Nachdem der puertoricanische Musiker und Bandleader Rafael Cortijo die Tat erwischt hatte, lud er Roena, der erst 15 oder 16 Jahre alt war, ein, seinem Orchester Cortijo y Su Combo als Tänzer und Chormitglied beizutreten. Mr. Cortijo, ein Perkussionist, begann ihn in den Bongos zu unterrichten, und bald war Roberto Teil der Band.
Als sich die Gruppe von Herrn Cortijo auflöste, wurde Herr Roena Teil des Salsa-Orchesters El Gran Combo, das international aufnahm und auf Tournee ging. 1969 gründete er Apollo Sound – benannt nach einigen Versionen der Geschichte, weil seine erste Probe mit dem Start von Apollo 11 zusammenfiel, der ersten Mission zur Landung von Astronauten auf dem Mond. Die Gruppe hatte fast einen anderen Namen.
„Zuerst wollte ich Apollo 12 einsetzen, weil wir 12 Musiker waren“, sagte er 1996 gegenüber La Opinión, „aber dann dachte ich, wenn die Vereinigten Staaten Apollo 13 starten, sind wir überholt.“
Mit Apollo Sound hat Mr. Roena Salsa auf ein neues Niveau gehoben, indem er mit zwei oder sogar drei Trompeten und einer komplexen Rhythmusgruppe gearbeitet hat, um einen treibenden Sound zu kreieren, der sich an die Musik von Jazz-Rock-Gruppen wie Chicago und Blood, Sweat & Tränen. Seine Live-Shows waren wild, Mr. Roena gab den Ton an, und seine Alben für Fania waren Dauerverkäufer.
In einem Interview mit The Times im Jahr 2014, als er Teil des Line-Ups für ein Tribute-Konzert von Fania Records im Central Park war, schrieb Mr. Roena den Gründern des Labels, Johnny Pacheco und Jerry Masucci, das Salsa-Phänomen zu.
„Jerry und Johnny haben dir die Freiheit gegeben, dein eigenes Ding zu machen“, sagte er. „Sie haben es den Musikern ermöglicht, sich so auszudrücken, wie wir es wollten, und das führte zu vielen Hit-Platten.“