Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel ist Teil unserer „Origin Stories“-Reihe und konzentriert sich auf die Hintergrundgeschichten von Sportlern und Themen rund um die Olympischen Sommerspiele.
COLORADO SPRINGS, Colorado – Nach den Schwimmweltmeisterschaften 2022 in Budapest kehrte Regan Smith gebrochen in ihren Heimatstaat Minnesota zurück. Ihr erstes Jahr in Stanford, ihrer Traumschule, hatte ihr keinen Spaß gemacht. Bei Schwimmwettkämpfen hatten ihre Zeiten stagniert. Und sie war, um es mit den Worten ihres Vaters zu sagen, „grotesk enttäuscht“ von ihrer Leistung bei den Weltmeisterschaften, bei denen sie zwei Goldmedaillen gewann, aber auch zweimal das Podium verpasste. Sie war traurig. Gesteckt.
„Ich war einfach so vom Schwimmen überwältigt“, sagte sie.
Regans Vater Paul konnte erkennen, dass sie Schwierigkeiten hatte. Er und Regans Stiefmutter Bonnie hatten auf dem Rückflug von den Weltmeisterschaften beschlossen, dass sie kein Gespräch mit Regan erzwingen würden, aber sie würden bereit sein, Ratschläge zu geben, wenn sie Bedenken äußerte, in Stanford weiterzumachen.
Das geschah an einem ruhigen, sonnigen Morgen in ihrem Haus in Lakeville, Minnesota. Regan war mit den Hunden der Familie im Weinraum und begann mit Paul und Bonnie darüber zu sprechen, dass sie von ihren Schwimmleistungen enttäuscht war und sich nicht motiviert fühlte. Sie sagte, sie fühle sich in Stanford nicht wie sie selbst.
Paul stimmte zu.
„Diese Person, die ich gerade anschaue, ist eine Hülle dessen, wer Sie sind“, erinnert sich Regan, als er an diesem Morgen sagte.
In Palo Alto, Kalifornien, war die Passform von Anfang an schlecht. Nichts davon sei die Schuld der Universität oder des Schwimmprogramms gewesen, sagen Smith und ihr Vater. Es war einfach nicht der richtige Ort für sie. Regan wünschte sich mehr Gemeinschaft rund um die Schwimmmannschaft, aber Stanford predigt die Mischung von Sportlern und Nicht-Sportlern auf dem Campus. Sie lebte mit einer zufälligen Mitbewohnerin zusammen, die bis in die frühen Morgenstunden mit Taschenlampe ihre Hausaufgaben machte, während Regan früh zu Bett gehen und um 5:30 Uhr aufstehen musste, um schwimmen zu gehen.
„Wir haben uns die ganze Zeit gegenseitig wach gehalten“, sagte Smith.
Smith, der als 17-Jähriger mit zwei Goldmedaillen und zwei Weltrekord-Schwimmschwimmen bei den Weltmeisterschaften 2019 zum Star wurde und zwei Jahre später bei den Olympischen Spielen in Tokio zwei Silbermedaillen und eine Bronzemedaille gewann, wuchs mit hoch- Yard-Übungen und wenig Pause zwischen den Sätzen. In Stanford schwamm das Team weniger Distanz als sie es gewohnt war, und ihr Körper reagierte nicht gut.
„Ich bin froh, dass ich das herausgefunden habe“, sagte Smith. „Schwimmen ist keine Einheitslösung.“
Smith glaubte jedoch nicht, dass sie gehen könnte. Dies war schließlich Stanford, eine weltbekannte Universität mit einem historischen Schwimmprogramm. Das Gespräch mit Paul und Bonnie trug dazu bei, ihre Ängste zu zerstreuen.
Dieses Gespräch war Smiths erster Schritt auf einem Weg, der ihre Leidenschaft für das Schwimmen neu entfachte und sie erneut wie eine Anwärterin auf die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris aussehen ließ. Sie beschloss, auf ihre verbleibende NCAA-Berechtigung zu verzichten und verließ Stanford.
Mittlerweile ist sie 21 und trainiert mit der Profigruppe des US-Bundesstaates Arizona unter Bob Bowman, einem ehemaligen US-Olympia-Cheftrainer, der vor allem für seine Arbeit mit Michael Phelps bekannt ist. Sie zweifelt nicht daran, dass es die richtige Entscheidung war.
