Richard Branson war an dem Tag, an dem die Apollo-11-Astronauten 1969 auf dem Mond landeten, verkatert. Er war zwei Tage zuvor 19 Jahre alt geworden und hatte entsprechend gefeiert. Aber er war “gefesselt”, als er Neil Armstrong im kleinen Schwarz-Weiß-Fernseher seiner Familie sah, schrieb er später in seinen Memoiren. Da wusste er – er war „sofort überzeugt“ –, dass er eines Tages selbst ins All fliegen würde.
Der abenteuerlustige britische Milliardär hat es heute im Alter von 70 Jahren mit seiner eigenen Raumfahrtfirma Virgin Galactic von seinem eigenen Weltraumbahnhof in New Mexico aus getan. Er kam weder bis zum Mond, noch umkreiste er die Erde, aber ein paar Minuten lang schwebte Branson über einer unsichtbaren Grenze zwischen der Atmosphäre des Planeten und dem Weltraum und sonnte sich im Gefühl der Schwerelosigkeit.
Und als er aufsetzte, war Branson der erste Mensch in der Geschichte, der sein eigenes Raumschiff erfolgreich getestet hatte.
Branson flog zusammen mit zwei Piloten und drei Mitarbeitern von Virgin Galactic auf dem raketenbetriebenen Raumflugzeug des Unternehmens. Das Design unterscheidet sich deutlich vom traditionellen Bild der Raumfahrt. Die Reise beinhaltete keine Rakete, die von einer Startrampe abhob. Stattdessen beförderte ein riesiges Flugzeug das geflügelte Passagierraumschiff hoch in den Himmel, in eine Höhe von etwa 50.000 Fuß, und ließ es fallen. Das Raumflugzeug zündete dann seine eigenen Triebwerke und raste höher, knapp über den Rand des Weltraums hinaus. Schließlich glitt das Raumflugzeug wieder nach unten und landete auf einer Landebahn.
Bransons Flug gilt als Sieg in der privaten Raumfahrtindustrie, insbesondere unter der kleinen Klasse der Weltraummilliardäre. Branson schlug Jeff Bezos, der in nur neun Tagen mit seiner eigenen Rakete ins All fliegen soll. Elon Musk, der für Bransons Flug in New Mexico war, scheint in absehbarer Zeit nicht unbedingt fliegen zu wollen, obwohl er auf eine SpaceX-Rakete springen könnte, die bereits Astronauten ins All befördert hat.
Die Männer haben jeweils ihre eigenen Visionen für die Zukunft der Menschheit im Kosmos, aber alle drei sind im Weltraumtourismus tätig und verlangen von ihren Kunden Hunderttausende bis Millionen Dollar für Fahrten. Reiche Menschen sind schon einmal ins All gereist, aber die Teilnehmer flogen zusammen mit professionellen Astronauten in Kapseln, die von Regierungsbehörden betrieben wurden. Jetzt können Kunden mit ausreichend Taschen die Reise relativ einfach antreten, ohne vom Gepäck professioneller Raumfahrer wie Flugerfahrung und wissenschaftlichem Hintergrund belastet zu werden. Bransons Flug beinhaltete ein wissenschaftliches Experiment, das einer der Passagiere durchführte, aber Bransons offizielle Rolle bei dem Flug bestand laut Virgin darin, “die private Astronautenerfahrung zu bewerten”, was im Wesentlichen eine schicke Art ist, “Freude” zu sagen. Sein Flug bringt uns einer Ära näher, in der reiche Abenteuerlustige mit Bucket-Listen und nicht von der Regierung unterstützte Astronauten die größte Gruppe von Menschen bilden, die im Weltraum waren.
