedischer Landsmann und ehemalige Nummer 4 der Welt, Thomas Enqvist.
Borgs europäisches Team hat sechs Spieler in den Top 10. Sie sind Nr. 2 Daniil Medvedev, der diesen Monat die US Open gewann und Novak Djokovic besiegte; Nr. 3 Stefanos Tsitsipas; Nr. 4 Alexander Zverev; Nr. 5 Andrey Rublev; Nr. 7 Matteo Berrettini; und Nr. 10 Casper Ruud.
McEnroes Team World hat Nr. 11 Felix Auger-Aliassime, Nr. 12 Denis Shapovalov, Nr. 15 Diego Schwartzman, Nr. 19 Reilly Opelka, Nr. 22 John Isner und Nr. 95 Nick Kyrgios. Sie alle treten das ganze Wochenende über in 12 Einzel- und Doppelkämpfen in Tages- und Abendsessions an.
Opelka spielt zum ersten Mal den Laver Cup. Er wollte schon lange spielen.
„Der Laver Cup ist der Laver Cup“, sagte Opelka, der bei den US Open das Achtelfinale erreichte. „Sie haben aus allem Kapital gemacht. Sie haben die Traumveranstaltung gebaut. Wer möchte nicht dabei sein? Alles, worauf Rod Laver seinen Namen trägt, Federer trägt seinen Namen, es ist eine große Ehre.“
Auf dem Papier scheint Team Europe mit den höherrangigen Konkurrenten im Vorteil zu sein, aber das Format der Veranstaltung ist ein großartiger Ausgleich. Es gibt Einzel- und Doppelspiele, und die Gesamtpunktzahl wird kumuliert, wobei für jeden Sieg am ersten Tag ein Punkt vergeben wird, am zweiten Tag zwei Punkte und am dritten drei Punkte. Die Spieler des Gewinnerteams, die ersten bis 13 Punkte, erhalten jeweils 250.000 US-Dollar zusätzlich zu den Eintrittsgebühren, die auf der Rangliste eines Spielers basieren.
2017 besiegte Federer Kyrgios in einem Match-Tiebreaker mit 11-9, um den Sieg für Team Europe zu besiegeln. Vor zwei Jahren gewann die europäische Mannschaft zum dritten Mal in Folge, als die Weltmannschaft in den letzten beiden Spielen führte, aber dann schlug Federer Isner mit 6: 4, 7: 6 (3) und Zverev besiegte Milos Raonic im Finale Spiel 6-4, 3-6, 10-4. Beim Laver Cup wird anstelle eines dritten Satzes ein Super-Tiebreaker gespielt.
Dieses Jahr kann Federer nicht spielen. Ebenfalls abwesend sind Rafael Nadal und Dominic Thiem, die beide verletzt sind. Djokovic, der 2018 Europa vertrat, lehnte eine Teilnahme ab.
„Natürlich fehlen uns die ersten drei Jungs, aber unser Team ist eines der stärksten, das wir je hatten“, sagte Zverev, der neben Isner und Kyrgios viermalige Laver-Cup-Teilnehmer ist. „Wir haben alle Jungs der jungen Gun-Generation, was großartig zu sehen ist. Alle sind sehr motiviert. Es wird eine lustige und unterhaltsame Woche für uns alle.“
Aus geschäftlicher Sicht ist es schwer zu argumentieren, dass so viele Top-Spieler an drei Tagen in mehreren Spielen gegeneinander antreten.
„Wir wussten von Anfang an, dass diese Veranstaltung ein Erfolg werden würde“, sagte Godsick. „Die geheime Soße ist das Format. Es funktioniert einfach, weil so viele Streichhölzer auf den Draht oder das, was wir den Laver Breaker nennen, herunterkommen. Das macht es für die Spieler interessanter. Es gibt mehr Gruppendruck, wenn Sie gegen Ihre größten Rivalen spielen, während Ihre anderen Rivalen Sie anfeuern.“
Federer war von Anfang an am Laver Cup beteiligt. Er ärgerte sich im ersten Jahr in Prag, als er sich nicht sicher war, ob die Fans um 11 Uhr zum ersten Spiel kommen würden (die Arena war schließlich voll). Er machte sich Sorgen, als Nadal sich verletzte und am letzten Tag in Genf 2019 ausschied und sich dann mit einem wütenden John McEnroe auseinandersetzen musste, der in letzter Minute seine eigenen Spielerwechsel vornehmen wollte. Aber vor allem hatte er Spaß, als er zum einzigen Mal in ihrer Karriere Doppel mit Nadal spielen durfte.
„Natürlich war das Doppel mit Rafa etwas ganz Besonderes, denn davor war so viel Hype“, sagte Federer über das Match in Prag 2017. Sie besiegten die Amerikaner Jack Sock und Sam Querrey mit 6:4, 1-6. 10-5.
Für Federer ist der wahre Reiz des Laver Cup die Kameradschaft unter den Spielern, die sich normalerweise über das Netz hinweg anstarren, anstatt nebeneinander auf bequemen Bänken zu sitzen. Auch wenn seine Spieltage zu Ende gehen, ist Federer sicher, dass er das Event weiterhin unterstützen wird.
„Ich sehe mich definitiv involviert“, sagte er. „Ich würde gerne eines Tages Kapitän sein. Ich denke, es ist eine schöne Art, die Rivalen für eine Woche zusammenleben zu lassen. Es macht wirklich Spaß und ist cool, den Umkleideraum mit diesen Jungs zu teilen, mit denen man ihn normalerweise teilt, aber rede nicht über Taktiken und schau, wie sich alle vorbereiten und sich gegenseitig unterstützen. Normalerweise jubeln Sie nicht gegeneinander an, aber es macht Ihnen auch nichts aus, ob sie gewinnen oder verlieren. Diesmal ist es ganz anders.“
Und dass die ehemaligen Champions des Spiels, darunter der 83-jährige Laver, jedes Jahr teilnehmen, das will Federer.
„Diese Veranstaltung ist ein Treffen“, sagte Federer. „So wollte ich es haben. Es ist die Weisheit, die Geschichten, dass Legenden der jüngeren Generation Geschichten erzählen. Ich bin glücklich, in diesen Teams zu sein, Björn zuzuhören, John zu sehen, Rocket zu sehen [Laver] und beobachten, wie die Jungen von den Älteren lernen. Es ist die Weitergabe der Weisheit.“