„Ich liebe einfach, was ich jetzt mache“, sagte sie während eines Interviews vor dem Olympic Training Center in Colorado Springs, wo sie den größten Teil des Novembers trainierte. „Es ist einfach ein sehr gutes Umfeld. Ich muss nicht einmal daran denken, motiviert zu sein.“
Regan Smith nimmt an den Weltmeisterschaften 2023 teil. „Ich liebe einfach, was ich jetzt mache“, sagt sie über ihr Training unter dem legendären Trainer Bob Bowman an der ASU. (Yuichi Yamazaki / AFP über Getty Images)
Mit einer rosa Schwimmbrille und einer schwarz-weißen Badekappe stellte sich die 7-jährige Regan Smith in der Mittelspur zu einem Probetreffen in der Foss Swim School auf. Als der Trainer pfiff, trieb sie sich mit sanften, kraftvollen Schlägen während eines 50-Yard-Schmetterlingsrennens vorwärts.
Nach Smiths Wendung – die noch nicht so weit fortgeschritten war wie ihr Schlag – drehte sich eine im Wasser stehende Trainerin mit offenem Mund zu ihrem Vater um.
„Paul!“ sagte sie und zeigte auf seine kleine Tochter. „Sie ist schnell!“
Tatsächlich war sie es. Die anderen Mädchen hatten noch eine halbe Runde vor sich, als sie fertig war.
„Danach wurde mir klar, wie sehr ich es liebe, zu gewinnen“, sagte Smith lachend.
Regans ältere Schwester Brenna war einer örtlichen Schwimmmannschaft beigetreten und Regan wollte in ihre Fußstapfen treten. Paul wunderte sich über den Zeitaufwand, aber nach wochenlangen Auseinandersetzungen mit Regan gaben die Eltern nach.
Es versteht sich von selbst, dass die Kapitalrendite gut war.
„Das bin ich meiner ältesten Schwester schuldig, denn ich wollte sie einfach nachahmen, so wie es jedes jüngere Geschwisterkind tut“, sagte Regan.
Smith betrieb weiterhin andere Sportarten und widmete ihre ganze Energie erst dem Schwimmen, als sie mit 13 Jahren zum Riptide Swim Team wechselte. Zu diesem Zeitpunkt begann sie sechs Tage die Woche unter Trainer Mike Parratto zu trainieren, der zuvor die zwölfmalige Olympiamedaillengewinnerin Jenny Thompson trainierte. Parratto erkannte schnell Smiths Talent. Zu Beginn ihrer gemeinsamen Zeit teilte der Trainer Smiths Vater mit, dass sie ihren ersten amerikanischen Rekord im 200-Meter-Rücken aufstellen und dann die 100-Meter-Marke im Rücken knacken würde.
Diese Vorhersagen erwiesen sich als zutreffend. Den Durchbruch schaffte Smith bei den Weltmeisterschaften 2019, ihrem dritten großen internationalen Wettkampf. Mit 17 stellte sie auf dem Weg zu Gold einen Weltrekord über 200 Meter Rücken auf und führte dann die 400-Meter-Lagenstaffel mit einer Weltrekordzeit über 100 Meter Rücken an.
„So viele haben mich gefragt: ‚Wer ist der neue helle, glänzende Stern, auf den wir im Jahr 2020 hoffen können?‘“, sagte Kommentator Rowdy Gaines in der NBC-Sendung, nachdem er Smiths 200-Meter-Rückenschwimmen gesehen hatte. „Nun, du hast sie gerade gefunden.“
Alles passte perfekt zusammen. Sie war auf dem Weg zu den Olympischen Spielen. Ihr Vater vergleicht sie jetzt mit dem Sekretariat: Sie hatte Scheuklappen auf. Scheinbar konnte sie nichts aufhalten.
Dann kam die COVID-19-Pandemie.
Smith trainierte während der Pandemie nicht gut – „Offensichtlich war das niemand wirklich gut“, sagte sie – und es fiel ihr schwer, sich für die kürzere als normale Poolzeit, die ihr zur Verfügung stand, zu motivieren. Es wurde erwartet, dass sie nach ihrem Monstersommer 2019 ein Olympiastar wird, aber sie fühlte sich verletzlich.
Die Olympischen Spiele wurden um ein Jahr verschoben, und als Smith im Herbst 2020 zum Wettkampf zurückkehrte, war sie nicht mehr sie selbst. Körperlich hatte sie nicht so viel Trainingsbasis aufgebaut, wie sie es normalerweise getan hätte. Geistig war ihr Selbstvertrauen geschwächt.