In seinen sieben Jahrzehnten hat Branson eine Reihe von riskanten Abenteuern abgehakt, einen Schiffsuntergang und mehrere Heißluftballonabstürze überlebt. Er machte sein Vermögen durch eine Reihe von Unternehmen der Marke Virgin, darunter ein Plattenlabel und eine Telefongesellschaft, und begann 2004 mit dem Betrieb von Virgin Galactic. Branson wollte die erste “kommerzielle Raumlinie” schaffen, die Tausende von Menschen auf suborbitalen Flügen bringen würde Jahr. Im Jahr 2007 starben drei Auftragnehmer, die an Virgins Raumflugzeug arbeiteten, bei einer Explosion während der Tests, und 2014 starb ein Pilot, als das Raumflugzeug in der Luft zerbrach, während es mit Überschallgeschwindigkeit flog.
Virgin Galactic hatte auch Momente des Triumphs; 2018 erreichte das Raumflugzeug des Unternehmens zum ersten Mal den Weltraum. Ein Flug im Jahr 2019 produzierte ein denkwürdiges Foto von Beth Moses, der Chef-Astronautin-Ausbilderin von Virgin Galactic, die mit offenem Mund aus dem Fenster des Raumflugzeugs starrte, als sie die Erdkrümmung aufnahm die Dunkelheit des Weltraums. Danach sei in der Firma die Rede gewesen, Branson könne als nächstes fliegen, doch die Idee löste sich schnell auf, schreibt der Journalist Nicholas Schmidle in Testgötter, ein neues Buch über die Entstehung von Virgin Galactic. Als Ingenieure das Raumflugzeug, das Moses weiterflog, inspizierten, stellten sie fest, dass das Raumfahrzeug während des Fluges erheblich beeinträchtigt worden war. „Ich weiß nicht, wie wir das Fahrzeug nicht verloren und drei Menschen getötet haben“, sagte der damalige Sicherheitsdirektor des Unternehmens, so Schmidle.
Branson sollte diesmal nicht so früh fliegen. Nach einem erfolgreichen Testflug im Mai hatte Virgin Galactic geplant, noch einen durchzuführen, bevor Branson an Bord geholt wurde. Das Unternehmen machte einen Sprung nach vorne, nachdem Bezos angekündigt hatte, dass er auf dem allerersten Flug von Blue Origin mit Passagieren sein würde. Branson hat bestritten, dass er seine eigenen Pläne geändert hat, um Bezos zu besiegen, aber natürlich glaubt ihm niemand, vor allem, weil ihm das Erste wichtig ist; Branson hatte zuvor gesagt, er wolle sowohl Blue Origin als auch SpaceX bei der Beförderung von Menschen in den Weltraum schlagen.
Ob Branson erfolgreich war, hängt davon ab, wen Sie fragen. Die NASA und andere US-Behörden ziehen die Grenze zwischen unserer Atmosphäre und dem Weltraum etwa 80 Kilometer über der Erdoberfläche; Die International Astronautical Federation sagt, die Linie sei 62 Meilen hoch. In den Tagen vor Bransons Flug deutete Blue Origin an, dass die Passagiere von Virgin Galactic den Weltraum nicht wirklich erreichen, was einen bissigen Kontrast zwischen Branson, der heute die 80-Meilen-Marke überschritten hat, und Bezos, der höher zielen wird, herstellt.
Wo auch immer die Grenze ist, Branson hat eine Art Barriere durchbrochen. Raumfahrt war immer ein Adrenalinkick, selbst für die Apollo-Astronauten, aber das war ein Merkmal, nicht der einzige Zweck. Und Bransons Fahrt war ein ziemliches Glücksspiel: Die Reise galt als Testflug, und Virgin Galactic plant, mindestens zwei weitere zu unternehmen, bevor sie nächstes Jahr zahlende Kunden an Bord bringt. Branson hat gesagt, dass er möchte, dass viele Privatpersonen in den Weltraum fliegen, der „uns allen gehört“. Vielleicht, aber zumindest in naher Zukunft kann nur ein gewisser Privatmann dorthin gelangen. Ein Ticket bei Virgin Galactic kostet 250.000 US-Dollar, und ein Sitzplatz bei Blue Origin soll noch mehr kosten. Im Moment sind diese suborbitalen Missionen eine Spritztour für die Reichen, einschließlich der Menschen, die sie ins Leben gerufen haben. Du bist dran, Bezos.
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