Für eine bestimmte Untergruppe ängstlicher, aber enthusiastischer Amerikaner der Mittelklasse – für diejenigen, die sich sehnen, Paris zu sehen, bevor sie sterben, und sicherstellen möchten, dass sie kein Croissant oder Fresko verpassen, während sie dort sind – ist Rick Steves ein Bona- fide Berühmtheit. Seine Stimme in seiner beliebten Reihe von Reiseführern strotzt nach eigenen Angaben vor Dad-Vibes; schlechte Wortspiele fließen aus seinen Fingern, neben gottverdammten Ausrufen des Staunens über die Majestät der Marmorpfeiler. Auf seinem YouTube-Kanal und in Werbematerialien trägt er eher Bluejeans und Bügelbrillen und bauschige Hemden mit Knöpfen. EIN Mal Profil bezeichnete ihn als “einen der legendären PBS-Superdorks – genau dort im Pantheon mit Mr. Rogers, Bob Ross und Big Bird”. Aber diese überschwängliche Uncoolheit ist ein Merkmal von Steves’ Arbeit, kein Fehler. Seine Reiseführer sind zugänglich, albern und sogar auf subtile Weise provokant, indem sie darauf bestehen, dass die Amerikaner den Menschen und Orten, die sie besuchen, Respekt entgegenbringen und nicht umgekehrt. Dank des Internets gibt es mehr Ressourcen denn je, wenn es um die Planung einer Reise geht. Du nicht brauchen ein Reiseführer, wenn Sie Google haben. Und doch hat sich das Imperium von Steves auf wundersame Weise immer weiter ausgedehnt. 2020, sagte er mir, sei das beste Jahr aller Zeiten für sein Unternehmen, dessen Angebot mittlerweile Führungen im Ausland, Bücher, Podcasts, TV-Shows, Blogs und Vorträge umfasst, allesamt von einigen hundert Mitarbeitern produziert.
Das war natürlich vor der Pandemie. Im vergangenen Frühjahr wurden Reisen nach Europa eingeschränkt oder ganz verboten. Italien war für eine erschreckende Zeit ein chaotisches Zentrum der COVID Krise. Steves musste vierundzwanzigtausend Buchungen für Europa-Tourneen stornieren und dramatisch überdenken, was er tun würde, solange die Welt festgefahren blieb. Anstelle seiner eigenen routinemäßigen Weltreise musste er meistens in seinem Haus nördlich von Seattle sitzen. Steves ist jetzt sechsundsechzig Jahre alt, mit einem salzigen Haar und der warmen, sanften Atmosphäre einer öffentlich-rechtlichen Radiopersönlichkeit. In einem kürzlich auf Länge und Übersichtlichkeit redigierten Gespräch erzählte er mir von seiner Anfangszeit, als er Vorträge über günstiges Reisen hielt und seinen ersten, selbst herausgegebenen Reiseführer aus dem Kofferraum seines Autos verkaufte. Er bereitete sich auf den Mont Blanc vor, seine erste Auslandsreise seit März 2020. Er erzählte mir, wie das nächste Kapitel des Reisens nach der Pandemie aussehen könnte und warum man immer das Getränk der Einheimischen bestellen sollte. Unser Gespräch wurde komprimiert und bearbeitet.
Wo bist du auf der Welt?
Ich sitze nur hier in meinem schönen kleinen Büro zu Hause, in meiner kleinen Stadt Edmonds. Ich habe heute Morgen einen Vortrag im Rotary Club gehalten. Ich habe einen schönen Spaziergang gemacht.
Ich weiß, dass Sie ein großer Wanderer sind.
Ich mache viel Sport, wenn ich in Europa bin. Vier Monate im Jahr ist mein Körper daran gewöhnt. Es ist dieser Jäger-Sammler-Rhythmus, bei dem ich im Winter Winterschlaf halten und im Sommer in die Wildnis gehen kann.
Worüber wurde im Rotary Club gesprochen?
Reise danach COVID.
Was war Ihre Botschaft?
