“Calasso hat einen neuen Raum als intellektuellen Raum geschaffen, der Mythen als wahr, sicherlich als wahr wie die Wissenschaft nacherzählt”, sagte Tim Parks, der mit Herrn Calasso an der englischen Übersetzung von “The Marriage of Cadmus and Harmony” arbeitete, in einem Interview . „Seine Implikation ist immer, dass wir den Kräften, die ihren Namen in Zeus oder Venus oder Yahweh oder Shiva finden, genauso unterworfen sind wie unsere Vorfahren.“
In einem Interview mit The Paris Review aus dem Jahr 2012 sprach Herr Calasso über die Suche der Menschheit nach Transzendenz, sei es durch Kunst, Natur oder Religion, als sein zentrales intellektuelles Streben. „Alle meine Bücher haben mit Besitz zu tun“, sagte er. „Ebbrezza – Entrückung – ist ein Wort, das mit Besitz verbunden ist. Im Griechischen heißt das Wort Manie, Wahnsinn. Für Platon war es der Hauptweg zum Wissen.“
Roberto Calasso wurde 1941 in Florenz, Italien, in eine Familie von herausragenden Intellektuellen geboren. Sein Großvater mütterlicherseits, Ernesto Codignola, war Professor für Philosophie an der Universität Florenz und gründete den Verlag La Nuova Italia. Sein Vater Francesco Calasso lehrte Rechtsgeschichte an der Universität Florenz, seine Mutter Melisenda Calasso war Literaturwissenschaftlerin und Übersetzerin.
Mit dem Aufkommen des Faschismus in Italien wurde sein Vater wegen seiner antifaschistischen Ansichten verfolgt. Als Roberto 3 Jahre alt war, tauchte die Familie unter, nachdem sein Vater inhaftiert und der Verschwörung zur Ermordung von Giovanni Gentile beschuldigt wurde, einem Intellektuellen, der sich als Begründer des italienischen Faschismus betrachtete.
1954 zog seine Familie nach Rom, wo sich Herr Calasso in das Kino und in die griechische und römische Literatur und Mythologie verliebte. 1962, als er 21 Jahre alt war, begann er im neu gegründeten Verlag Adelphi Edizioni zu arbeiten, mit dem Versprechen, dass dies ein Ort sein würde, an dem Redakteure „die Bücher veröffentlichen könnten, die uns wirklich gefallen“, sagte Calasso gegenüber The Paris Review.
Ein Jahrzehnt später wurde er Redaktionsleiter und machte sich schnell einen Namen für seinen unverwechselbaren Geschmack und seine Leidenschaft, unterschätzte Schriftsteller wie Robert Walser und den deutschen Dichter Gottfried Benn zu veröffentlichen.