Voyager 1 funktioniert trotz ihres fortgeschrittenen Alters und ihrer Entfernung von 14,5 Milliarden Meilen (23,3 Milliarden Kilometer) von der Erde weiterhin gut. Und es kann von der NASA gesendete Befehle empfangen und ausführen sowie wissenschaftliche Daten sammeln und zurücksenden.
Aber die Anzeigen des Einstellungsartikulations- und Kontrollsystems, das die Ausrichtung des Raumfahrzeugs im Weltraum steuert, stimmen nicht mit dem überein, was Voyager tatsächlich tut. Das Attitude Articulation and Control System (AACS) stellt sicher, dass die High-Gain-Antenne der Sonde auf die Erde gerichtet bleibt, damit Voyager Daten an die NASA zurücksenden kann.
Aufgrund der interstellaren Position der Voyager dauert die einfache Reise 20 Stunden und 33 Minuten, sodass der Anruf und die Antwort einer Nachricht zwischen der NASA und der Voyager zwei Tage dauern.
Bisher glaubt das Voyager-Team, dass das AACS noch funktioniert, aber die Datenauslesungen des Instruments scheinen zufällig oder unmöglich zu sein. Das Systemproblem hat bisher nichts ausgelöst, um das Raumschiff in den „sicheren Modus“ zu versetzen. Dann finden nur wesentliche Operationen statt, damit Ingenieure ein Problem diagnostizieren können, das das Raumfahrzeug gefährden würde.
Und das Signal der Voyager ist so stark wie immer, was bedeutet, dass die Antenne immer noch auf die Erde gerichtet ist. Das Team versucht festzustellen, ob diese falschen Daten direkt von diesem Instrument stammen oder ob sie von einem anderen System verursacht werden.
„Bis die Art des Problems besser verstanden wird, kann das Team nicht vorhersehen, ob dies Auswirkungen darauf haben könnte, wie lange das Raumschiff wissenschaftliche Daten sammeln und übertragen kann“, heißt es in einer Pressemitteilung der NASA.
„Ein Mysterium wie dieses ist in dieser Phase der Voyager-Mission so etwas wie selbstverständlich“, sagte Suzanne Dodd, Projektmanagerin für Voyager 1 und 2 am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
„Die Raumfahrzeuge sind beide fast 45 Jahre alt, was weit über den Erwartungen der Missionsplaner liegt. Wir befinden uns auch im interstellaren Raum – einer Umgebung mit hoher Strahlung, in der noch nie zuvor ein Raumschiff geflogen ist. Es gibt also einige große Herausforderungen für die Engineering-Team. Aber ich denke, wenn es einen Weg gibt, dieses Problem mit dem AACS zu lösen, wird unser Team ihn finden.“
Wenn das Team die Ursache des Problems nicht ermittelt, kann es sich einfach daran anpassen, sagte Dodd. Oder wenn sie es finden können, kann das Problem gelöst werden, indem eine Softwareänderung vorgenommen oder auf ein redundantes Hardwaresystem zurückgegriffen wird.
Voyager hat sich bereits auf Backup-Systeme verlassen, um so lange zu halten, wie sie es haben. Im Jahr 2017 feuerte die Sonde Triebwerke ab, die während ihrer ersten Planetenbegegnungen in den 1970er Jahren verwendet wurden – und sie funktionierten immer noch, nachdem sie 37 Jahre lang nicht verwendet worden waren.
Die alternden Sonden produzieren sehr wenig Strom pro Jahr, daher wurden Subsysteme und Heizungen im Laufe der Jahre abgeschaltet, damit kritische Systeme und wissenschaftliche Instrumente weiter betrieben werden können.
Voyager 2, ein Zwillingsraumschiff, arbeitet weiterhin gut im interstellaren Raum, 19,5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Im Vergleich dazu ist Neptun, der am weitesten von der Erde entfernte Planet, höchstens 2,9 Milliarden Meilen entfernt. Beide Sonden wurden 1977 gestartet und haben ihren ursprünglichen Zweck, an Planeten vorbeizufliegen, weit übertroffen.
Jetzt sind sie die einzigen beiden Raumfahrzeuge, die Daten aus dem interstellaren Raum sammeln und Einblicke in die Heliosphäre oder die von der Sonne erzeugte Blase geben, die sich über die Planeten in unserem Sonnensystem hinaus erstreckt.