Jedes Jahr bedeckt meine Familie auf unserer Obst- und Gemüsefarm in Neuengland etwa ein Viertel unserer 50 Hektar mit Plastikmulch. Rollen davon, fünf Fuß breit und 4.000 Fuß lang, liegen auf einer Maschine, die mein Vater und ich liebevoll die Kunststoffschicht nennen. Von der Rückseite eines Traktors aus verteilt es den Mulch über ein perfekt angehobenes Beet, bevor er Erde auf die Ränder des Kunststoffs aufwirbelt, um ihn für die Vegetationsperiode festzuhalten. Am Ende jeder Reihe stoppt die Maschine und fährt hoch. Ich gehe hinüber, werfe mein Bein über einen einen Meter breiten Hügel und schiebe meine Schaufel durch die dünne Plastikschicht, bis sie vom Traktor gelöst ist. In den nächsten Monaten werden Tomaten, Kürbisse und Melonen in diesen Beeten dank des Mulchs viel effizienter wachsen. Aber am Ende der Vegetationsperiode werden wir mit einem Haufen gebrauchten und nutzlosen Plastiks zurückbleiben.
Wir kehren zu den Feldern zurück und schneiden die Reihen in der Mitte auf, greifen jeweils eine Klappe und wackeln, ziehen und treten den vergrabenen Rand unter der Erde hervor. Am Ende einer Reihe ist das Plastik – bereits von Unkraut zerfetzt, durch die ultravioletten Strahlen der Sonne zersetzt und von Füßen und Traktorreifen erfasst – unzählige Male zerrissen. Ich versuche, es sauber aufzurollen, aber dünnes Plastik, das mit Schmutz, Pflanzenresten, faulen Tomaten und einem Schleim Biofilm bedeckt ist, ist nichts Schönes. Ich fahre in eine Ecke des Bauernhofs und schütte das Plastik auf denselben Haufen, den mein Großvater vor 40 Jahren angelegt hat.
Der Anbau auf Plastikmulch ist seit Jahrzehnten der Industriestandard. Für die Landwirte ist es finanziell am sinnvollsten; In vielerlei Hinsicht ist es auch aus ökologischer Sicht am sinnvollsten. Die Verwendung von Plastikmulch spart Wasser; es reduziert den Einsatz chemischer Pestizide; es erhöht den Ertrag einer Farm. Das bedeutet auch, dass die Vereinigten Staaten jedes Jahr irgendwie mehr als 100 Millionen Pfund Plastik entsorgen müssen – zeitweise wird die jährliche Gesamtmenge auf über 200 Millionen Pfund geschätzt –, genug Plastik, um den größten Teil oder ganz Rhode Island zu bedecken.
Mulch und andere landwirtschaftliche Kunststoffe kratzen nur an der Oberfläche des weltweiten Plastikproblems. Verpackungen, Textilien, Autos und jeder andere Sektor, der auf Kunststoff angewiesen ist, produziert Abfall. Da Kunststoffmulche jedoch in der Regel zu dünn und zu schmutzig sind, um sie einfach zu recyceln, ist es häufig unmöglich oder zu teuer, sie in neuen Kunststoffmulch umzuwandeln. Die meisten davon werden zu Müll, einem Einwegkunststoff, dessen Nutzen schwer zu reproduzieren ist, der aber hartnäckigen Abfall erzeugt.
In Florida, wo die Sonne wärmer scheint als zu Hause, erstrecken sich die Plastikreihen weiter und reichen bis zum Horizont. Dort wird täglich Plastik in Mengen verteilt, die den gesamten Bauernhof meiner Familie bedecken würden. Buddy Hill bewirtschaftet Tausende Hektar Tomaten und sagte mir, dass „man auf nacktem Boden nicht so viel Ertrag erzielen kann wie auf Plastik.“ Es ist ein Unterschied zwischen Tag und Nacht.“ Der Nutzen ist für jede Kultur unterschiedlich, aber bei Tomaten haben Studien eine Ertragssteigerung von bis zu einem Drittel festgestellt, wenn Tomaten auf Plastikmulch statt auf nacktem Boden angebaut werden, eine vergleichbare Steigerung wie bei den meisten Obst- und Gemüsesorten der Pflanze.
