Dies ist kein Neuland – der jüngste Autor, der diesen Weg gegangen ist, ist Tim Jeal, Autor des gründlichen und fesselnden „Explorers of the Nile“. — aber Candice Millard hat sich Legionen von Bewunderern verdient. Sie ist eine anmutige Autorin und eine sorgfältige Forscherin, und sie weiß, wie man durch eine verworrene Geschichte navigiert.
Seltsamerweise liefert Millard nur wenige der naturgeschichtlichen Vignetten, die Höhepunkte von „The River of Doubt“, ihrem Buch von Teddy Roosevelt, waren. Es gibt kaum Erwähnungen von Elefanten, außer wenn ihre Stoßzähne im Elfenbeinhandel eine Rolle spielten, und nur ganz kurz von Löwen. Leoparden und Giraffen und Gnus tauchen nur in einem einzigen Absatz auf.
Millard hält sich eng an Burton und Speke und rast sogar an so wichtigen und schillernden Persönlichkeiten wie David Livingstone und Henry Stanley (berühmt für „Dr. Livingstone, nehme ich an?“) vorbei. Aber sie gibt sich Mühe, ihre Geschichte in einen Kontext zu stellen. Anders als beispielsweise Scott und Amundsen, deren Wettlauf zum Südpol auf einem leeren Kontinent stattfand, begaben sich Burton und Speke in ein Gebiet, das, wie Millard mit charakteristischer Lebhaftigkeit anmerkt, „tatsächlich seit Hunderttausenden ununterbrochen von Menschen besetzt war Jahre länger als London oder Paris.“
Aber der Nil hatte seine Geheimnisse nie preisgegeben, obwohl Händler lange Geschichten von hoch aufragenden Bergen und riesigen Seen erzählten, aus denen ein mächtiger Fluss hätte entspringen können. Das Problem für Einheimische und Händler gleichermaßen war das Ausmaß – viel über eine Region oder einen Flussabschnitt zu wissen, war etwas ganz anderes, als den gesamten Lauf des längsten Flusses der Welt zu kennen. Wie all diese Seen und Flüsse über riesige Wassereinzugsgebiete miteinander verbunden waren, wusste niemand. Entdecker seit der Römerzeit hatten versucht, dem Nil stromaufwärts bis zu seinem Quellgebiet zu folgen. Sie waren alle gescheitert. Die neue Strategie bestand darin, stattdessen ein Ende zu machen, indem sie von der Küste ins Landesinnere marschierten.
Burton und Speke und andere Entdecker bahnten sich ihren Weg wie Armeen in Bewegung, in Karawanen von 100 oder 200 Mann. Die meisten Wege, denen sie folgten, wurden im Laufe der Jahrhunderte von afrikanischen und arabischen Elfenbeinhändlern und versklavten Menschen angelegt. Auch in den 1850er Jahren gediehen diese Handelskarawanen weiter. In ganz Ostafrika, schreibt Millard, „war das Fesseln und Verkaufen von Menschen immer noch alltäglich und alltäglich.“
Träger taumelten mit bis zu 100 Pfund schweren Stoßzähnen, die von geschlachteten Elefanten geschnitten wurden. Pockenopfer lagen tot am Wegesrand. Horden von unglücklichen Seelen, die bei Raubzügen gefangen oder wie Tiere gekauft worden waren, stapften ihren müden Weg entlang, bestimmt für Sklavenmärkte.
Einer der Helden aus Millards Geschichte war einst in einer dieser Karawanen der Sklavenhändler marschiert, in Seilen und Ketten. Sidi Mubarak Bombay würde eine unverzichtbare Rolle als Wegweiser für Burton und Speke spielen – er war, wie Burton sagte, „das Juwel der Partei“ – und er hatte ein Leben voller Entbehrungen erduldet, die alles übertrafen, was seinen Arbeitgebern widerfahren war.