LONDON – Seit die Tate Britain letzten Monat nach einer fünfmonatigen Pandemie-Abschaltung wiedereröffnet wurde, ist das Museum geschäftig. Besucher in Masken haben wieder die Galerien, Säle und das Atrium durchstreift und die riesige Sammlung britischer Kunst genossen, von Porträts des 16. Jahrhunderts bis hin zu zeitgenössischen Installationen.
Ein Zimmer bleibt jedoch außerhalb der Grenzen, und das nicht wegen der Coronavirus-Beschränkungen. Die Türen zum Kellerrestaurant des Museums sind geschlossen, und ein Schild draußen sagt, dass es “bis auf weiteres geschlossen bleibt”.
Die Wände des Restaurants sind mit einem 55 Fuß langen Wandgemälde mit dem Titel “The Expedition in Pursuit of Rare Meats” geschmückt, das vom britischen Künstler Rex Whistler gemalt wurde. Das epische Werk, das in den 1920er Jahren in Auftrag gegeben wurde, um Gäste anzulocken, zeigt eine Jagdgesellschaft, die auf der Suche nach Einhörnern, Leoparden und anderen exotischen Beutetieren durch eine Landschaft mit hohen Bergen, Ziergärten, Schlössern und chinesischen Pagoden reitet. “Herr. Whistlers lustiges Fresko wird die Fladen und die Londoner Brötchen der Tate Gallery noch assimilierbarer machen“, sagte Lord D’Abernon, der Vorsitzende des Treuhänders der Tate, in einer Rede bei der Enthüllung des Wandgemäldes im Jahr 1927.
Zwei kleine Ausschnitte der Arbeit, die jeweils ein paar Zentimeter breit sind, wurden von D’Abernon damals nicht erwähnt, aber sie lasten jetzt schwer auf Tates Treuhändern. Eine zeigt eine elegant gekleidete weiße Frau, die einen kämpfenden schwarzen Jungen an einem Seil zieht; in einem anderen rennt der Junge, um hinter einem Pferdewagen mitzuhalten, den er mit einem Kragen um den Hals festgebunden hat.
Dieses Wandgemälde war fast 100 Jahre lang die Kulisse für das gehobene Restaurant – eines von mehreren Restaurants im Museum, das im Jahr vor der Pandemie insgesamt rund 900.000 US-Dollar einbrachte – doch nur wenige Gäste schienen die Notlage des Jungen zu bemerken.
Das änderte sich im vergangenen Sommer, als Fotos in den sozialen Medien auftauchten und Aktivisten forderten, Bilder des Jungen von den Wänden zu entfernen und das Restaurant zu schließen.
Tate – die Gruppe, die die Tate Britain und ihre Schwestermuseen, einschließlich Tate Modern, betreibt – sagt, dass sie das Wandgemälde, das ein Kunstwerk in ihrer Obhut und Teil eines Gebäudes ist, das unter britischem Denkmalschutzrecht geschützt ist, nicht ändern kann. Es hat eine formelle Überprüfung der Zukunft des Werkes versprochen, die diesen Sommer beginnen und bis zum Jahresende abgeschlossen sein soll.
Doch was auch immer die Überprüfung zu dem Schluss kommt, jemand wird enttäuscht sein. Das Wandgemälde hat Tate in einem Moment in ein Dilemma gebracht, in dem die Spannungen über den Umgang mit Großbritanniens Erbe des Rassismus und Kolonialismus hoch sind. Das Museum ist gefangen zwischen Aktivisten, die die Entfernung der Kunstwerke wollen – und deren Bedenken hinsichtlich der Rassengerechtigkeit von vielen Künstlern und Tate-Mitarbeitern geteilt werden – und der britischen Regierung, die das Museum finanziert und einen weniger interventionistischen Ansatz bevorzugt.
Im vergangenen Jahr skizzierte der britische Kulturminister Oliver Dowden eine „Behalten-und-Erklären“-Politik für umstrittene Denkmäler, nachdem Aktivisten eine Statue des Sklavenhändlers Edward Colston aus dem 17. Jahrhundert in Bristol, England, gestürzt hatten. Museen sollten umstrittene Objekte ausstellen, sagte er. „Als öffentlich finanzierte Einrichtungen sollten Sie keine Maßnahmen ergreifen, die durch Aktivismus oder Politik motiviert sind“, schrieb Dowden in einem Brief, in dem er die Politik an die Führer der großen britischen Museen umriss.
