Ein Bundesrichter hat den Versuch von Penguin Random House blockiert, seinen kleineren Konkurrenten Simon & Schuster zu schlucken, und damit dem Versuch des weltgrößten Buchverlags, ein noch größerer Gigant zu werden, einen Schlag versetzt.
Am späten Montag entschied die US-Bezirksrichterin Florence Y. Pan, die Regierung habe in ihrem Fall Erfolg gehabt, indem sie gezeigt habe, dass die geplante Fusion kartellrechtliche Auswirkungen haben würde, da sie wahrscheinlich den Wettbewerb „auf dem Markt für die US-Verlagsrechte an erwarteten Top- Bücher verkaufen.”
Pans Urteil beschert der Biden-Regierung einen entscheidenden Sieg, da sie abwägt, ob sie andere branchenprägende Fusionen anfechten soll.
Die Konsolidierung zwischen den beiden Buchverlagen hätte die Branche drastisch verändert, indem die Zahl der großen Verlage, die sogenannten Big Five, auf nur noch vier reduziert worden wären.
Der Fall war genau beobachtet worden – es war der größte Kartellprozess in der Verlagswelt seit Jahrzehnten.
Zu den Zeugen, die im Namen der Regierung aussagten, gehörte der legendäre Autor Stephen King. Der Bestseller-Autor von „The Shining“ und „The Stand“ äußerte sich öffentlich kritisch über den Deal und die Beteiligung seines langjährigen Verlags Simon & Schuster.
„Konsolidierung ist schlecht für den Wettbewerb“, sagte King während des Kartellverfahrens im August. „Das ist mein Verständnis vom Buchgeschäft. Je mehr Unternehmen es gibt, desto besser.“
Assistent Atty. General Jonathan Kanter von der Antitrust Division des Justizministeriums begrüßte Pans Entscheidung.
„Die heutige Entscheidung schützt den lebenswichtigen Wettbewerb um Bücher und ist ein Sieg für Autoren, Leser und den freien Gedankenaustausch“, sagte Kanter in einer Erklärung. „Die geplante Fusion hätte den Wettbewerb verringert, die Vergütung der Autoren verringert, die Breite, Tiefe und Vielfalt unserer Geschichten und Ideen verringert und letztendlich unsere Demokratie verarmt.“
In ihrer Bestellung gab Pan ihre Gründe für die Blockierung der Fusion nicht im Detail an.
Stattdessen reichte sie ein Memorandum ein, in dem sie ihre Entscheidung versiegelt darlegte, da es sensible Geschäftsinformationen enthielt. Der Richter gab beiden Seiten die Möglichkeit, der Veröffentlichung einiger Informationen zu widersprechen. Die Anwälte haben bis Freitag Zeit, sich zu treffen und zu beraten und gemeinsam vorgeschlagene Schwärzungen von „vertraulichen Informationen“ und „höchst vertraulichen Informationen“ einzureichen, die im Memo des Richters enthalten sind.
Penguin Random House kündigte an, unverzüglich Berufung gegen Pans Entscheidung einzulegen.
„Wir sind mit der heutigen Entscheidung entschieden nicht einverstanden, was ein unglücklicher Rückschlag für Leser und Autoren ist“, sagte Penguin Random House in einer Erklärung. „Wie wir während des gesamten Prozesses gezeigt haben, läuft der Fokus des Justizministeriums auf Vorschüsse auf die bestbezahlten Autoren der Welt statt auf die Verbraucher oder der intensive Wettbewerb im Verlagssektor seiner Mission zuwider, einen fairen Wettbewerb zu gewährleisten. Wir glauben, dass diese Fusion wettbewerbsfördernd sein wird, und wir werden bei den nächsten Schritten weiterhin eng mit Paramount und Simon & Schuster zusammenarbeiten.“
Die Entscheidung versetzte der Muttergesellschaft von Simon & Schuster, Paramount Global, einen Rückschlag bei ihren Bemühungen, Geld zu sammeln, indem sie von CBS kontrollierte Vermögenswerte abwarf. Das Unternehmen hatte gehofft, die Fusion vor einem Jahr abschließen zu können, bevor es auf regulatorischen Gegenwind stieß.
Das Unternehmen (früher bekannt als ViacomCBS) hat das traditionsreiche Verlagshaus Anfang 2020, nur wenige Monate nach der Fusion von Viacom und CBS, zur Versteigerung gebracht. Das Unternehmen erhielt mehrere Angebote für Simon & Schuster, unter anderem von einem anderen Konkurrenten, HarperCollins, im Besitz von News Corp.
Doch ViacomCBS entschied sich für das 2,18-Milliarden-Dollar-Angebot von Bertelsmanns Penguin Random House, obwohl einige Beobachter vor regulatorischen Konsequenzen warnten. (ViacomCBS sagte damals, dass der deutsche Mischkonzern Bertelsmann zugestimmt habe, eine Kündigungsgebühr zu zahlen, falls die Regulierungsbehörden den Deal blockieren würden, aber das Unternehmen habe die Höhe der Gebühr nicht bekannt gegeben.)
Der Deal verblüffte die Branche, und die Autoren äußerten ihre Besorgnis über die potenziell negativen Auswirkungen der Fusion. Die Authors Guild bat das Justizministerium, die Fusion zu stoppen.
Die Verlagsbranche hat eine starke Konsolidierung erlebt, da Buchhäuser versuchen, Verhandlungsstärke zu gewinnen, wenn sie gegen Online-Händler wie Amazon.com antreten. Im Jahr 2016 kaufte die Hachette Book Group Perseus Books. Rupert Murdochs News Corp., dem HarperCollins gehört, kaufte 2014 den Liebesromanverlag Harlequin, ein Jahr nachdem Penguin und Random House in einer weiteren Blockbuster-Kombination zusammengekommen waren.
Kritiker solcher Deals befürchten, dass größere Verlagsgiganten zunehmend Macht über Autoren ausüben. Vor einem Jahr klagte das Justizministerium, um den Deal zu blockieren, mit dem Argument, dass zu viel Konsolidierung schlecht für die Autoren und letztendlich für die Leser sei.
„Die Entscheidung ist auch ein Sieg für die Arbeitnehmer im weiteren Sinne“, sagte Kanter. „Sie bekräftigt, dass die Kartellgesetze den Wettbewerb um den Erwerb von Waren und Dienstleistungen von Arbeitnehmern schützen.“
Die Times-Redakteure Dorany Pineda und Freddy Brewster haben zu diesem Bericht beigetragen.