Die ältesten fliegenden Reptilien Australiens flogen vor etwa 107 Millionen Jahren in den Himmel, wie Forscher nach der Untersuchung von Fossilien bestätigten.
Paläontologen haben Knochenproben von zwei verschiedenen Flugsauriern analysiert – geflügelten Reptilien, die als erste Wirbeltiere den echten Flug entwickelten – und die ursprünglich vor mehr als 30 Jahren entdeckt wurden.
Ein Exemplar, ein kleiner Flügelknochen, gehörte einem jungen Flugsaurier – der erste, über den jemals in Australien berichtet wurde. Der andere, ein Teil des Beckenknochens, stammte von einem Flugsaurier mit einer Flügelspannweite von mehr als 2 Metern. Sie stammen aus der Zeit vor 107 Millionen Jahren.
Die Knochen wurden erstmals in den 1980er Jahren in Dinosaur Cove in der Nähe von Cape Otway im Süden Victorias von einem Team unter der Leitung von Dr. Tom Rich und Prof. Pat Vickers-Rich vom Museums Victoria Research Institute entdeckt.
Bisher wurden sie noch nie in einer von Experten begutachteten wissenschaftlichen Forschung beschrieben, die in der Zeitschrift Historical Biology veröffentlicht wurde.
Die Hauptautorin der Studie, Adele Pentland von der Curtin University, sagte, dass Flugsaurier bekanntermaßen auf allen Kontinenten, einschließlich der Antarktis, existierten.
Obwohl Flugsaurier sowohl prähistorisch als auch reptilienartig sind, unterscheiden sie sich von fliegenden Dinosauriern.
Pentland schließt gerade seine Doktorarbeit über Flugsaurier ab und benannte 2019 eine neue Reptilienart, Ferrodraco lentoni, die gleichzeitig der vollständigste bisher gefundene australische Flugsaurier war.
Pentland konnte nicht genau bestimmen, um welche Art es sich bei den beiden Cape-Otway-Flugsaurierexemplaren genau handelt. Ungewöhnlicherweise wurden sie an einem Standort „hoher Paläolatitude“ gefunden.
“Zurück wenn [these pterosaurs] waren, war Australien Teil des großen südlichen Kontinents Gondwana“, sagte Pentland. „Victoria lag viel weiter südlich als heute und lag am Polarkreis.
„Die Sedimentgeologie sagt uns, dass diese Tiere möglicherweise das ganze Jahr über wochen-, wenn nicht sogar monatelang in der Dunkelheit lebten. Es wäre toll, in Zukunft eine Antwort zu geben … haben Flugsaurier unter diesen harten Bedingungen gut überstanden, waren sie das ganze Jahr über ständige Bewohner oder könnten sie auswandern? Wir wissen es nicht.“
Bisher wurden in Australien vier Flugsaurierarten beschrieben, basierend auf Fossilien, die im zentralen Westen von Queensland gefunden wurden.
„Was den australischen Flugsaurierrekord angeht, haben wir noch Nachholbedarf“, sagte Pentland. „Die ersten Flugsaurier wurden im 18. Jahrhundert beschrieben, aber hier in Australien wurden die ersten Flugsaurierknochen erst 1980 in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht.“