Die Treuhänder der Tate werden auch vorsichtig vorgehen, da der Wunsch der Regierung, die Kreuzzüge einzudämmen, die Zusammensetzung der Museumsgremien zu beeinflussen scheint. Beamte müssen Ernennungen in die Leitungsgremien wichtiger Institutionen – einschließlich Tate – genehmigen. Im Januar beschloss das Ministerium, Aminul Hoque, einen Akademiker, der die „Dekolonisierung“ des britischen Lehrplans gefordert hat, nicht für eine zweite Amtszeit in den Vorstand des Royal Museums Greenwich zu berufen. Der Vorstandsvorsitzende der Organisation trat aus Protest zurück. Im März zog eine Treuhänderin des Wissenschaftsmuseums, Sarah Dry, einen Antrag auf Wiederernennung zurück, nachdem sie sich unter Druck gesetzt fühlte, die Politik des „Beibehaltens und Erklärens“ zu unterstützen, sagte sie in einem Brief an den Museumsvorstand.
In einer per E-Mail gesendeten Erklärung sagte ein Sprecher des Kulturministeriums: „Wir verpflichten uns sicherzustellen, dass unsere öffentlich finanzierten Einrichtungen die gesamte Vielfalt der Steuerzahler widerspiegeln, denen sie dienen“, und fügte hinzu: „Es gibt keine automatische Vermutung der Wiederernennung.“
Das Ministerium lehnte es ab, sich zu dem Whistler-Wandbild zu äußern.
Der Direktor eines anderen großen Londoner Museums, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil er die Regierung nicht öffentlich kritisieren wollte, sagte, Tate stehe vor einer schwierigen Entscheidung. „Aber es ist nur schwer, weil die Regierung es hart macht“, fügte der Museumsdirektor hinzu. Eine Option könnte darin bestehen, eine falsche Mauer um das Werk herum zu bauen, damit das Restaurant wiedereröffnet werden kann, während eine langfristige Lösung diskutiert wird, sagte der Direktor, aber dies würde gegen die Politik des „Beibehaltens und Erklärens“ verstoßen.
Und Aktivisten wollen mehr als Übergangslösungen. Der Aufruhr in den sozialen Medien begann im vergangenen Juli, als The White Pube – der Name, der von einem Duo von Kunstkritikern, Zarina Muhammad und Gabrielle de la Puente, verwendet wurde – Fotos seiner anstößigen Abschnitte auf Instagram veröffentlichte. “Wie existiert dieses Restaurant noch?” Sie schrieben in der Bildunterschrift. “Welche Inneneinrichtung ist DAS?”
“Wie entscheiden sich diese reichen Weißen immer noch, dorthin zu gehen, um aus den ‘besten Weinkellern der Hauptstadt’ zu trinken, mit einer erlesenen Sklaverei im Hintergrund?” der Beitrag hinzugefügt. Eine Online-Petition forderte Tate auf, das Wandbild von der Wand oder das Restaurant aus dem Raum zu entfernen.
Über Nacht änderte Tate seine Website, um einen Hinweis auf das Restaurant als „das amüsanteste Zimmer Europas“ zu entfernen, und einige Monate später diskutierten Tates Treuhänder das Wandbild. Die Ethikkommission des Museums war laut Sitzungsprotokoll „eindeutig“, dass die Arbeit anstößig war.
Im Dezember versprach Tate die Überprüfung der Zukunft des Wandgemäldes. „Wir möchten diesem Prozess nicht mit weiteren Spekulationen vorgreifen“, sagte ein Sprecher der Tate. Tate lehnte mehrere Interviewanfragen für diesen Artikel ab.
The White Pube sagte in einer E-Mail, dass es bizarr sei, dass Tate so lange brauchte, um eine Lösung zu finden. „Wir denken, dass Tates Unfähigkeit und Unwilligkeit, über das vage abstrakte Nachdenken hinaus etwas an dem Wandgemälde zu tun, eine traurige, traurige Anklage ist“, sagten sie.
Doch die problematischen Bilder werden im Museum schon lange diskutiert, bevor The White Pube sie öffentlich bekannt machte. Penelope Curtis, Direktorin der Tate Britain von 2010 bis 2015, sagte in einem Telefoninterview, dass im Jahr 2013, als Whistlers Wandbild im Rahmen einer 63-Millionen-Dollar-Umgestaltung des Museums restauriert wurde, einige Mitarbeiter Bedenken äußerten. Beamte schrieben einen Flyer für Gäste, die nach dem Wandbild fragten, sagte sie.
