Chris Mazzilli ist Restaurator von Oldtimern, wie man sie in der Midlife-Crisis kauft. „Wir arbeiten hauptsächlich an Corvettes, Muscle-Cars und Klassikern“, sagte er neulich bei Dream Car Restorations, seinem Geschäft auf Long Island. Er führt auch „Restomods“ durch – individuelle Modernisierungen alter Fahrzeuge. Vor dreieinhalb Jahren aß einer seiner Kunden, ein Fernseh- und Filmproduzent namens Jay Peterson („Wir haben für ihn einen wirklich coolen 73er Ford Bronco gebaut“), mit Robert Downey Jr. in den Hamptons zu Abend ein Kollege, der an der Klimainitiative des Schauspielers, FootPrint Coalition, arbeitet. Als Downey Petersons Gefährt, ein 68er Camaro-Cabriolet, entdeckte, fragte er, wer es restauriert hatte – er wollte seinen eigenen Autos ein umweltfreundliches Facelift verpassen.
Es stellte sich heraus, dass Mazzilli Downey bereits kannte. Er erfuhr, dass der Schauspieler entschieden hatte, dass seine Umweltarbeit nicht mit seiner Sammlung von Benzinfressern vereinbar sei, und er bat Mazzilli, sie grün zu machen; dann würde er sie verkaufen, um seine Wohltätigkeitsorganisation zu finanzieren. „Du bist wahrscheinlich besser dran, ein Gewinnspiel zu machen“, riet ihm Mazzilli. „Ich habe gerade eine für sechsunddreißig Corvettes gemacht.“ Mazzilli machte sich an die Arbeit, Downeys Autos zu modifizieren, und sie zeichneten den Prozess für eine Dokumentation über Max, „Downey’s Dream Cars“, auf, in der der Schauspieler mit seiner motorischen Prahlerei beweist, dass Elektroautos, wenn sie cool genug für Iron Man sind, es auch sind cool genug für dich.
Diese Woche wird die Flotte, insgesamt sechs Autos, auf der New York International Auto Show im Javits Center ausgestellt, wo der erste Gewinner des Gewinnspiels bekannt gegeben wird. Zuvor wurden die Autos vorübergehend in Mazzillis Laden in Plainview geparkt. Mazzilli führte einen Besucher durch die Garage. „Dieses umgedrehte Ding ist eine Corvette von 1956“, sagte er neben einer Glasfaserhülle, die wie das Exoskelett eines Pfeilschwanzkrebses aussah. Mazzilli wurde 1965 geboren – im selben Jahr wie sein begehrtes Corvette-Coupé mit Kraftstoffeinspritzung – und hat schütteres silbernes Haar und eine Übergangsbrille. Als er in Northport aufwuchs, erinnerte er sich: „Mein Vater erzählte mir immer Geschichten darüber, wie er bei diesem Bel Air von 1958 in Queens antreten würde. Schon in jungen Jahren habe ich Autos geliebt.“ Nachdem er am FIT Herrenmode-Design studiert hatte, versuchte Mazzilli sich mit der Schauspielerei – er drehte einige „Law & Order“-Spots – und wurde dann Stand-up-Comedian. 1996 eröffnete er in Chelsea den Gotham Comedy Club, der ihm noch heute gehört. Von seinem Verdienst kaufte er seinem Vater einen Chevrolet Impala SS von 1964 und begann dann mit seiner eigenen Sammlung, darunter eine kleine rote Corvette von 1969, die er an diesem Morgen zur Arbeit gefahren hatte.
Downeys Autos standen draußen auf dem Parkplatz. „Robert machte sehr genaue Angaben darüber, was er mit den Autos machen wollte – in Bezug auf die Farbe und die Art der Räder“, sagte Mazzilli. Er zeigte einen 72er VW-Bus, den Downey von einem Mann in den Hamptons gekauft hatte. Mazzillis Team tauschte den Benzinmotor gegen einen HyPer 9-Elektromotor und lackierte das Auto kamelbraun. Als Überraschung für Downey fügten sie hinten einen ausziehbaren Elektrogrill hinzu, der von Solarpaneelen auf dem Dach betrieben wird und auf dem sich auch zwei nachhaltig hergestellte Surfbretter befanden.
In der Nähe stand Downeys 65er Corvette Cabrio. „Dieses Auto hatte einen 3,27-Kubikzoll-Motor mit 300 PS“, sagte Mazzilli. „Jetzt hat es zwei Elektromotoren – es ist ein elektrischer Stingray!“ Der Innenraum war mit Pilzleder ausgestattet und die Karosserie wurde mitternachtsblau lackiert, mit LED-Leuchten in den jetzt dekorativen Auspuffrohren. (Auf der Automesse in Chicago war ein Kind auf die Motorhaube gesprungen und hatte daran gekratzt.) Ein El Camino aus dem Jahr 1985 erhielt einen kraftstoffsparenden Motor, der aus einem kaputten Pickup stammte; Innenausstattung aus veganem Leder; und ein Solarpanel, das ein Paar E-Bikes aufladen könnte. Downeys 72er Chevy K10 Pickup – den er wegen seines ursprünglichen violetten Glanzes „Thanos Thumper“ genannt hatte – erhielt einen Tesla-Motor, mit Batterien, die als diamantbesetzter Werkzeugkasten auf der Rückseite getarnt waren, und war in schiefergraues Vinyl eingewickelt. Als nächstes: ein 69er Mercedes-Benz 280SE, der einst Downeys Mutter gehörte. Die Restauratoren hatten es mintgrün gestrichen, einen Teppich aus recycelten Plastikflaschen verlegt und einen Biodieselmotor eingebaut, der dem Auto einen Duft nach Speiseöl verleiht. In Chicago, erinnerte sich Mazzilli, „gab es eine Rekrutierungskabine der Polizei, und die Polizisten waren wie …“schnüffeln– „Ihr riecht Pommes Frites?“ ”
Er stieg in das sechste Auto, einen 66er Buick Riviera – ein klassischer Umweltverschmutzer aus der Mitte des Jahrhunderts –, der einen neuen Motor mit doppeltem Benzinverbrauch, mattem Pfirsichfinish und einem Luftqualitätssensor auf dem Dach erhalten hatte. „Sehen Sie sich das Armaturenbrett an, wie einfach das ist“, sagte Mazzilli und nahm seinen Besucher mit auf eine Spritztour über den Parkplatz. Das Auto machte einen zufriedenstellenden Eindruck vroom. „Lässt sich wirklich gut steuern“, sagte er. „Heutzutage haben Autos nicht mehr dieses Gefühl – eher analog als digital. Du fühlen das Auto.” Downeys jüngster Triumph bei den Oscars, wo er für „Oppenheimer“ den Preis als bester Nebendarsteller erhielt, habe den Coolness-Faktor seiner Autos nur noch verstärkt, sagte Mazzilli. „Wie könnte es nicht sein? Sie können nicht nur die Autos von Robert Downey Jr. gewinnen – jetzt ist er auch ein Oscar-Gewinner!“ ♦