Nun, Sie könnten alle Experten in einem Panel zusammenbringen und sie wissen nicht wirklich, wie das Reisen sein wird. Mein Spiel ist, wenn ich vorhersagen müsste, werden wir zu einer Art Normalität zurückkehren. Ein bisschen wie Flughäfen nach 9/11. Die Leute sagten, Reisen wird nie mehr dasselbe sein. Nun, Flughäfen werden nie die gleichen sein, aber sie sind immer noch Flughäfen, auch wenn Sie keine riesigen Lobbys haben, in denen Sie irgendwie hinübergleiten, und Sie alle Arten von TSA-Geräten haben und Sie nicht Ihre haben Lieben, die dich zu den Toren bringen. Ich denke, Reisen wird immer noch Reisen sein.
Mussten Sie eine Reise absagen, als die Pandemie zum ersten Mal ausbrach?
Jedes Jahr, seit ich ein Kind war – also ungefähr vierzig Jahre – habe ich hundert Tage in Europa geplant. Wann COVID Hit, ich hatte jedes Hotel gebucht. Wir wollten zwei Fernsehsendungen in Polen und zwei Fernsehsendungen in Island machen. Ich wollte in die Türkei fliegen, weil ich die Türkei einchecken wollte! Dann musste ich das absagen. Und wir hatten vierundzwanzigtausend Leute, die sich für Rick Steves-Touren angemeldet hatten.
Oh mein Gott.
Die Reiseträume von 24.000 Menschen! Sie hatten gespart. Wir mussten ihnen nur sagen: Hier ist Ihr Geld zurück. Ich war von Anfang an fest entschlossen, nicht das zu tun, was mir bei vielen anderen Unternehmen der Tourismusbranche peinlich ist, nämlich ihr Geld zu behalten und ihnen Kredite zu geben. Ich habe meinen Mitarbeitern gerade gesagt, OK, wir wollen jeden Cent zurückgeben. Wenn es wieder soweit ist, geben wir Bescheid.
Du lebst immer noch dort, wo du aufgewachsen bist, oder?
Rechts. Es hat einen Fähranleger. Es hat eine Hauptstraße. Es ist die erste richtige Stadt nördlich von Seattle. Ich werde davon nie müde.
Es ist interessant für mich, dass Sie sich für so einen Weltenbummler nicht wirklich bewegt haben. Um was geht es?
Das ist eine gute Frage. Ich denke, wenn Sie viel reisen – und ich habe ein Drittel meines Erwachsenenlebens aus dem Koffer gelebt –, wenn ich nach Hause komme, mag ich es, in meiner Gemeinschaft verwurzelt zu sein. Hier bin ich der Natur nahe. Es ist schön, einfach hier zu sein und nicht Mr. Travel zu sein. Ich bin nur Rick, der in der Edmund Street wohnt.
Haben Sie jemals darüber nachgedacht, in Vollzeit nach Europa zu ziehen?
Nein. Ich bewege mich gerne und viel in Europa. Das ist das Lustige. Ich habe mit dem Kauf eines kleinen idyllischen Ortes gespielt, wie in „Unter der toskanischen Sonne“ oder so, aber dann müsste ich dorthin zurück. Ich will nicht zurück! Europa ist für mich das Planschbecken für die Welterkundung. Meine Lieblingsländer sind vielleicht woanders. Ich mag Indonesien und Indien und Japan und Mittelamerika genauso gerne, wenn es ums Reisen geht, aber ich habe eine Berufung im Leben. Und das soll Amerikaner dazu inspirieren, sich über Orlando hinauszuwagen. Das praktische Ziel ist es, Leute, die vier oder fünf Mal in Disney World waren, dazu zu bringen, Portugal auszuprobieren. Es wird dich nicht beißen.
Ich hatte eigentlich vor, zum ersten Mal nach Portugal zu reisen, genau zu dem Zeitpunkt, als die Pandemie ausbrach. Ich war so enttäuscht, nicht zu gehen.
