In Jessica Stones Inszenierung funktioniert nicht alles – es gibt einen Grund, warum die Worte „Traumsequenz“ Alarmglocken schrillen lassen –, aber zumindest beschwört sie ein kohärentes Theateruniversum herauf. Und meistens fängt die Serie (deren Weltpremiere im vergangenen Juni in Atlanta stattfand) die unverfrorene Mischung aus Romantik und Pathos ein, die ihr Ausgangsmaterial, einen Bestseller von Sara Gruen, so äußerst beliebt gemacht hat.
Wie der Roman pendelt auch Rick Elices Buch zwischen der Gegenwart des älteren Jacob Jankowski (Gregg Edelman) und 1931, dem schicksalhaften Jahr, in dem er dem Zirkus beitrat. Nachdem er die Veterinärschule kurz vor seinem Abschlussexamen abgebrochen hat, findet der junge Jacob (ein attraktiver Grant Gustin, der die Titelfigur in der CW-Serie „The Flash“ spielte) einen Job und eine Zuflucht vor einem Leben im Wandel Benzini-Brüder.
Der Besitzer und Zirkusdirektor des Ensembles, August (Paul Alexander Nolan), ist ein eleganter Charmeur, aber die Figur wurde in der Verfilmung von 2011 von Christoph Waltz gespielt, Sie wissen also, dass er eine dunkle Seite hat. Um es auf den Punkt zu bringen: Jedes Mal, wenn August den Mund öffnet, um zu singen, klingt die Partitur der siebenköpfigen Gruppe PigPen Theatre Co. plötzlich wie Sub-Kander und Ebb, diese Meister des unheilvollen Charmes.
Die Opfer von Augusts Brutalität sind, nun ja, jeder und alles im Zirkus, vor allem aber seine Frau Marlena (eine Isabelle McCalla mit der silbernen Stimme, die das Versprechen bestätigt, das sie in „The Prom“ gezeigt hat) und der Elefanten, der das Publikum anzieht , Rosie.
Wie alle Biester des Musicals ist Rosie eine Marionette, und der Einsatz dieses künstlerischen Mittels in der Produktion ist geschickt integriert. Das bedeutet zwar, dass „Water for Elephants“ Vergleiche mit „Der König der Löwen“ oder sogar dem unterbewerteten „Life of Pi“ ziehen wird, aber die neue Show verwendet Puppen etwas anders. Da der Zirkus hier sowohl Schauplatz als auch Werkzeug zum Erzählen von Geschichten ist, ist die Grenze zwischen Spektakel und Leben durchlässig, und es macht erzählerisch Sinn, wenn Menschen und Tiere ineinandergreifen. Das auffälligste Beispiel ist das Pferd Silver Star, das der Akrobat Antoine Boissereau zum Leben erweckt hat. Die Szene, in der Boissereau eine Luftnummer vorführt, während Marlena die schmerzende Ballade „Easy“ singt und dabei den Kopf eines Puppenpferdes hält, könnte genauso gut von Kleenex gesponsert werden.
In ähnlicher Weise sind die Auftritte von Benzini mit Akrobatik gefüllt, aber die Präzision und Körperlichkeit der Darsteller fördern auch scheinbar banale Aufgaben wie das Hämmern von Pfählen, um das Zelt aufzustellen: Dies ist ein Leben voller allgegenwärtiger Risiken, das allgegenwärtige Athletik erfordert. Diese Elemente werden von Shana Carroll, einer Gründerin und künstlerischen Leiterin des Montrealer Kollektivs „The 7 Fingers“, der Zirkusdesign zugeschrieben wird, fließend in die Show eingeflochten und von Jesse Robb choreografiert. (Carrolls 7 Fingers-Kollege Gypsy Snider arbeitete vor einem Jahrzehnt an Diane Paulus’ zirkusbeeinflusster Wiederaufnahme von „Pippin“.)
Es ist bezeichnend, dass es so lange gedauert hat, bis ich wieder zur Musik zurückgekehrt bin, weil sie nicht das ist, was den stärksten Eindruck hinterlässt. Im besten Fall klingen die Nummern wie die 1930er Jahre, gefiltert durch den Folk-Rock der späten 1960er und frühen 70er Jahre: „Wild“, ein Duett zwischen Jacob und Marlena, emuliert die frühe Romantik von Joni Mitchell, während einige Lieder melodische Melancholie und Zeit vermitteln Atmosphäre erinnern an Randy Newmans Erkundungen des Americana. Die Texte kommen jedoch nie annähernd an Newmans scharfe Ansätze heran und erliegen allzu oft langweiliger Ernsthaftigkeit. Wenn nur die Partitur bereit gewesen wäre, genauso frei von der Schwerkraft zu sein wie der Rest der Show.
Wasser für Elefanten, läuft im Imperial Theatre in New York. 2 Stunden, 40 Minuten. wasserforelephantsthemusical.com.