„Sie hatte diesen Weltrekord im 100-m- und 200-m-Lauf mit einem Volltreffer auf dem Rücken und wusste, dass sie nicht in der Verfassung war, ihn zu verteidigen. Ich glaube, das hat sie bei lebendigem Leibe aufgefressen“, sagte ihr Vater.
Smith schaffte es trotzdem zum ersten Mal in die Olympiamannschaft, indem sie sich über 100 Meter Rücken und 200 Meter Schmetterling qualifizierte. Aber das 200-Meter-Rückenschwimmen fehlte auffallend in ihrem Zeitplan. Bei den Olympic Trials belegte sie den dritten Platz, verfehlte das Team um drei Zehntelsekunden und war mehr als drei Sekunden langsamer als ihre damalige Weltrekordzeit.
Obwohl Smith im Jahr 2021 drei olympische Medaillen gewann, brachten die Spiele in Tokio mehr Schwimmleistungen mit sich, die ihren Standards nicht entsprachen. Sie war begeistert von ihrer Silbermedaille im 200-Meter-Schmetterlingsschwimmen, doch ihr 100-Meter-Rückenschwimmen verlief nicht so, wie sie es sich gewünscht hatte, sowohl im Einzelwettbewerb als auch im Finale der 400-Meter-Lagenstaffel.
„Ich bin unter diesem Druck völlig zusammengebrochen“, sagte sie. „Ich glaube, ich war damals zu jung und zu schlecht gerüstet, um damit klarzukommen.“
Regan Smith ging nach ihrer Leistung bei der Weltmeisterschaft 2019 als Favoritin auf die Goldmedaille in den Vorlauf von Tokio. In ihren beiden Einzelwettbewerben holte sie Silber und Bronze. (Tom Pennington / Getty Images)
Unterdessen gewann die australische Sensation Kaylee McKeown die Rückenschwimmen-Wettbewerbe in Tokio. Sie besitzt jetzt die Rekorde über 100 und 200 Meter Rücken, die einst Smith gehörten.
Zwei Jahre später nennt Smith die Spiele in Tokio „eine wunderbare Lektion“. Aber sie hatte unmittelbar danach Probleme. Ihre Flugbahn schien nach ihren Welten im Jahr 2019 klar, aber plötzlich war alles anders.
„Ich kann manchmal so verbittert sein“, sagte Smith. „Ich hatte es so perfekt. Ich habe diese beiden Weltrekorde aufgestellt, ich war bei zwei Wettkämpfen der Favorit auf die olympische Goldmedaille und bei einem dritten Wettkampf Staffelfavorit für eine Goldmedaille, und dann passierte COVID und hat einfach alles durcheinander gebracht.“
Das Jahr in Stanford brachte weitere Schwierigkeiten mit sich. Und nach der Pandemie und der olympischen Enttäuschung weigerte sie sich, einen Blick auf die Schwimmnachrichten oder die Zeiten zu werfen, die McKeown für Australien angab.
„Ich wollte es nicht wissen, weil es mir Angst machte“, sagte Smith.
Smiths Selbstvertrauen war am Tiefpunkt, als sie mit ihrem Vater und ihrer Stiefmutter einen Herz-zu-Herz-Streit führte, der dazu führte, dass sie Stanford verließ. Bei der Entscheidung, wohin sie als nächstes gehen sollte, begann sie mit zwei Optionen: Arizona State unter Bowman oder Florida.
Smith hat nicht einmal mit den Trainern von Florida gesprochen. Sie rief Bowman an und war vom ersten Gespräch an überzeugt.
„Es passte einfach perfekt zu dem, was ich wollte“, sagte sie.
Smith trug eine weiße Badekappe des US-Bundesstaates Arizona und strebte beim 200-Meter-Rückenschwimmen bei den Weltmeisterschaftsprüfungen 2023 das Ziel an. Sie war 2:03,80 gefahren, nicht ganz ihre Bestzeit von 2:03,35, aber ihr erstes Mal seit 2019 unter der 2:04-Marke. Als sie ihren ersten Platz auf der Anzeigetafel sah, strahlte ihr Gesicht vor Freude und vielleicht einem etwas Erleichterung.
In ihren Augen war das Schwimmen ein Symbol dafür, ihren Platz im Sport neu zu finden.