Ich weiß, ich bin auch fassungslos. Aber unser Mantra war: COVID kann unsere Reisepläne entgleisen, aber unsere Reiseträume nicht aufhalten. In unseren sozialen Medien haben wir etwas namens „Tagesdosis Europa“ gestartet. Ich habe auch dieses Ding namens Monday Night Travel veranstaltet. Wir haben jeden Montag zwei Zoom-Shows mit einer Kapazität von fünftausend Personen. Es gibt eine frühe Show und eine späte Show, oder eine Show mit mir nüchtern und eine Show mit mir beschwipster.
Also trinkst du und einfach . . . über Reisen sprechen? Gibt es ein Thema?
Jawohl! „Heute fahren wir nach Schottland, ich trinke Whisky! Wir werden Shortbread essen, und ich habe meinen Freund aus Schottland, der um drei Uhr morgens aufgewacht ist, um bei uns zu sein!“
Ich möchte den ganzen Weg zurück. Wie war deine Kindheit? Waren Ihre Eltern vor der Heirat verreist?
Mein Vater war Banddirektor, dann Klavierstimmer und schließlich Klavierimporteur. Meine Mutter war nur eine fleißige Hausfrau. Sie verblüffen mich mit dem, was sie mit drei Kindern machen konnten. Denn wir hatten immer ein Boot, wir hatten immer ein Wohnmobil, und wir sind immer Ski gefahren. Jeden Freitag holten sie uns von der Schule ab und wenn es sonnig war, fuhren wir auf die Inseln. Wenn es regnete, fuhren wir nach Osten in die Berge. Sie hatten wirklich diesen Abenteuergeist mit einem mageren Budget. Dann hat mir jemand empfohlen, dass mein Vater Klaviere aus Deutschland importiert. Ich erinnere mich, dass ich eines Tages von der Schule nach Hause kam und mein Vater sagte: „Sohn, wir fahren nach Europa, um die Klavierfabriken zu sehen!“ Ich dachte, das ist eine dumme Idee. Aber ich war vierzehn Jahre alt. Es hat mir die Augen für die Welt geöffnet.
Sie haben in diesem Jahr die Mondlandung in Norwegen gesehen, oder?
Ich war bei meinen Verwandten in Norwegen, saß auf dem Teppich und beobachtete Neil Armstrong. Ich erinnere mich sogar als ein wenig egozentrischer und ethnozentrischer Vierzehnjähriger, der dachte: Nun, zu Hause schwenken alle meine Freunde amerikanische Flaggen wie “Yay, America!” In Norwegen feierten die Leute es auch, und das waren keine Amerikaner. Ich war wirklich dankbar für diesen kleinen Ruck.
Also musstest du nach dieser ersten Reise nach Europa einfach zurück?
Ja, ich war ein paar Mal mit meinen Eltern. Wir waren in diesem wunderbaren klassischen Bahnhof, dem Kopenhagener Bahnhof, und ich erinnere mich, wie ich Kinder mit ihren Eurail-Pässen und ihren Rucksäcken ansah, die ein paar Jahre älter waren als ich. Ich sah zu meiner Mutter und meinem Vater hinüber und dachte, ich brauche euch dafür nicht. Europa kann sein mein Spielplatz. Und ich habe mir geschworen, danach jeden Sommer nach Europa zurückzukehren. Und anfangs war ich nur zum Kicken unterwegs. Ich war Klavierlehrer. Die Kinder würden im Sommer nicht trainieren. Ich habe erwartet, mein ganzes Leben lang Klavierlehrer zu sein.
Waren Sie ziemlich pleite, als Sie anfingen, viel nach Europa zu reisen?
Oh, ich war sehr pleite. Ich reiste mit Erdnüssen, mit drei Dollar am Tag oder so ähnlich. Es waren meine „Europa durch die Gosse“-Tage, sage ich gerne. Und dann wurde ich richtig gut im Reisen. Und mir war genauso klar, dass andere Leute die gleichen Fehler machten, die ich aus meiner eigenen Schule der harten Schläge gelernt hatte. Und ich dachte, Schade. Sie haben nur eine Reise, und sie vermasseln es.