Als die Restauration 1660 seine Karriere in der britischen Commonwealth-Regierung beendete, richtete John Milton seine volle Aufmerksamkeit auf die Verstragödie, die er um 1640 begonnen hatte und die damals „Adam Unparadised“ hieß. Inzwischen in seinen 50ern, blind und kränklich, komponierte Milton „Paradise Lost“ laut, im Bett oder (laut Zeugen) „in einem Sessel schräg nach hinten gelehnt, sein Bein über den Ellbogen geworfen“ und sich die Strophen auswendig gelernt von fremder Hand abgeschrieben.
Von dem resultierenden Manuskript mit 10.000 Zeilen, das er 1665 an die Stationers’ Company in London schickte, sind nur 798 Zeilen erhalten. Diese 33 Seiten entsprechen Buch 1 von 10 in der ersten Ausgabe von 1667; Eine zweite Ausgabe im Jahr 1674 würde das Gedicht in 12 Bücher umgruppieren. In der Handschrift eines einzigen professionellen Schreibers sind die Seiten mit ziemlicher Sicherheit eine Reinschrift: eine endgültige, korrigierte Version, die die Rohentwürfe zusammenstellt, die in Miltons Fall die deutlichen Markierungen seiner verschiedenen Amanuenses getragen hätten, als sie seine Diktate erhielten .
Dieses Teilmanuskript ist der einzige bekannte Beweis für den kreativen Prozess – zwangsläufig in Zusammenarbeit – hinter Miltons Magnum Opus. Die in der Morgan Library in New York City untergebrachten Seiten werden erstmals in Buchform präsentiert DAS VERLORENE PARADIES (SP Books, $180), neben Gemälden, die William Blake im frühen 19. Jahrhundert fertigstellte, um das epische Gedicht zu illustrieren.
Die erste Seite des Manuskripts (oben) enthält das Impressum der Stationers’ Company, offizielle Anweisungen, die damals für den Druck und die Veröffentlichung eines Buches erforderlich waren. Vom Gelehrten Gordon Campbell aus dem Lateinischen übersetzt, lautet es: „Lasst es drucken. Thomas Tomkyns, einer der religiösen Diener des ehrfürchtigsten Vaters und Herrn in Christus, Lord Gilbert, durch göttliche Vorsehung Erzbischof von Canterbury. Richard Royston. Eingetragen von George Tokefield, Angestellter.“
Stationers’ – 1403 als Worshipful Company of Stationers gegründet – ist eine der Livree-Gesellschaften der City of London, einer Zunft von Papiermachern und Verlegern, die im 16. Jahrhundert eine königliche Charta erhielt. Es bleibt, wenn auch in beratender Funktion, bis heute bestehen.
Unten die Anfangszeilen des ersten Buches von „Paradise Lost“: „Vom ersten Ungehorsam des Menschen und der Frucht / von diesem verbotenen Baum, dessen tödlicher Geschmack / den Tod in die Welt brachte, und all unser Leid.“
Lauren Christensen ist Redakteurin bei der Book Review.