LOS ANGELES – Am Montag schickte der Justizausschuss des US-Senats einen Brief an MLB-Kommissar Rob Manfred, in dem er um Informationen über die Kartellbefreiung der Liga bat, mit besonderem Schwerpunkt darauf, wie sie sich auf die Bezahlung in der Minor League auswirkt. Am Dienstag teilte Manfred den Medien einige seiner Gedanken mit: Was könnte das Problem mit der Bezahlung in der Minor League sein? Der Kommissar sieht offenbar keinen.
Auf die Frage, ob die Gehälter in der Minor League niedrig bleiben, weil die Eigentümer es sich nicht leisten können, den Spielern mehr zu zahlen, oder weil sie es einfach nicht wollen, antwortete Manfred folgendermaßen:
„Sehen Sie, ich lehne die Prämisse der Frage, dass Minor-League-Spielern kein existenzsichernder Lohn gezahlt wird, irgendwie ab“, sagte er. „Ich denke, dass wir in den letzten drei Jahren große Fortschritte in Bezug auf die Bezahlung von Minor-League-Spielern gemacht haben – sogar wenn wir die Verpflichtungsprämien, die viele von ihnen bereits erhalten haben, beiseite lassen. Sie erhielten eine Unterkunft, was offensichtlich eine andere Form der Entschädigung ist. Also, weißt du, ich lehne die Frage einfach ab. Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll.“
Wenn die Frage darauf angelegt war, Manfred in die Falle zu locken, spielt es keine Rolle: Er hätte es kommen sehen müssen. Das Thema Minor-League-Vergütung war schon immer brisant und hat sich in den letzten Jahren noch verstärkt. Es hat die Aufmerksamkeit von Politikern wie dem oben erwähnten Justizausschuss des Senats sowie einem Großteil der allgemeinen Baseball-Öffentlichkeit auf sich gezogen. Manfred sprach am Dienstag eine halbe Stunde lang über Themen, die vom Draft über den Ligaausbau bis hin zu regionalen Streaming-Netzwerken reichen. Aber es war seine gefühllose Formulierung in den kleinen Ligen –Ich lehne die Frage einfach ab– das sicherstellte, dass dies der Soundtrack war, um sich abzuheben und abzuheben.
Es klingt umso schlimmer angesichts des Timings.
Letzte Woche erklärte sich MLB bereit, 185 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Sammelklage auf Bundesebene beizulegen, die von Minor Leagues eingereicht wurde. Mehr als 120 Millionen US-Dollar davon gehen direkt an Tausende berechtigter Spieler, die Teams beschuldigt hatten, gegen Mindestlohn- und Überstundengesetze verstoßen zu haben. Als Teil der Einigung gab MLB auch ein Memo heraus, in dem es heißt, dass die Vereine die Spieler nun während des Frühlingstrainings bezahlen dürfen. (Nein, das müssen sie nicht, das tun sie einfach jetzt erlaubt zu, wenn sie dies wünschen.) Der Justizausschuss des Senats hat unterdessen seine Untersuchung der Kartellbefreiung fortgesetzt – die im Laufe ihres hundertjährigen Bestehens aus verschiedenen Gründen ins Visier genommen wurde, jetzt aber wegen ihres Einflusses auf die kleineren Ligen im Fadenkreuz steht.
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MLB ist die einzige der großen professionellen amerikanischen Sportligen, die eine solche Ausnahmeregelung besitzt. Es wurde 1922 durch das Urteil des Obersten Gerichtshofs erteilt Federal Baseball Club gegen National League. Auf die Bundesligaspieler hat es keine direkten Auswirkungen: Sie sind gewerkschaftlich vertreten, und bei Vorliegen eines Tarifvertrags gilt Arbeitsrecht statt Kartellrecht. (Sie sind außerdem durch das Curt Flood Act von 1998 geschützt, das Major League-Spieler von der Kartellbefreiung befreite, während sie für andere Bereiche des Ligageschäfts beibehalten wurde.) Aber Minor Leagues haben keine Gewerkschaft und keinen ähnlichen Schutz.
Die aktuelle Untersuchung begann im Juni mit einem Schreiben des Ausschusses an die gemeinnützige Gruppe Advocates for Minor Leaguers. (Der Brief wurde, wie der an Manfred, von der Komiteeführung beider Parteien unterzeichnet, darunter die demokratischen Senatoren Dick Durbin und Richard Blumenthal sowie die republikanischen Senatoren Chuck Grassley und Mike Lee.) Es war eine ähnliche Informationsanfrage wie die von Manfred erhalten am Montag—Fragen zur Rolle der Befreiung bei der Schaffung und Ermöglichung verschiedener Arbeitsbedingungen für Minderjährige.
Die Befürworter der Minor Leaguers gaben dem Ausschuss Anfang dieses Monats ihre Antwort. Manfred wurde gebeten, seine eigene bis zum 26. Juli abzugeben.
Dies ist nicht die erste politische Herausforderung für die Kartellfreistellung. Aber die Führung der Advocates for Minor Leaguers hofft, dass diese besondere eine Chance auf Erfolg hat – aufgrund ihres Timings, ihres Kontexts und ihrer überparteilichen Natur.
„Dies ist nicht nur ein Politiker oder auch nur eine politische Partei, die so eine Art Tribüne macht oder sagt, dass sie dies für Druckmittel oder Werbung nutzen werden“, sagte Harry Marino, Executive Director der Advocates for Minor Leaguers, am Dienstagmorgen. „Ich denke, ehrlich gesagt, es ist der Kontext in Bezug auf das Bewusstsein für die Behandlung von Minor-League-Spielern … Es ist eine Weile durchsickert, aber im letzten Jahr ist es wirklich in den Vordergrund gerückt.“
Die geringe Bezahlung und der zermürbende Lebensstil der Minderjährigen sind nicht neu. Aber da immer mehr Spieler über die Realität gesprochen haben, während der Saison nur ein paar hundert Dollar pro Woche zu verdienen – und traditionell überhaupt nichts während des Frühlingstrainings –, gab es öffentlichen Druck, die Liga zu ändern. (Die Spieler werden nach einer von den 30 Major-League-Teams vereinbarten Skala bezahlt.) Infolgedessen hat die MLB einige Anpassungen vorgenommen: Die Liga erhöhte 2021 das Mindestgehalt auf allen Ebenen und begann 22, den meisten Spielern Unterkünfte zur Verfügung zu stellen . Aber es gibt immer noch Frust. Die neuen Mindestgehälter von Single A bis Triple A reichen von 500 bis 700 US-Dollar pro Woche in der Saison; Viele Spieler nehmen Zweitjobs an, um über die Runden zu kommen, und einige kämpfen immer noch, Befürworter der Minor Leaguers in einer Erklärung. Während Top-Draft-Picks Signing-Boni haben, die sie jahrelang unterstützen können, wie Manfred am Dienstag argumentierte, bekommen viele Spieler nichts davon: Ein Bonus kann so klein wie 1.000 $ sein. Aber Aktivisten hoffen, dass sich das Blatt wenden könnte – selbst angesichts von Manfreds Kommentaren am Dienstag.
„Ich denke, die Liga ist sehr nervös“, sagte Marino. „Und das aus gutem Grund, oder? … Spieler sind das Lebenselixier des Spiels. Diese Spieler sind gerade jetzt in den Minor Leagues sehr wichtig, sie sind auch zukünftige Major League-Spieler, und sie haben ein Erwachen über die Art und Weise erlebt, wie sie behandelt werden.“
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