LOUISVILLE, Ky. – Der Sport der Könige. Ha!
Vollblutrassen haben sich zunehmend den Scheichs und Prinzen ergeben, den Hedgefonds-Zauberern und Industriellen, den fetten Katzen, die ihre Tresore plündern und alles bezahlen konnten, um sich ein königlich gezüchtetes Pferd zu sichern, von dem sie hofften, dass es ein Loch im Wind laufen könnte.
Aber das war nicht die Geschichte am Samstag im 148. Lauf des Kentucky Derby. Nicht nach einem 80-1-Langschuss namens Rich Strike, der sich bis Freitag nicht einmal seinen Startplatz in Amerikas größtem Pferderennen verdient hatte, schien Moses Weg durch das Rote Meer zu einem Dreiviertelsieg zu folgen, der hatte schien unmöglich.
Als Rich Strike tief und lang auf das Kabel drückte, als wollte er sich an einem Hallenmonitor vorbeischleichen, durchsuchten die meisten Churchill Downs ihre Programme, um zu sehen, wer die Satteldecke 21 trug. Überall suchen anspruchsvolle Pferdefans nach Google, um die Bekanntschaft des Jockeys Sonny Leon und des Trainers Eric Reed zu machen.
Was sie fanden, war ein Fohlen, das einen Sieg in seinem Lebenslauf hatte und in einem 30.000-Dollar-Rennen billig abgeholt worden war. Dann war da noch der Jockey, der am Freitag im Belterra Park, einer Minor-League-Strecke in Ohio, sechs Rennen gefahren war. Und schließlich war da noch der Trainer, der am Freitagmorgen hyperventiliert hatte, als ihm mitgeteilt wurde, dass ein Hengst namens Ethereal Road aus dem Derby gekratzt war, und öffnete ihm ein Tor, um zum ersten Mal ein Pferd im Kentucky Derby zu platzieren.
„Ich werde ohnmächtig, ich bin so glücklich“, sagte Reed und versuchte, das Erstaunen aus seinem Gesicht zu wischen. „Das ist der Grund, warum alle das tun. Dies ist der unglaublichste Tag, den es je gab.“
Rich Strike, der die Meile und ein Viertel in 2 Minuten 2,61 Sekunden zurücklegte, belohnte seine Gläubigen mit satten 163,60 $ für eine 2-Dollar-Wette auf den Sieg. Es war die zweitgrößte Überraschung in der Geschichte des Rennens, nur hinter Donerail im Jahr 1913, der 184,90 Dollar zahlte.
Erbauliche Geschichten sind heutzutage in Amerikas ältester Sportart schwer zu finden. Bob Baffert, der Medina Spirit trainierte – letztjähriger Derby-Sieger, bis er es nicht mehr war – war nicht hier, da er wegen Medina Spirits gescheitertem Drogentest nach dem Rennen für 90 Tage gesperrt wurde.
Aber seine Pferde waren. Bafferts Messier und Taiba wurden an einen ehemaligen Assistenten, Tim Yakteen, übergeben, sodass der Geist des weißhaarigen Trainers unter den Twin Spires schwebte.
Die anderen Konkurrenten hatten einen blaublütigen Besitz und wurden von vergoldeten Trainern konditioniert. Steve Asmussen, der erfolgreichste Trainer Nordamerikas – 9.731, Tendenz steigend – sattelte Epicenter, und der vierfache Eclipse-Award-Champion-Trainer Chad Brown setzte große Hoffnungen auf Zandon.
Für ungefähr ein Dutzend Sekunden in der tiefen Strecke sah es sicher so aus, als würde einer von ihnen seinen ersten Derby-Sieg erringen. Ihre Pferde sprangen gemeinsam den Weg entlang, zwei Schatten, die versuchten, der Sonne zu entkommen.
