Richard Barancik, das letzte überlebende Mitglied der alliierten Einheit namens Monuments Men and Women, die während und nach dem Zweiten Weltkrieg eine große Menge europäischer Kunstwerke und Kulturschätze bewahrte, die von Nazi-Deutschland geplündert und versteckt worden waren, starb am 14. Juli in Chicago. Er war 98.
Sein Tod in einem Krankenhaus wurde von seiner Tochter Jill Barancik bestätigt.
Herr Barancik (ausgesprochen ba-RAN-sick) war eines von vier Mitgliedern der sogenannten Abteilung für Denkmäler, schöne Künste und Archive, die 2015 in Washington die Goldmedaille des Kongresses für ihre „heldenhafte Rolle bei der Erhaltung, dem Schutz und der Rückgabe von Denkmälern, Kunstwerken und Artefakten von kultureller Bedeutung“ erhielten.
Am Tag der Zeremonie sagte Herr Barancik gegenüber der Los Angeles Times: „Den Amerikanern lagen die kulturellen Traditionen Europas am Herzen. Wir haben alles getan, was wir konnten, um das zu retten, was die Nazis getan hatten. Das ist das Beste, was wir tun konnten.“
Herr Barancik, ein Gefreiter erster Klasse der Armee, diente in England und Frankreich – wo er nicht an der Front war, sagte seine Tochter, und genoss das Marschieren, Essen und die Struktur des Militärlebens – bis Deutschland kapitulierte. Nach seinem Einsatz in Salzburg, Österreich, meldete er sich freiwillig für die Monuments Men und diente drei Monate lang als Fahrer und Wache.
Die Monuments Men and Women bestanden aus etwa 350 Personen – darunter Museumsdirektoren, Kuratoren, Gelehrten, Historikern und Künstlern – zu deren Aufgaben es gehörte, alliierte Bomber von kulturellen Zielen in Europa fernzuhalten; Überwachung von Reparaturen, wenn Schäden aufgetreten sind; und Millionen von Objekten aufzuspüren, die von den Nazis geplündert wurden, und sie an die Institutionen und die Länder zurückzugeben, aus denen sie kamen.
Herr Barancik, der später Architekt wurde, interessierte sich für Kunst. Er hatte Cartoons für seine Schulzeitung gezeichnet und fand es spannend, Kirchen und andere Gebäude in Europa zu sehen. Aber als Denkmalpfleger sah er wahrscheinlich nicht viele der Gemälde, Skulpturen und anderen Artefakte, die er bewachte und zu einer Sammelstelle der Alliierten transportierte; sie waren in Kisten.
„Jemand hätte sagen können: ‚Da drin ist ein Vermeer‘, und er wusste, dass die Kunst wichtig oder wertvoll war“, sagte Robert Edsel, der Gründer und Vorsitzende der Monuments Men and Women Foundation, der Herrn Barancik und 20 weitere Überlebende der Einheit für sein Buch „The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History“ (2009, mit Bret Witter) interviewte. Das Buch wurde in den Film „The Monuments Men“ aus dem Jahr 2014 adaptiert, bei dem George Clooney Regie führte und in dem er die Hauptrolle spielte.
Herr Edsel sagte, dass Herr Barancik während ihrer beiden Interviews vorsichtig gewesen sei und über das Interesse an einem kurzfristigen Monuments-Mann überrascht gewesen sei, der im Gegensatz zu seinen erfahreneren Kollegen keine künstlerische Spezialisierung habe.
„Er schien neugieriger darauf zu sein, dass ich das, was er getan hatte, ins rechte Licht rücken konnte, als wüsste er nicht, wo er in das Gesamtbild passt“, sagte Herr Edsel am Telefon.
Frau Barancik sagte, dass ihr Vater „sehr verlegen war über die Aufmerksamkeit“, die er für die Verleihung der Goldmedaille des Kongresses erhielt.
„Er fühlte sich nicht wie ein Held“, sagte sie am Telefon. „Er sagte: ‚Ich war ein Kind, ich war drei Monate dort.‘ „Es ist falsch, dass ich Anerkennung nehme.“ Aber ich würde ihm sagen: ‚Du warst Zeuge, du vertrittst die Leute, die nicht mehr bei uns sind.‘“
Herr Edsel erinnerte sich, dass Herr Barancik ihm nach der Zeremonie sagte: „Ich bin so dankbar für das, was Sie und die Stiftung getan haben, und es ist eine Ehre, die ich nicht in Worte fassen kann.“
Richard Morton Barancik wurde am 19. Oktober 1924 in Chicago geboren. Sein Vater Henry war Hausarzt und diente als Stabschef im South Shore Hospital; seine Mutter, Carrie (Graiwog) Barancik, war Hausfrau und spielte Klavier im Ballettunterricht.
Nach seiner Zeit als Denkmalpfleger blieb Herr Barancik in Europa, um an der Universität Cambridge in England und der École des Beaux-Arts in Paris Architektur zu studieren. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten besuchte er die University of Illinois Urbana-Champaign und schloss Ende der 1940er Jahre sein Studium mit einem Bachelor in Architektur ab.
1950 eröffnete er zusammen mit einem seiner Designdozenten an der University of Illinois das Architekturbüro Barancik, Conte & Associates. Das Unternehmen entwarf Privathäuser, Bürotürme, vorstädtische Bürokomplexe, Bowlingbahnen, Schulen und Luxusapartmentgebäude.
„Ich beschäftige mich wirklich sieben Tage die Woche mit Architektur, also die ganze Zeit über“, sagte er 1986 der Chicago Tribune. „Es ist ein Beruf, der alles in Anspruch nimmt.“ Er ging 1993 in den Ruhestand.
Neben seiner Tochter Jill hinterlässt Herr Barancik zwei weitere Töchter, Cathy Graham und Ellie Barancik; zwei Söhne, Robert und Michael; vier Enkelkinder; und drei Urenkel. Seine Ehe mit Rema Stone endete mit einer Scheidung und seine Ehen mit Claire Holland und Suzanne Hammerman endeten mit dem Tod.
Einer der Vorteile der Aufmerksamkeit, die Herrn Barancik als Denkmalpfleger zuteil wurde, war die Korrespondenz, die er erhielt.
„Er bekam Fanpost und einmal pro Woche eine Autogrammanfrage“, sagte Frau Barancik. „Er bekam sensible Briefe von Leuten, viele davon von Schulkindern, was das Gespräch am Laufen hielt.“