Mit anderen Worten: Kunststoffe in der Landwirtschaft bzw. der Plastikanbau haben alles verändert, was für den Obst- und Gemüseanbau als möglich erachtet wurde. Kunststoffe bedecken Gewächshäuser und ermöglichen ein Wachstum über die Jahreszeiten hinaus. Kleine Kunststoffrohre, die unter dem Kunststoffmulch verlegt werden, leiten das Wasser langsam dorthin, wo die Pflanzen es benötigen. Dadurch wird die Bewässerung verbessert und das Wasser wird bis zu 80 Prozent effizienter genutzt als bei oberirdischen Systemen. Geringere Wassermengen spülen weniger Düngemittel aus dem Boden und in lokale Wasserstraßen und Ökosysteme. Plastikmulch mildert auch die Bodentemperatur und das Krankheitsrisiko. Und es hält Unkraut in Schach: Unter diesen dünnen Kunststoffen töten die Hitze und der Mangel an Licht jedes Unkraut ab, das zu sprießen beginnt. Weniger Unkraut bedeutet, dass weniger Chemikalien zur Bekämpfung des Unkrautwachstums benötigt werden und weniger Stunden damit verbracht werden, Unkraut per Hand zu entfernen.
Es gibt Alternativen zu Plastikmulch – hauptsächlich biologisch abbaubare Plastikmulch. Sie sind jedoch teurer und können je nach Kultur und Klima mehr oder weniger schnell abgebaut werden, als der Landwirt es bräuchte. Landwirte verlieren entweder den Nutzen des Mulchs, wenn dieser zu schnell abgebaut wird, oder sie haben am Ende intakten Mulch, der ihre Möglichkeiten für den Anbau späterer Feldfrüchte einschränkt. Landwirtschaftliche Gebiete in Kalifornien und Florida, in denen mehrmals im Jahr gepflanzt wird, benötigen Kunststoff, der vollständig entfernt werden kann, um eine schnelle Ernte zu gewährleisten.
Plasticulture passt besser in das System der kommerziellen Landwirtschaft, die darauf ausgerichtet ist, Menschen effizient zu ernähren. Kleine, sehr arbeitsintensive Betriebe könnten möglicherweise sowohl auf den Einsatz von Plastik als auch auf industriell raffinierte Düngemittel und Pestizide verzichten. Aber solange es wirtschaftlich sinnvoll ist, Lebensmittel an Orten mit ausreichend Platz anzubauen und sie durch das Land zu transportieren, werden sich die Berge schmutzigen Plastiks weiter ansammeln.
Landwirte haben noch einige andere Möglichkeiten. Das Aufhäufen von Altplastik in einer Ecke des Bauernhofs könnte zunächst für kleine Betriebe funktionieren, aber wenn der Haufen wächst, treiben die Stücke vom Wind und landen auf benachbarten Feldern, Wäldern und Wasserstraßen. Schließlich muss der Haufen alten Plastiks entsorgt werden. Auf unserer Farm, wie auch auf vielen anderen Farmen in Massachusetts, wurde dieser Haufen – Mulch im Wert von 40 Jahren – in einem Müllcontainer nach dem anderen auf eine Mülldeponie oder eine Verbrennungsanlage transportiert. In anderen Bundesstaaten, darunter Florida, wo offene Verbrennung erlaubt ist, steigt schwarzer Rauch aus Haufen auf, die über Farmen verstreut sind – ein weiterer Strom von Kohlenstoff, der in die Atmosphäre gepumpt wird. Kunststoff ist ein Produkt fossiler Brennstoffe; Sowohl seine Entstehung als auch seine Entsorgung machen es zu einem der größten Beiträge zur globalen Erwärmung.
