ELUSIVE: Wie Peter Higgs das Mysterium der Masse löste, von Frank Schließen
Anfang Oktober 2013 bereitete das Nobelpreiskomitee die Bekanntgabe des Gewinners seines Preises in Physik vor. Der Spitzenkandidat – wie so ziemlich jeder wusste – war ein 84-jähriger schottischer Wissenschaftler namens Peter Higgs, der sich nicht annähernd so fröhlich fühlte, wie man vielleicht denken würde. Ja, er wollte den Preis gewinnen, ja, er wollte für seine bahnbrechenden Erkenntnisse darüber, wie subatomare Teilchen unser Universum aufbauen, anerkannt werden. Er wollte nur leise dafür anerkannt werden.
Aber als Theoretiker bereits 1964 seine Arbeit zur Vorhersage des Higgs-Bosons (manchmal auch als Gottesteilchen bezeichnet) ankündigte, wusste er, dass er nur ein Hirngespinst war. Er konnte fast das Donnern von mikrofonschwingenden Journalisten hören, die auf seine Wohnung in Edinburgh zugingen. Also traf er eine präventive Entscheidung: „Ich habe mich entschieden, nicht zu Hause zu sein.“ Am Morgen der Ankündigung schlich Higgs durch seine Hintertür, nahm einen Bus in eine nahe gelegene Stadt, machte es sich in einem Pub gemütlich und kauerte sich mit einem medizinischen Pint Ale nieder.
Als Higgs den Nobelpreis erhielt (zusammen mit dem französischen Physiker François Englert), konnten ihn weder Journalisten noch andere Physiker finden. „Wir wissen nicht, wo er ist“, erklärte ein Kollege der University of Edinburgh traurig einem verärgerten Reporter. Man muss sich fragen, ob Frank Close den Titel für „Elusive“ als Anspielung auf das schimmernde subatomare Teilchen der Higgs-Theorie gewählt hat – oder auf den Theoretiker selbst.
Wie Close feststellt: „Peter Higgs ist es gelungen, einen Großteil des Tempos des modernen Lebens zu vermeiden.“ Er tut sein Bestes, um sowohl E-Mails als auch Mobiltelefone zu vermeiden. Close, selbst Physiker und Autor zahlreicher populärwissenschaftlicher Bücher, ist ein langjähriger Kollege und Freund von Higgs, aber um diesen Band zu recherchieren, war er gezwungen, Erinnerungsschreiben zu versenden, um Termine zu bestätigen. Ihre Gespräche, die nicht ganz aufschlussreich waren, wurden größtenteils über Higgs’ geschätztes Festnetztelefon geführt. Obwohl sein Verleger „Elusive“ als „die erste große Biographie von Peter Higgs“ bezeichnet, scheint sich Close dessen weniger sicher zu sein, denn er beschreibt sein Buch als „nicht so sehr eine Biographie des Mannes, sondern des nach ihm benannten Bosons. ”
Die Beschreibung von Close ist genauer. Die biografischen Fakten summieren sich eher zu einer flotten Skizze als zu einem detailreichen Porträt. Das soll nicht leugnen, dass es Momente scharfer und sogar bitterer Einsichten gibt: Higgs’ Überzeugung, dass sich seine asoziale Persönlichkeit während einer kränklichen und einsamen Kindheit in Nordengland entwickelt hat – „Ich bin als ziemlich isoliertes Kind aufgewachsen“; seine Ehe und ihr Scheitern aufgrund seiner Workaholic-Gewohnheiten; eine daraus resultierende, lähmende Depression; Higgs Engagement für soziale Gerechtigkeit bewirkt, was ihn irgendwann zu dem Verdacht veranlasste, dass er für einige seiner Kollegen „zu einer Peinlichkeit geworden“ sei. Schließlich bemerkt Higgs bescheiden: „Der Teil meines Lebens, für den ich bekannt bin, ist eher klein – drei Wochen im Sommer 1964.“
Es sind diese drei Wochen, die die wahre Geschichte in diesem Buch verankern, ein klares, lebhaftes und gelegentlich sogar schönes Porträt eines wissenschaftlichen Durchbruchs: die Geschichte, wie ein relativ obskurer Physiker aus Schottland eine erstaunliche Theorie entwickelte, die helfen würde, die unsichtbares, partikuläres Netz, das unser Universum zusammenhält. Und wie in den folgenden Jahrzehnten die Forschungsgemeinschaft seine Idee argumentieren, debattieren, aufbauen und erweitern würde, um sich auf die Suche zu machen, um die Existenz des Higgs-Bosons und damit unser eigenes Verständnis des Universums zu bestätigen.
Auf einer grundlegenden Ebene gehört die Theorie von Higgs zu einer grundlegenden und rätselhaften Frage: Woher kommt die Masse des Universums? Unter Verwendung der bekannten Regeln der Physik, vom Elektromagnetismus bis zur Quantenmechanik, erhob Higgs die Möglichkeit eines instabilen subatomaren Teilchens, das durch eine Reihe von zischenden Wechselwirkungen anderen Teilchen Masse verleihen könnte. Er sagte voraus, dass dieses Teilchen ein Boson sein würde – ein besonders massives subatomares Teilchen, das hilft, Materie zusammenzuhalten – und dass es in einem Energiefeld existieren würde, das die Wechselwirkungen ermöglicht. Higgs schlug einen Weg vor, um die Existenz des Bosons zu bestätigen und die eventuelle Messung seiner Zerfallsprodukte. Dabei, schreibt Close, stellte die Theorie eine subtile Herausforderung dar: „Ist das nur ein schlaues Stück Mathematik oder funktioniert die Natur wirklich so?“
Close nutzt diese Frage als Ausgangspunkt, führt den Leser durch einen Großteil der Geschichte der Teilchenphysik und stellt die wichtigsten Akteure vor, die Erkenntnisse anderer auf dem Gebiet, die die Ideen vorangetrieben haben, und die letztendliche Entscheidung, eine Maschine in der Schweiz zu bauen – die Large Hadron Collider – um die Möglichkeiten zu testen. Der LHC würde 2012 eine Bestätigung für die Zerfallsprodukte des Bosons finden. Close bringt in diese Geschichte das Wissen eines Insiders und eine kampfbereite Bereitschaft ein, Higgs gegen seine gelegentlichen Kritiker zu verteidigen, wobei er an einer Stelle den hochkarätigen britischen Physiker Stephen Hawking als Mann abtat mit einem „einzigartigen Genie für die Wiedergabe der Medien“.
Mit anderen Worten, dies ist eine sehr menschliche Darstellung der Art und Weise, wie wir seit Mitte des 20. Jahrhunderts zumindest einige der Geheimnisse unseres Universums herausgefunden haben. „Was verrät die Entdeckung über den Kosmos und unseren Platz im Universum?“ Schließen Sie Wunder, und er beendet sein Buch mit einer zusätzlichen mysteriösen Note, die uns daran erinnert, dass große Errungenschaften in der Physik bevorstehen und dass verlockende Fragen immer noch vor uns leuchten, ihre Antworten immer noch unerreichbar, immer schwer fassbar.
Deborah Blum ist die Autorin von „The Poison Squad: One Chemist’s Single-Minded Crusade for Food Safety at the Turn of the Twentieth Century“ und Direktorin des Knight-Programms für Wissenschaftsjournalismus am Massachusetts Institute of Technology.
ELUSIVE: Wie Peter Higgs das Mysterium der Masse löste, von Frank Close | Illustriert | 304 S. | Grundlegende Bücher | $30