BOSTON – So endete es also für die Tampa Bay Rays, das Team, das konventionelles Denken vorantreibt und antreibt und normalerweise damit durchkommt. Die Rays stellten mit 100 Siegen in dieser Saison einen Franchise-Rekord auf, acht mehr als die Boston Red Sox. Aber als es darauf ankam, stellten die Red Sox in ihrer Divisionsserie der American League das grausamste Axiom von allen um.
Manchmal stoppt gutes Schlagen wirklich gutes Pitchen.
Ein Opfer-Fly to Left Field von Kiké Hernandez katapultierte die Red Sox am Montagabend in die American League Championship Series und krönte einen 6:5-Sieg und einen Drei-Spiele-zu-Eins-Seriensieg. Die Red Sox treffen in der nächsten Runde, die am Freitag beginnt, auf die Chicago White Sox oder die Houston Astros, die ihren fünften Titel in den letzten 18 Saisons anstreben.
“Wir haben immer gesagt, dass wir ein gutes Baseballteam haben, das einige Löcher hat, und wir haben immer noch einige Löcher”, sagte Manager Alex Cora. „Aber am Ende, so schlimm es manchmal aussah, sind wir immer noch hier. Wir sind immer noch im Tanz.“
Es war ein Tag zum Tanzen im Hub. Am Morgen säumten die Einheimischen die Straßen, um auf die Rückkehr des Boston-Marathons anzustoßen; Nachts packten sie den alten Fenway, um einen Playoff-Clincher zu feiern. Das war noch vor wenigen Tagen schwer vorstellbar, als die Zauberer der Rays im Serienauftakt einen Shutout drehten. Wer wusste dann, dass sie ihren letzten Zauberspruch gesprochen hatten?
Die Red Sox Hitters verbrachten die nächsten drei Tage damit, die Rays zu verprügeln. Sie schlugen .341 für die Serie und schlugen nur 26 Mal. In den letzten drei Spielen schafften es die Starter von Tampa Bay nie durch das dritte Inning – und selbst als der Bullpen gut aufschlug, ließen sich die Schläger von Boston nicht täuschen.
“Wir konnten einfach nicht diesen Swing-and-Miss schaffen, den wir während der regulären Saison so gut gemacht haben”, sagte Rays-Manager Kevin Cash. „Sie hatten wirklich einen guten Ansatz. Es fühlte sich an, als ob ständiger Druck herrschte. Es gab keine einfachen Outs.“
Die Red Sox erzielten in ihren Meisterschaftssaisons 2004, 2013 und 2018 die meisten Runs in den Majors, und ihr Titelteam von 2007 belegte den vierten Platz. In diesem Jahr wurden sie Fünfte und erzielten tatsächlich weniger Runs als die Rays.
Aber das Unterscheidungsmerkmal waren Strikeouts: Die Hitters der Rays hatten die meisten Siegerteams in den Majors, während die Red Sox unter den wenigsten waren. Boston Pitcher nutzten die Tampa Bay-Hitter immer wieder aus, erzeugten 46 Strikeouts und hielten den führenden Home-Run-Hitter der Rays, Brandon Lowe, für die Serie hitless.
Die Rays hatten gehofft, im vergangenen Herbst ihren Lauf zum AL-Wimpel aufbauen zu können. Aber die Red Sox haben auch ein erfahrenes Team, und Hernandez – der den Los Angeles Dodgers half, die Rays in der letzten World Series zu schlagen – sagte, der Shutout von Spiel 1 habe die Aufstellung erschüttert.
“Playoff-Baseball, wenn Sie den Moment nicht zu groß werden lassen, holt es das Beste aus den Leuten heraus”, sagte Hernandez, der in der Serie .450 (9 für 20) traf. „Wir waren in der Lage, es zu fixieren und bessere Entscheidungen zu treffen, auf den Plätzen, auf denen wir schwingen wollten, den Zonen, die wir angreifen wollten.“
Hernandez verkörpert sein umgebautes Team. Bei all ihrem Erfolg in diesem Jahrhundert wurden die Red Sox auch viermal Letzter in der AL East. Dazu gehört die letzte Saison, die erste unter Chaim Bloom, dem Chief Baseball Officer des Teams und ehemaliger Top-Manager bei den Rays.
Bloom handelte mit Mookie Betts, behielt aber einen Großteil des gut bezahlten Kerns der Champions von 2018 – Chris Sale, JD Martinez, Xander Bogaerts, Nathan Eovaldi. Er hat sie mit einer Reihe von kostengünstigen Investitionen im Tampa Bay-Stil unterstützt, und Hernandez ist der teuerste Import.
Hernandez, 30, unterschrieb für zwei Jahre und 14 Millionen US-Dollar, nachdem er jede Position gespielt hatte, außer Catcher für die Dodgers. Er war im Wesentlichen ein Hollywood-Stuntman gewesen, der sich nach einer Hauptrolle sehnte.
„Aber ich wollte nicht jeden Tag spielen“, sagte Hernandez. „Ich wollte nicht nur jeden Tag in den großen Ligen spielen. Ich wollte jeden Tag dort spielen, wo es darauf ankommt.“
Bei zwei Reisen nach Fenway mit den Dodgers, sagte Hernandez, habe er die Atmosphäre nie geschätzt. Bei der eisigen World Series 2018 verloren die Dodgers zweimal und verbrachten zu viel Zeit damit, zu zittern, um sich umzusehen. Als Hernandez im nächsten Sommer zurückkehrte, waren die Red Sox weit vorne und die Menge wirkte lustlos.
Diese Saison war ganz anders, vor allem jetzt. Die Red Sox stehen in dieser Nachsaison 3:0 bei Fenway und haben zwei Ligarivalen eliminiert, darunter die Yankees im Wildcard-Spiel. Die Rays-Spiele waren Klassiker, mit einem Start- und Spielende-Homer am Sonntag – Kyle Schwarber zu Beginn, Christian Vazquez zum Abschluss – und ein bisschen von allem am Montag.
Rafael Devers hat einen dreifachen Homer gerissen. Die Red Sox führten mit fünf, dann verloren sie die Führung. In der achten forderte Cora Garrett Whitlock, einen Rookie mit einem umgebauten Ellbogen, der im Regel-5-Draft von den Yankees gezupft wurde. Whitlock stand sechs Schlägern gegenüber und zog sie alle zurück.
Er holte auch den Sieg nach einer minimalistischen Rallye von einem Team, das auch groß schwingen kann: Single, Opferbunt, Infield-Single, Opferfliegen. Liebe dieses schmutzige Wasser.
“Ich habe das Gefühl, dass niemand erwartet hat, dass wir jetzt hier sind”, sagte Starter Eduardo Rodriguez. “Und schau, wo wir sind.”
Die Red Sox sind auf die ALCS-Gegenkrüge aufgepasst.