HOUSTON – Während einer Pause im sechsten Inning von Spiel 1 der American League Championship Series am Freitag, als die Schiedsrichter ein Spiel aussortierten, kehrte Martin Maldonado, Catcher von Houston Astros, zu seiner Position hinter der Platte zurück. Während er darauf wartete, dass er an der Reihe war, schlug Christian Vázquez, der Boston Red Sox-Fänger, Maldonado auf die Brust und warf seinen Arm um ihn.
Obwohl sie Rivalen sind, die einen Platz in der World Series suchen, sind sie enge Freunde. Aber auch einige andere auf den Astros und Red Sox. Die Verbindung: Maldonado, 35, und Vázquez, 31, stammen aus Puerto Rico, dessen Bevölkerung von über drei Millionen Menschen in diesem Matchup gut vertreten ist.
Der Manager der Red Sox ist Alex Cora, ein gebürtiger Caguas, PR. Die Stars beim 5:4-Sieg von Houston in Spiel 1 waren ebenfalls Puertoricaner: Astros Shortstop Carlos Correa, der den Startschuss knallte, und Red Sox Mittelfeldspieler Kiké Hernández, der zwei Homeruns erzielte. Nach zwei weiteren Treffern in einem 9-5-Sieg von Boston in Spiel 2, traf Hernández in dieser Nachsaison eine atemberaubende 0,500 (16 für 32). Dort wurden auch drei Trainer geboren: der erste Basistrainer der Red Sox, Ramón Vázquez; der Banktrainer der Astros, Joe Espada; und der Schlagtrainer der Astros, Alex Cintrón.
„Es ist super cool“, sagte Christian Vázquez auf Spanisch, „und ich bin so glücklich, eine Serie mit vielen Puertoricanern zu spielen.“
Insgesamt wurden acht Spieler und Trainer auf dem Feld und in den Unterständen in diesem Rückkampf des ALCS 2018 in Puerto Rico geboren. Dazu gehört nicht der zweite Basisspieler der Red Sox, Christian Arroyo, der in Florida geboren wurde und puerto-ricanischer Abstammung ist. Auch der stellvertretende General Manager der Red Sox, Eddie Romero, ein gebürtiger San Juan, der sich einen Moment Zeit nahm, im Unterstand des Besuchers im Minute Maid Park zu stehen, um die Bedeutung zu erfassen.
“Es ist ein riesiger Moment des Stolzes für zu Hause in Puerto Rico”, sagte er und fügte hinzu, dass er von so vielen Familienmitgliedern und Freunden auf der Insel gehört habe, nachdem die Red Sox die topgesetzten Tampa Bay Rays in der vorherigen Runde verärgert hatten.
„Das ist eines der lustigsten Dinge: Man bekommt Glückwünsche von der Familie, aber vor allem von Kiké und Christian und Arroyo und Alex“, fuhr er fort. „Sie sind so stolz darauf, auf dieser Bühne zu stehen. Und ich bin sicher, das gilt für alle beteiligten Puertoricaner.“
Baseball ist ein Teil des Gewebes von Puerto Rico. Es produzierte nach Angaben der Major League Baseball die viertgrößte Gruppe von Spielern, die außerhalb des amerikanischen Festlandes geboren wurden (18) am Eröffnungstag 2021, gefolgt von der Dominikanischen Republik (98), Venezuela (64) und Kuba (19). die größere Populationen haben.
Fünf Spieler puerto-ricanischer Abstammung sind in der Baseball Hall of Fame vertreten: Erster Basisspieler Orlando Cepeda, Zweiter Basisspieler Roberto Alomar, Catcher Ivan Rodriguez, Designated Hitter Edgar Martinez und Outfielder Roberto Clemente, der unabhängig von seiner Herkunft als einer der größten Spieler aller Zeiten gilt , und war der erste Spieler aus Lateinamerika, der 1973 in die Halle aufgenommen wurde.
Seit 1989, als die MLB begann, Puerto Rico, ein Commonwealth der Vereinigten Staaten, in ihren Spielerentwurf im ersten Jahr aufzunehmen – anstatt weiterhin Amateuren zu erlauben, als Free Agents zu unterzeichnen, wie sie es in der Dominikanischen Republik und Venezuela tun – haben viele nannte dies als Grund für die schrumpfende Pipeline. Die Zahl ist jedoch kürzlich gestiegen: 20 Spieler, die in Puerto Rico geboren wurden, waren 2020 am Eröffnungstag, der höchste Wert seit 2011.
