Der Front-Office-Manager und der Trainer der Lakers saßen am Dienstag zusammen, die beiden Stewards beim Aufstieg der Lakers von einem miserablen Start zu einem unerwarteten Lauf bis zum Finale der Western Conference, wobei jeder dem anderen Lob aussprach und sich gleichzeitig nach mehr sehnte.
Als Rob Pelinka, Vizepräsident Basketball Operations und General Manager, darüber zu sprechen begann, wie Darvin Ham das Team in dunklen Momenten dieser Saison zusammenhielt, wollte der Trainer der Lakers seinem Chef mitteilen, wie sehr er auch geschätzt wurde.
Die Lakers verloren ihre ersten fünf Spiele und fielen auf 2-10 zurück, eine Chance, ein Playoff-Team zu werden, schien nicht gegeben. Doch Ham gab nie in seinem Glauben nach und stand für harte Arbeit und eine positive Einstellung. Er kam jeden Tag zur Arbeit, um den Lakers gute Laune zu verleihen. Nach einer Reihe von Wechseln von Pelinka in der Zwischensaison drehte sich das Team dramatisch und blühte unter Ham auf.
Am Dienstag schmerzte es immer noch, dass er von den Denver Nuggets besiegt wurde, aber Pelinka schätzte die Art und Weise, wie sich sein Trainer im ersten Jahr verhielt und sein Team bis zum Ende einer Saison kämpfen ließ, die am Montagabend in der Crypto.com Arena endete.
„Ich bin Darvin unglaublich dankbar, vor allem wegen seines Charakters und seiner Verfassung“, sagte Pelinka den Medien während der Abschlussinterviews mit Spielern auf dem Trainingsgelände des Teams in El Segundo. „Als wir den Interviewprozess durchliefen, wussten wir, wer er als Mann, als Ehemann, als Vater und als Cheftrainer war. Und wir durften sehen, wie das wächst und gedeiht. Und ich denke, es gibt viele verschiedene Komponenten, die einen großartigen Trainer ausmachen.
„Und es ist einfach, sich nur auf X und O zu konzentrieren. Aber ich denke, wenn man mit Charakter führt und einen Umkleideraum hat, in dem man sich für den Glauben einsetzen kann, ist das eine besondere immaterielle Fähigkeit, die meiner Meinung nach nicht viele Trainer haben. Das war dieses Jahr für Darvin deutlich zu sehen. Ich denke, unsere Spieler werden das erkennen und wahrscheinlich heute darüber sprechen. Das haben sie die ganze Saison über getan. Aber ich weiß auch, dass Darvin nicht zufrieden ist. Genau wie ich möchte er als Cheftrainer jedes Jahr besser werden. Ich möchte versuchen, nächstes Jahr ein besserer GM zu sein als dieses Jahr.“
Ham lächelte und sah Pelinka an. „Du warst dieses Jahr verdammt gut, Rob“, sagte Ham. „Ich liebe dich, danke auch für die netten Worte.“
„Die Lakers beendeten die Saison mit einer Bilanz von 43-39 und dem siebten Platz in den Playoffs der Western Conference.“ Sie besiegten die Minnesota Timberwolves in ihrem Play-in-Spiel und begannen eine Reise, die nur wenige für möglich gehalten hätten, nachdem die Saison so schlecht begonnen hatte.
Die Lakers begannen jede Playoff-Runde auswärts und besiegten in sechs Spielen sowohl die zweitgesetzten Memphis Grizzlies als auch die Golden State Warriors, den amtierenden NBA-Meister.
Ham lobte jeden Teil des Teams für seinen Beitrag zur Wende.
„Diese Liebe und Unterstützung, meine Mitarbeiter, mein Trainerstab, ich kann ihnen nicht genug danken“, sagte er. „Und die Spieler, die hereinkommen und versuchen, das zu tun, worum wir sie gebeten haben. Und Rob hat seine Magie fristgerecht umgesetzt und wir bekommen die Teile, die passen. Das hat zu einer großartigen, großartigen Saison geführt. Der einfache Übergang für mich als erster Cheftrainer, einfach die Unterstützung, die Liebe und die Kommunikation, die ich dieses Jahr durchgehend erhalten habe.“
Lakers-Stürmer LeBron James (rechts) spricht mit Trainer Darvin Ham während des zweiten Viertels von Spiel 3 im Finale der NBA Western Conference gegen die Denver Nuggets in der Crypto.com Arena am 20. Mai.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Ham musste das Team auf Kurs halten, als LeBron James gegen Ende der Saison 13 Spiele wegen einer Verletzung am rechten Fuß verpasste, während die Lakers noch auf der Suche nach einem Platz in den Playoffs waren.
Sie blieben auf Kurs und kamen ohne James mit 8:5 in Führung. Das zeigte, wie viel Vertrauen sie in Ham hatten.
„Es war etwas Besonderes, dass wir mit einem Erstjahrestrainer und einem Erstjahrestrainerteam in die Endrunde der Western Conference gelangen konnten“, sagte James am Montagabend nach dem Ausscheiden der Lakers. „Ich denke, das ist großartig für Trainer Ham und sein Trainerteam für die Zukunft. Das ist ziemlich erstaunlich.“
Ham wollte sich am Dienstag nicht wirklich verbeugen. Sein Ziel ist es, den Lakers zum Gewinn ihrer 18. Meisterschaft zu verhelfen. Das bedeutet, dass wir uns wieder an die Arbeit machen müssen, um diesen Prozess erneut zu beginnen.
“Ich bin dankbar. Ich bin wirklich beeindruckt davon, wie weit wir nach einem so schwierigen Start kommen konnten“, sagte Ham. „Aber auch hier gilt: Man ist nicht nur hierher gekommen, um ein paar Spiele zu gewinnen, es in die erste Runde zu schaffen oder weit in die Playoffs vorzudringen. Wir kamen zusammen, um Geschichte zu schreiben. Und dieser Prozess ist noch nicht abgeschlossen. Und ich habe den ganzen Glauben der Welt.
„Und Rob, er und ich kommen zusammen, wissen Sie, wir gehen den Kader wirklich durch, wir gehen die Möglichkeiten durch, die es gibt, beginnend mit dem Draft, um dieses Team zu verstärken und ab dieser Saison weiter zu trampolinen und nicht, wissen Sie, nur Seien Sie zufrieden, denn Sie wissen, wir schaffen es in diesem ersten Jahr. Wissen Sie, das ist ein Schritt-für-Schritt-Prozess. Und ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Rob und Jeanie [Buss, Lakers owner] Wir bauen etwas Besonderes auf und kommen wirklich zum ultimativen Punkt, um unser Ziel zu erreichen. Und das ist wieder einmal Nr. 18.“