BERLIN – Während sich SpaceX auf seinen nächsten Starship-Testflug vorbereitet, sagte ein NASA-Beamter, dass der Einsatz dieses Fahrzeugs für Artemis-Mondlandungen „im hohen Zehnerbereich“ an Starts erforderlich sein wird, eine viel höhere Anzahl, als die Unternehmensführung bisher behauptet hat.
In einer Präsentation auf einer Sitzung des Human Exploration and Operations Committee des NASA Advisory Council am 17. November sagte Lakiesha Hawkins, stellvertretende stellvertretende Administratorin im Moon to Mars Program Office der NASA, dass das Unternehmen Raumschiffstarts von beiden aktuellen Startrampen aus durchführen muss Texas und eines, das es im Kennedy Space Center baut, um einen Lander für Artemis 3 zum Mond zu schicken.
Das Betriebskonzept von SpaceX für den Mondlander Starship, den es für das Human Landing System (HLS)-Programm entwickelt, erfordert mehrere Starts des Starship/Super Heavy-Systems. Bei einem Start wird ein Treibstoffdepot in die Umlaufbahn gebracht, gefolgt von mehreren weiteren Starts von Tankerversionen von Starship, bei denen Methan und Flüssigsauerstoff-Treibstoffe in das Depot übertragen werden. Darauf folgt die Landerversion von Starship, die sich mit dem Depot trifft und ihre Tanks füllt, bevor sie zum Mond fliegt.
Wie viele Starts genau erforderlich sein werden, ist seit der Auswahl von Starship durch die NASA für den ersten HLS-Preis im Jahr 2021 umstritten. Weder die NASA noch SpaceX haben kürzlich feste Zahlen genannt. In einem Papier über das HLS-Programm, das auf dem Internationalen Astronautischen Kongress 2023 der NASA vorgestellt wurde, wurde beispielsweise nur „eine Reihe wiederverwendbarer Tanker-Starship-Varianten“ erwähnt, die gestartet würden, um das Depot vor dem Start des Starship-Landers zu füllen, ohne eine Nummer zu nennen.
„Die Zahl der Starts liegt im hohen Zehnerbereich“, sagte Hawkins. Der Grund dafür seien, so schlug sie vor, Bedenken hinsichtlich eines Boiloffs oder Verlusts von kryogenen Flüssigtreibstoffen im Depot.
„Um den erforderlichen Zeitplan einhalten und das Abdampfen usw. des Kraftstoffs verwalten zu können, muss eine schnelle Abfolge von Kraftstoffeinführungen erfolgen“, sagte sie.
Dieser Zeitplan erfordert Starts sowohl von der bestehenden Raumschiffplattform in Boca Chica, Texas, als auch von der Plattform, die SpaceX im Launch Complex 39A von KSC baut, neben der aktuellen Plattform, die für die Starts von Falcon 9 und Falcon Heavy verwendet wird. „Wir sollten in der Lage sein, von beiden Standorten aus zu starten“, sagte sie im „Sechs-Tages-Turnier“.
Kritiker der NASA-Auswahl des Raumschiffs für HLS haben darauf hingewiesen, dass die Anzahl der Starts eine Schwäche der Architektur sei. Das Government Accountability Office wies in seiner Ablehnung der Proteste von Blue Origin und Dynetics gegen den Starship HLS Award im Jahr 2021 darauf hin, dass SpaceX insgesamt 16 Starts für eine Starship-Mondlandemission benötigte.
Elon Musk, CEO von SpaceX, war anderer Meinung und bezeichnete die Notwendigkeit von 16 Starts als „extrem unwahrscheinlich“. in einem Social-Media-Beitrag vom August 2021. Er sagte, dass „maximal 8“ Tankerstarts erforderlich sein sollten, um den Starship-Lander zu betanken, und fügte hinzu, dass es auch nur vier sein könnten.
Die Entwicklung des Starship-Landers wurde oft als entscheidend für die Artemis-3-Mission angesehen, da sowohl das Space Launch System als auch das Orion-Raumschiff bereits geflogen sind. Zu Beginn der Ausschusssitzung argumentierte jedoch Jim Free, stellvertretender Administrator für die Entwicklung von Explorationssystemen, dass bei dieser Mission noch viel mehr Faktoren eine Rolle spielen.
„Wir haben eine ganze Menge neuer Sachen, die zusammenkommen [Artemis] 3“, sagte er, von neuen Raumanzügen, die von Axiom Space entwickelt werden, bis hin zur Hinzufügung eines Docking-Ports auf Orion. „Ja, der Lander ist absolut wichtig. Ohne sie können wir nirgendwo hingehen. Aber ohne die Anzüge können wir auch nirgendwo hingehen.“
Seine Kommentare kamen einen Tag vor dem geplanten Start des zweiten integrierten Starship/Super Heavy-Fahrzeugs mit der Bezeichnung OFT-2, das einen wichtigen Meilenstein in der Entwicklung des Starship-Fahrzeugs und damit für Artemis darstellt. „Ich hoffe, dass jeder in all diesen Programmen das anfeuert“, sagte er über den Start. „Wir brauchen OFT-2, um zu gehen.“