„Es war ein sehr langer und anstrengender Weg, aber ich habe endlich das Gefühl, wieder auf diesem Niveau zu sein“, sagte sie. „Ich bin wieder dieser Schwimmer. Ich bin wieder ich.“
Smith schreibt der Arizona State zu, dass sie ihr dabei geholfen hat, dorthin zu gelangen. Das Training verlief gut und ihr gefällt die Dynamik innerhalb der Profigruppe und der College-Schwimmer, mit denen sie eine enge Bindung aufgebaut hat. Obwohl Smith nicht an NCAA-Wettbewerben teilnehmen kann, fühlt sie sich dennoch von den College-Schwimmern der Arizona State willkommen geheißen. Smith hofft auch, nach den Olympischen Spielen in Paris mit dem Unterricht an der Schule beginnen zu können.
Im Wasser hat sie volles Vertrauen zu Bowman. Sie schätzt, dass er direkt ist und die Praxis nicht zu kompliziert macht. Manche Schwimmer mögen es, die Wissenschaft hinter ihrem Training zu kennen, aber Smith folgt lieber einfach den Anweisungen ihres Trainers.
„Er hat ein großes Schwimmhirn, und ich versuche nicht einmal, es zu verstehen“, sagte sie. „Ich tue einfach, was er mir sagt, und dann gehe ich. Es ist fast so, als wäre ich eine Marionette, aber nicht im schlechten Sinne.“
Regan Smith und Kaylee McKeown umarmen sich nach dem 50-Meter-Rücken-Finale bei den Weltmeisterschaften 2023. McKeown schlug Smith um 0,03 Sekunden um Gold. (Adam Pretty / Getty Images)
Smiths Wiederaufstieg bedeutet, dass bei den Olympischen Spielen 2024 in beiden Rückenschwimmen das Potenzial für einen Titanenkampf besteht. McKeown, die seit Tokio die Rückenschwimmen-Wettbewerbe dominiert, wird beeindruckend sein, und Smith gibt zu, dass sie darüber nachdenkt, regelmäßig gegen den australischen Star anzutreten. Doch sie vermeidet es nicht mehr, wie früher auf McKeowns Wettergebnisse zu blicken.
„Jetzt schaue ich mir die Dinge an, die sie dieses Jahr gemacht hat, und ich nutze es wirklich als Motivation, weil ich weiß, dass ich das gleiche Maß an Talent in mir habe und auch die Arbeit reinstecke“, sagte Smith.
Ihr Vater fügte hinzu: „Ich denke, Regan genießt es, weil sie es liebt, dass das Ziel auf Kaylees Rücken liegt, und sie liebt es, dass sie unter Bob noch ein Jahr Zeit hat, um sich wieder in die Form zu bringen, in der sie sein möchte.“ ”
Das bedeutet nicht, dass es keine Straßensperren gegeben hat. Smith fühlte sich beim Schwimmen bei den US Open Ende November und Anfang Dezember großartig, wo sie die beiden Rückenschwimmen und den 200-Meter-Schmetterling gewann, kurz darauf jedoch positiv auf Mononukleose getestet wurde. Während sie ihre Krankheit überwunden hat, haben wieder aufdringliche Gedanken ihren Weg in ihr Bewusstsein gefunden. An manchen Tagen hat sie ein gutes Gefühl bei ihren Zielen. An anderen Tagen befürchtet sie, dass die Zeit außerhalb des Wassers sie daran hindern wird, wieder in Höchstform zu kommen.
„Es ist wirklich schwer, positiv zu bleiben, wenn ich nicht in der Lage bin, mein Bestes zu geben, da ich weiß, dass Paris nur noch sieben Monate entfernt ist“, sagte sie. „Es ist ehrlich gesagt ein andauernder Kampf.“
Insgesamt ist sie jedoch in einer besseren Situation als in Stanford. Als sie nach Arizona zog, begann sie, aufzuzeichnen, welche Sets sie beim Schwimmtraining absolvierte, auch weil sie diese als kreativ und unterhaltsam empfand. An manchen Tagen fügt sie eine Notiz über etwas hinzu, das sie gut gemacht hat.
Die Seiten erinnern sie daran, dass sie viel Arbeit investiert hat. Wenn ihr Körper auf das Wasser trifft, muss sie nur noch schwimmen.
GEH TIEFER
Torri Huske betritt den olympischen Wettkampf mit einem Ziel für Paris
(Oberes Foto von Regan Smith mit ihrer Goldmedaille über 200 Meter Schmetterling bei den US Open Championships dieses Monats: Jacob Kupferman / Getty Images)