Es begann, sagte Robert A. Ellison Jr., mit einem weißen Keramikteller mit einem Rand aus blauen Hasen. Er sah es vor etwa 60 Jahren in einem Geschäft in Greenwich Village auf einem seiner Rundgänge durch Manhattan, wo er damals versuchte, sich als abstrakter Maler zu etablieren.
„Meine Hand schien einfach danach zu greifen – es war kein bewusster Prozess“, erinnerte er sich Jahrzehnte später. „Also dachte ich, vielleicht werde ich ein Dedham-Sammler – so stand es auf der Unterseite des Tellers – obwohl ich nichts über Dedham wusste.“
Er wurde tatsächlich ein Sammler von Dedham-Geschirr sowie unzähligen anderen Keramiken und bildete sich auf dem Weg weiter, bis er eine Autorität in der Keramikkunst wurde. Herr Ellison hat eine beneidenswerte Sammlung zusammengetragen, und 2009 versprach er dem Metropolitan Museum of Art ein Geschenk von mehr als 300 amerikanischen Keramikarbeiten.
Dem folgte 2013 eine weitere Schenkung an das Museum, diesmal mit europäischen Stücken, und letztes Jahr übergab er eine weitere Schenkung moderner und zeitgenössischer Keramikarbeiten.
Das Museum sagte, er habe insgesamt mehr als 600 Werke gespendet, Gesten, die die bescheidene Keramiksammlung des Met zu einer beeindruckenden gemacht haben.
„Es ist ein transformatives Geschenk – das ist das einzige Wort dafür“, sagte Alice Cooney Frelinghuysen, die Kuratorin für amerikanische dekorative Kunst von Anthony W. und Lulu C. Wang im Museum, in einem Telefoninterview. “Dies ist ein wirklich dauerhaftes und wichtiges Vermächtnis, das er erreicht hat.”
Herr Ellison starb am 9. Juli in Manhattan. Er war 89 Jahre alt. Seine Frau, die Künstlerin Rosaire Appel, sagte, die Ursache sei eine Gehirnblutung.
Im Februar eröffnete die Met „Shapes From Out of Nowhere: Ceramics From the Robert A. Ellison Jr. Collection“, eine Ausstellung mit mehr als 75 Werken aus seiner neuesten Gabe.
„Die Ausstellung erweitert die kunsthistorische Erzählung und repräsentiert gleichzeitig die leidenschaftliche Vision einer Person“, schrieb Roberta Smith in einer Rezension in der New York Times.
Mit dem Fokus der Schenkung auf moderne und zeitgenössische Werke fügte sie hinzu: „Dieser jüngste Akt der Großzügigkeit führt das Museum in die lebendige Zukunft.“
Robert Anderson Ellison Jr. wurde am 14. Mai 1932 in Dallas geboren und wuchs in Fort Worth, Texas auf. Seine Eltern, Robert und Margaret (McCracken) Ellison, besaßen dort die Ellison Furniture and Carpet Co., die 1888 von seinem Großvater gegründet worden war.
Mr. Ellisons Vater starb, bevor er 2 Jahre alt wurde.
„Mutter beschloss, das Geschäft mit angestellten Managern weiterzuführen und zu warten, bis ich erwachsen bin, damit ich die Mission meines Vaters fortsetzen kann“, sagte er in einem Interview für „American Art Pottery“, ein Buch von Frau Frelinghuysen, Martin Eidelberg und Adrienne Spinozzi veröffentlicht von der Met im Jahr 2018, als Mr. Ellisons versprochenes Geschenk von 2009 offiziell an das Museum übergeben wurde.
Nachdem er während des Koreakrieges in der Marine gedient hatte, schrieb sich Ellison an der University of Texas in Austin ein, um Betriebswirtschaftslehre zu studieren, wechselte dann an die University of Miami, wo er nicht lange an der Business School blieb und das College verließ die Bahamas und anderswo zu segeln. Schließlich kehrte er an die University of Texas zurück, doch seine Perspektive hatte sich geändert: Als er 1958 seinen Abschluss machte, war er mit einem Abschluss in Philosophie.
1957 hatte er auch Nancy Harrell geheiratet, und nach seinem Abschluss verbrachten sie ein Jahr in New York, wo sie Kunst studierte. Er schrieb ihr zu, ihn in die Kunstwelt eingeführt und ermutigt zu haben, sich mit dem Malen zu versuchen. Sie kehrten nach Fort Worth zurück, und Mr. Ellison führte tatsächlich einige Jahre lang das Familienmöbelgeschäft und eröffnete auch eine Galerie. Aber 1962 verkaufte die Familie das Geschäft, und Mr. Ellison und seine Frau kehrten nach New York zurück und bezogen ein Loft an der Lower East Side.
Er verfolgte die Malerei, fasziniert von der Abstraktion und entwickelte auch fotografische Fähigkeiten. Aber das Sammeln von Keramik erlangte bald große Aufmerksamkeit. Er verglich die Suche nach Stücken in Geschäften und auf Flohmärkten mit Aktivitäten aus seiner texanischen Erziehung.
„Ich habe schon früh von verschiedenen Familienmitgliedern gelernt, wie man jagt und angelt“, sagte er 2018 im Interview. „Mir gefiel die Vorfreude und Überraschung, die Teil dieser Aktivitäten waren, die meiner Meinung nach ein Element meines Sammeldrangs sein könnten.“
Die Stücke begannen sich anzuhäufen, und Mr. Ellison verließ sich auf seinen Geschmack und lernte dabei das Medium kennen. Ein 1972 von Robert Judson Clark herausgegebenes Buch “The Arts and Crafts Movement in America: 1876-1916” und Paul Evans’ “Art Pottery of the United States” zwei Jahre später gaben ihm einen Kontext für sein Hobby.
„Die Katze war aus dem Sack: Ich hatte etwas namens ‚Kunstkeramik’ gesammelt“, schrieb er in einem Essay in „Formen aus dem Nichts“, dem Katalog zur aktuellen Ausstellung. „Ich fuhr fort, jetzt mit dem Wissen, dass ich zu den ersten Sammlern gehörte, die diese Keramik aus der Zeit meiner Großmutter wiederentdeckten.“
Seine Sammlung wuchs viel abenteuerlicher als diese ursprüngliche Dedham-Platte und umfasste Objekte aller Art, vom Konventionellen bis zum Abstrakten. Besonders angetan war er von den Arbeiten von George Ohr, der Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts exzentrische Gefäße herstellte, die an Werke von Künstlern wie Picasso erinnern. Im Jahr 2006 veröffentlichte Herr Ellison eine Monographie über ihn, „George Ohr, Art Potter: The Apostle of Individuality“, illustriert mit seinen eigenen Fotografien.
Seine erste Ehe wurde geschieden. Er war 1990 nach Greenwich Village gezogen, und er und Frau Appel heirateten 1994. Außer seiner Frau hinterlässt er eine Tochter aus erster Ehe, Hillary Ellison, und zwei Enkelkinder.
Max Hollein, der französische Direktor der Met von Marina Kellen, sagte, dass die Spenden von Herrn Ellison es dem Museum ermöglichen würden, “viele großartige Künstler, die in diesem Medium arbeiten, angemessen zu feiern”.
„Bob Ellison war ein visionärer Sammler und ein einzigartiger Verfechter der Keramikkunst“, sagte er per E-Mail. „Er war ein wahrer Wegbereiter für dieses Medium.“