In Stuttgart, Arkansas –Reis- und Entenhauptstadt der Welt, Auf einem Willkommensschild steht: „Revolution Sustainable Solutions sorgt dafür, dass Recycling funktioniert.“ Das Unternehmen sammelt schmutziges Plastik auf den kilometerlangen umliegenden Ackerflächen sowie in Sammelzentren im gesamten Mittleren Westen, schneidet das Plastik dann in handliche Stücke, wäscht es, schreddert es zu Flocken, wäscht es erneut und trocknet es. Das Unternehmen extrudiert die Flocken dann zu Kunststoffharzen, aus denen ein Großteil zu Müllsäcken verarbeitet wird.
Diese dünnen Produkte könnten ruiniert werden, wenn ein Sandkorn in die Produktionslinie gelangt. Deshalb konzentriert sich Revolution auf das Sammeln von Polytubes (zur Bewässerung verwendet) und Silagebeuteln, den langen, hohen, raupenähnlichen Röhren, in denen Tierfutter aufbewahrt wird. Beide sind dicker als Plastikmulch und daher weniger kontaminiert. Die größere Oberfläche von Plastikmulch hält mehr Schmutz; Um ihre Festigkeit zu erhöhen und ihre Dicke zu verringern, sind einige Mulche mit einem Muster geprägt, das noch mehr Verunreinigungen zurückhält. Das Kunststoffrecycling folgt im Allgemeinen dem gleichen Schema: Nehmen Sie etwas Großes und Schmutziges, hacken und reinigen Sie es und extrudieren Sie es dann. Doch während sich Polytube- und Silagebeutel für das Recycling lohnen, zu waschen, kann gebrauchter Plastikmulch bis zu 80 Gewichtsprozent verunreinigt sein, was eine umfassende Reinigung erfordert. Das Recycling ist in der Regel teurer als die Neuherstellung.
Karl Englund, Professor für Umweltingenieurwesen und Erweiterungsspezialist an der Washington State University, ist auf genau diese Art von geringwertigen Rohstoffen spezialisiert. Ein Schlüssel, um Mulch für das Recycling nutzbar zu machen, könnte, sagte er mir, darin bestehen, Absatzmärkte zu finden, die kein sauberes Ausgangsmaterial erfordern. Mulch könnte beispielsweise in Autobahnbarrieren oder in speziellen Verbrennungsbrennstoff umgewandelt werden, der in der richtigen Umgebung sauberer verbrennt als Kohle. Oder der Mulch könnte chemisch gereinigt oder so gesammelt werden, dass er das Feld mit weniger Verunreinigungen verlässt. Die meisten dieser Ideen befinden sich jedoch noch in der experimentellen Phase.
Während der Frühling auf der Farm meiner Familie in Massachusetts Einzug hält, organisieren wir unsere Versorgung mit Plastikmulch. Schwarze Walzen für Frühkulturen, die zur Erwärmung des Bodens beitragen; weiße für die Ernte in der Zwischensaison, die einen Teil der Sonnenwärme reflektieren; und biologisch abbaubare Mulche für Melonen und andere Nutzpflanzen, die sich ausbreiten, die Bodenfeuchtigkeit auf natürliche Weise speichern und einmal etabliertes Unkraut unterdrücken. Ein paar Reste der biologisch abbaubaren Folie vom letzten Jahr wehen im Wind zwischen den Zwischenfrüchten, die auf unseren Feldern wachsen. Unsere 50 Hektar große Farm funktioniert, genau wie die Farmen mit Tausenden von Hektar in Florida, Kalifornien und auf der ganzen Welt, innerhalb eines Systems, das für den Moment funktioniert, aber Saison für Saison, Jahr für Jahr zu einer Zukunft beiträgt, in der Die überall auf der Welt gesammelten Plastikberge werden unüberschaubar.