“Wir haben den Entwurf nicht angepasst”, sagte Cora, 45, die in der dritten Runde des Entwurfs von 1996 von den Los Angeles Dodgers von der University of Miami ausgewählt wurde. „Das ist die Quintessenz. Die Leute können sagen, dass dies das Hindernis für uns ist, nicht mehr Spieler zu produzieren, aber der Draft ist schon immer da. Wir müssen unsere Studenten-Sportler besser vorbereiten – sprechen wir von High Schools – darauf vorbereitet zu sein, tatsächlich Stipendien an Schulen der Division I zu erhalten. Und wenn wir das tun, dann spielt der Draft zu unserem Vorteil, oder?“
Angesichts der Anzahl der Puertoricaner in der MLB bedeutete es den Spielern und Trainern sowie ihren Familien und Fans viel, in dieser Runde so viele gegeneinander anzutreten. Der 30-jährige Hernández sagte, alle dort hätten ihn unterstützt, „aber niemand verpasst die Playoff-Spiele in Puerto Rico“.
“Es werden viele Leute in ihren Häusern sein, die sich diese Serie ansehen, es werden viele Restaurants voll sein”, sagte Espada, 46, die im Santurce-Viertel von San Juan geboren wurde. „Und auch bei mir zu Hause. Da unten wohnen meine Eltern.“
Als Hernández bei den Dodgers war, war er oft der einzige Puertoricaner im Kader. Sein Team fiel in der World Series gegen die jetzt verdorbenen Astros 2017, an denen Carlos Beltran, Correa, Cora und Cintrón teilnahmen. Und 2018 verlor das Hernández-Team die World Series erneut, diesmal an die Red Sox, die von Christian Vázquez und Cora angeführt wurden.
Jetzt in Boston mit Cora und den anderen, glänzte Hernández als Alltagsspieler, und er scherzte, dass er glücklich sei, den Vorteil der Puertoricaner zu haben. “Ich fühle mich gut, an der Seite der Puerto Ricaner zu sein und die Unterstützung von Puerto Rico zu haben, nicht nur für mich als Spieler, sondern auch für das Team, dem ich angehöre”, sagte Hernández, der letztes Jahr endlich einen World Series-Ring gewann Schwindler.
„In der vorherigen Serie waren viele Kubaner“, fügte Correa, 27, hinzu und verwies auf die vergangene Playoff-Runde der Astros gegen die Chicago White Sox, in der sieben in Kuba geborene Spieler auftraten. “Diese Serie ist eine Menge Boricuas.”
Während sich die Vielfalt auf dem Feld nicht immer in Führungspositionen in den großen Ligen widerspiegelt – Cora war während der Saison 2021 einer von vier Latino-Managern im Baseball, und Al Avila von den Detroit Tigers ist der einzige Latino, der eine Baseball-Abteilung leitet – Romero sagte, er liebte es, dass mehrere Puertoricaner in der Serie nicht nur Spieler waren.
“Wir haben einen Manager, Banktrainer involviert, First-Base-Trainer”, sagte Romero, dessen Vater in den 1980er Jahren für die Red Sox spielte. “Es zeigt, dass es über das Spielfeld hinausgeht und dass diese Jungs talentiert genug sind, um in anderen Bereichen erfolgreich zu sein.”
Espada sagte, die Puertoricaner auf beiden Seiten würden die Bedeutung dieser Serie „sehr ernst“ nehmen. Obwohl sich die meisten Puertoricaner beider Teams gut kennen – tatsächlich die meisten Puertoricaner im Baseball tun – sagte Espada, dass sie nicht viel reden oder texten würden, bis die Serie vorbei sei.
Bevor es begann, schickten sich Correa und Cora gegenseitig Glückwünsche. Und als Cora letztes Jahr keinen Baseball mehr hatte und wegen seiner Rolle im Schilderdiebstahl-Plan der Astros gesperrt war, behielt Espada ihn per SMS im Auge.
Für Christian Vázquez und Maldonado, die sich besonders nahe stehen, könnte es schwieriger werden, etwas Abstand zu halten. Sie spielen die gleiche Position und waren Teamkollegen bei den Indios de Mayagüez in einer puertoricanischen Winterliga. Und Vázquez sagte, dass sie über eine Textkette mit allen puertoricanischen Fängern in den großen Ligen in häufigem Kontakt bleiben. Unter den anderen aktiven Major League Catchern der Insel: Yadier Molina aus St. Louis, Victor Caratini aus San Diego und Roberto Perez aus Cleveland.
“Sie wünschen ihnen das Beste”, sagte Vázquez über seine puertoricanischen Kollegen im Astros, “aber am Ende des Tages wollen Sie gewinnen.”