Aber Leon und Rich Strike hatten nichts davon. Leon wusste, dass er ein Pferd hatte, das einen starken Motor und eiserne Lungen hatte. Der Besitzer des Hengstes, Rick Dawson, ist lange genug im Sport und mit beständigem Respekt davor, dass er sich geschworen hat, eines seiner Pferde niemals an einer Stelle einzusetzen, an der es ihm peinlich sein könnte.
Klar, Rich Strike, der Sohn von Keen Ice, hat zuletzt im September gewonnen. Und er stempelte sich in seinen folgenden Rennen nicht zu einem Weltmeister und beendete bei seinem letzten Einsatz, einem Stakes-Rennen auf einer anderen zweitrangigen Rennstrecke, Turfway Park, 90 Meilen den Highway hinauf in Florence, Kentucky, einen gut geschlagenen dritten Platz.
Tatsächlich dachten die meisten, dass Rich Strike vor allem deshalb so gut abschneidet, weil das Rennen auf „Plastik“ stattfand, der abfällige Name für die sichereren synthetischen Oberflächen, die vom amerikanischen Rennsport-Establishment kaum angenommen wurden. Aber Dawson kannte sein Pferd.
„Wir haben vor anderthalb Jahren darüber gesprochen“, sagte er. „Wir haben darüber gesprochen, niemals ein Pferd einzusetzen, wenn es nicht bereit, nicht fit ist. Und wir wussten einfach, dass wir eine Chance hatten, denn jedes Mal, wenn er länger fuhr, wurde er besser. Und heute gehen wir auf eine Meile und ein Viertel und er ging einfach weiter.
Sowohl Dawson als auch Reed würdigten Leon, einen Venezolaner, der aussah, als hätte er sich eher in Saratoga als in Thistledown in Ohio die Zähne ausgeschnitten. Um Leons Antrieb und seinen Platz in der Hierarchie des Pferderennsports ins rechte Licht zu rücken: Nur 10 Jockeys gewannen mehr Rennen als er im Jahr 2021.
65 von ihnen machten jedoch mehr Geld als er.
Leon führte Rich Strike fast 90 Grad aus dem Tor heraus und ging vom 20. Pfad nach innen. Dann fuhren sie auf der Reling wie ein paar Landstreicher.
Leon und sein Hengst hatten keine Eile, als sie 17 anderen Pferden folgten, die ein böses frühes Tempo in die hintere Kurve jagten.
„Niemand kennt mein Pferd so gut wie ich mein Pferd“, sagte Leon.
Leon fing an, sein Pferd durch das Rudel zu führen, im Zickzack wie jemand, der auf einem belebten Bürgersteig in Manhattan zu spät zur Arbeit kommt. Vor ihnen sahen sich Epicenter und Zandon in die Augen, um herauszufinden, was gegen den Draht in der Mitte der Strecke duelliert werden würde.
“Ich musste bis zur Strecke warten und das habe ich getan”, sagte Leon, “und dann öffnete sich die Schiene.”
Sowohl Brown als auch Asmussen neigten sich dem Kreis der Sieger zu. Einer von ihnen würde sicherlich dort landen. Stattdessen rasten Leon und Rich Strike wie eine Flaschenrakete an ihnen vorbei.
“Ich wurde von dem Pferd geschlagen, das gerade reingekommen ist”, sagte Asmussen.
Brown war ebenso verlassen und seufzte: „Er hat sich gerade in unser Inneres geschlichen.“
Reed seinerseits wurde ohnmächtig, als er zusah.
Leon war die letzten vier Starts auf Rich Strike gewesen. Er war sowohl der Professor als auch der Passagier des Colts.
„Er hat ihm beigebracht, zwischen den Pferden zu wechseln“, sagte Reed. „Ich dachte nicht, dass ich unbedingt gewinnen könnte, aber ich wusste, wenn er es schaffte, würden sie wissen, wer er war, wenn das Rennen vorbei war.“
Ja, das tun sie. Rich Strike ist der Kentucky-Derby-Champion.