Moderne Faultiere mögen leidenschaftliche Vegetarier sein, aber mindestens einer ihrer massiven Eiszeit-Cousins aß Fleisch, als er die Chance hatte. Darwins Erdfaultier – das über 3 Meter lang werden und bis zu etwa 2.000 Kilogramm wiegen könnte – könnte ein opportunistischer Aasfresser gewesen sein, wie chemische Analysen fossiler Faultierhaare nahelegen.
Die Paläontologin Julia Tejada von der Universität Montpellier in Frankreich und ihre Kollegen analysierten die chemische Zusammensetzung von zwei Aminosäuren, den Bausteinen von Proteinen, im fossilen Haar zweier riesiger Bodenfaultierarten: Darwins Erdfaultier (Mylodon darwinii) von Südamerika und das Shasta-Bodenfaultier (Nothrotheriops shastensis) von Nordamerika (SN: 25.04.18). Das Team verglich diese mit Proben von lebenden Faultieren, Ameisenbären und anderen modernen Allesfressern.
Stickstoffisotope, verschiedene Formen des Elements, können zwischen verschiedenen Nahrungsquellen sowie zwischen Ökosystemen stark variieren. Diese Isotopenwerte in einer Aminosäure, Glutamin, ändern sich signifikant mit der Nahrung und nehmen zu, je höher das Tier in der Nahrungskette ist. Aber die Ernährung hat wenig Einfluss auf die Stickstoffwerte einer anderen Aminosäure, Phenylalamin. Durch den Vergleich der Stickstoffisotope in den beiden Aminosäuren in den Haaren der Faultiere konnten die Forscher Ökosystemeffekte eliminieren und die Ernährung genauer betrachten.
Die Daten zeigen, dass, während die Ernährung des gemahlenen Shasta-Faultiers ausschließlich pflanzlich war, Darwins gemahlenes Faultier ein Allesfresser war, berichten Tejada und Kollegen vom 7. Oktober in Wissenschaftliche Berichte.
Die Ergebnisse stellen das, was Wissenschaftler über die alten Tiere zu wissen glaubten, auf den Kopf. Wissenschaftler haben angenommen, dass die alten Kreaturen Pflanzenfresser waren. Das liegt zum Teil daran, dass alle sechs modernen Faultierarten bestätigte Vegetarier sind und zum Teil die Zähne und Kiefer von riesigen Bodenfaultieren nicht für die Jagd oder das kräftige Kauen und Zerreißen geeignet sind (SN: 6/20/16).
Aber Darwins gemahlenes Faultier könnte es geschafft haben, bereits getötetes Fleisch zu sich zu nehmen, sagen Tejada und Kollegen. Und das könnte helfen, ein seit langem bestehendes Rätsel zu lösen: das scheinbare Fehlen großer fleischfressender Säugetiere in Südamerika zu dieser Zeit. Darwins gemahlenes Faultier, fügen die Forscher hinzu, habe möglicherweise eine leere ökologische Nische gefüllt: den Aasfresser, der zu einer fleischigen Mahlzeit nicht nein sagen würde.