WASHINGTON – Rocket Lab geht davon aus, Ende 2024 eine mit Spannung erwartete privat finanzierte Mission zur Venus zu starten und dabei seine Erfahrungen aus einer Mission zum Mond zu nutzen.
Bei einem Treffen der Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) am 29. Oktober sagte Christopher Mandy, leitender Systemingenieur für die interplanetaren Missionen von Rocket Lab, dass das Unternehmen den 30. Dezember 2024 als Starttermin für den Start festgelegt habe Raketenlabor-Mission zur Venus.
Die Mission, auch Venus Life Finder genannt, wird ein kleines Raumschiff zur Venus schicken. Eine Sonde wird sich trennen und in die Atmosphäre des Planeten eindringen, ausgestattet mit einem einzigen Instrument, einem Autofluoreszenz-Nephelometer, um das Vorhandensein organischer Verbindungen in Tröpfchen in den Wolken des Planeten nachzuweisen. Die Mission ist die erste einer Reihe, die von Wissenschaftlern des Massachusetts Institute of Technology vorgeschlagen wurde, um nach Beweisen für Leben in der Atmosphäre der Venus zu suchen.
Rocket Lab hat bei der Mission, die auf private Finanzierung angewiesen ist, mit dem MIT und anderen zusammengearbeitet. Der Start der Mission war ursprünglich für Mai 2023 geplant, das Unternehmen verschob ihn jedoch, da an anderen Prioritäten gearbeitet wurde. „Die Venus-Mission ist ein Nacht- und Wochenendprojekt“, sagte Peter Beck, Geschäftsführer von Rocket Lab, in einem Interview im April. „Es wird ständig verdrängt, aber wir arbeiten immer noch daran.“
Mandy sagte, das Unternehmen mache bei der Mission gute Fortschritte. „Wir beziehen verschiedene Komponenten von externen Anbietern“, sagte er, darunter ein Wärmeschutzsystem für die Sonde, das vom Ames Research Center der NASA bereitgestellt wird, und das Hauptinstrument von Droplet Measurement Technologies. Die Auslieferung beider Fahrzeuge wird bis Ende des Jahres erwartet, so dass die Montage, Integration und Erprobung des Raumfahrzeugs im nächsten Jahr erfolgen kann.
Der aktuelle Zeitplan sieht einen Start am 30. Dezember vor, obwohl Mandy die Länge des Startzeitraums für die Mission nicht bekannt gab. Eine Electron-Rakete wird das 315 Kilogramm schwere Raumschiff in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, wo es eine Reihe von Manövern zur Erhöhung der Umlaufbahn durchführt, die zu einem Vorbeiflug am Mond führen, um das Raumschiff zur Venus zu schicken. Nach diesem Zeitplan würde die Raumsonde am 13. Mai 2025 auf der Venus eintreffen.
Die Sonde wird sich von der Kreuzfahrtstufe trennen und etwa fünf Minuten lang Daten sammeln, während sie durch die Wolken in der oberen Atmosphäre des Planeten absteigt. Die Raumsonde wird die gesammelten Daten dann 20 Minuten lang übertragen, bevor sie eine Höhe von etwa 22 Kilometern erreicht, wo der Atmosphärendruck 20 Atmosphären erreicht, den Grenzwert, dem die Sonde standhalten soll. Gleichzeitig würden auch die Innentemperaturen die Grenzen erreichen, die die Elektronik aushalten könne, sagte er.
Die Mission soll die Hardware und das Missionsdesign von CAPSTONE nutzen, der von der NASA finanzierten Mondmission, die im Juni 2022 auf einem Electron mit einer Kreuzfahrtstufe namens Lunar Photon gestartet wurde. „Es ist derselbe Bus wie der Bus, der für die CAPSTONE-Mission entworfen, gebaut und gestartet wurde“, sagte er. „Da wir privat finanziert werden und versuchen, die Kosten niedrig zu halten, verwenden wir viele bereits vorhandene Designs wieder und minimieren so den technischen Aufwand, den wir leisten müssen.“
Während die MIT-Wissenschaftler Pläne für spätere, ehrgeizigere Missionen haben, ist die Venussonde in erster Linie eine Demonstration für Rocket Lab. „Rocket Lab selbst hat derzeit keine Ambitionen, andere Missionen zu finanzieren“, sagte er. „Wir hoffen, dass wir durch den Nachweis, dass dies möglich ist, möglicherweise mehr Interesse wecken können. Die Kosten dieser Mission wären deutlich niedriger als üblich, was Regierungsbehörden dazu ermutigen könnte, diese Art von Mission zu unterstützen.“
Zu den Teilnehmern des VEXAG-Treffens gehörte auch Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften. „Die Leistungssteigerung ist für alle fantastisch“, sagte sie über die geplante Mission. „Ich freue mich wirklich auf den Start von Rocket Lab.“
Rocket Lab hat die Kosten der Mission nicht bekannt gegeben, für die es den Start, die Reisestufe und die Eintrittssonde beisteuert, würde aber wahrscheinlich in die kleinste Klasse planetarischer Wissenschaftsmissionen der NASA namens SIMPLEx passen, mit einer aktuellen Kostenobergrenze von 55 Millionen US-Dollar. Glaze sagte jedoch, dass die NASA aufgrund knapper Budgets Ausschreibungen für zukünftige SIMPLEx-Missionen verschiebt.