“Es gab Diskussionen darüber, einen Bildschirm darüber zu legen”, sagte Curtis über den Abschnitt, der den versklavten schwarzen Jungen zeigt, “aber das hätte nur darauf aufmerksam gemacht.”
2019 wurde ein Schild an der Tür des Restaurants angebracht, ähnlich den erklärenden Texten in den Museumsgalerien. Vier Absätze darin erkennt der Text an, dass “Whistler die Versklavung eines schwarzen Kindes und die Not seiner Mutter mit stark stereotypen Figuren darstellt, die zu dieser Zeit üblich waren.”
Einige Mitarbeiter sagten, dass das Schild nicht weit genug ging. „Die Erklärung hat weder den Rassismus angesprochen noch das Trauma angegangen, das diese Bilder verursachen“, sagte Maria Kubler, eine ehemalige ehrenamtliche Managerin bei Tate, in einer E-Mail. Kubler verließ die Organisation im Januar 2020, weil sie „einen Mangel an Unterstützung bei meinen Bemühungen um Rassismus“ verspürte, fügte sie hinzu.
Rudi Minto de Wijs, ein ehemaliger Co-Vorsitzender des Mitarbeiternetzwerks von Tate für People of Color, sagte, die Mitglieder der Gruppe seien „von dem Wandgemälde angewidert“ und brachten das Thema wiederholt in Meetings zur Sprache. Im vergangenen Sommer, nach dem Social-Media-Sturm, traf er sich online mit Maria Balshaw, der Direktorin von Tate, und unterbreitete einen Vorschlag des Netzwerks, das Restaurant in einen Bildungsraum zu verwandeln, sagte er.
Balshaw sagte, die Idee werde in Betracht gezogen, “aber es ist nichts passiert”, sagte de Wijs. „Es passiert nie etwas“, fügte er hinzu. Im April kaufte er das Museum auf, nachdem er sich als “Unruhestifter” gefühlt hatte, sagte er.
Die Frustrationen der Mitarbeiter von Tate stoßen auf das öffentliche Programm der Museumsgruppe, die sich kürzlich für die Arbeit schwarzer Künstler eingesetzt hat. Im vergangenen Jahr veranstaltete die Tate Modern eine große Retrospektive für den Filmemacher Steve McQueen und präsentierte kürzlich eine karriereübergreifende Show der Fotografin Zanele Muholi. In Kürze eröffnet die Tate Britain eine Ausstellung über Großbritanniens Beziehung zur Karibik und eine weitere von Lubaina Himid, der britischen Künstlerin, die den Turner Prize 2017 gewonnen hat.
Aktivisten erwarteten, dass sich die Tate schneller ändern würde, als sie es könnte, sagte Himid, der auch Mitglied des Beirats der Tate Britain ist. „Nichts in der Tate ist schnell“, sagte sie in einem Telefoninterview, „aber im Vergleich zu Museen in Frankreich und Spanien oder Italien bewegt es sich in einem absoluten Tempo.“
Das Restaurant sollte Künstlern übergeben werden, um auf Whistlers Wandgemälde zu reagieren, sagte Himid: Plexiglas könnte vor dem Werk installiert werden, und Künstler könnten darüber zeichnen, oder Bands könnten musikalische Antworten darauf geben.
Das Entfernen oder Verstecken des Wandgemäldes würde die Chance verlieren, ein Gespräch darüber zu provozieren, wie sich Tate verändern könnte, sagte Himid. „Ich gehe davon aus, dass andere Künstler andere Ansichten haben“, fügte sie hinzu.
Es war jedoch unklar, ob dies der Fall war: Ein Dutzend großer schwarzer britischer Künstler – darunter McQueen, Yinka Shonibare und Lynette Yiadom-Boakye – lehnten Interviewanfragen für diesen Artikel ab.
Eine große Retrospektive von Yiadom-Boakyes Werk endete letzten Monat in der Tate Britain, und an einem kürzlichen Nachmittag äußerten schwarze Besucher dieser Ausstellung eine Reihe von Ansichten darüber, was mit dem Whistler-Wandbild passieren sollte.
Kevin Charles, ein 52-jähriger Anwalt, sagte, das Restaurant sollte geöffnet sein. „Wir sind reif genug, um Dinge im Kontext zu betrachten“, sagte er. Drei Interviewpartner sagten, dass ihnen Himids Vorschlag gefiel, den Raum Farbkünstlern zu überlassen. Aber die eindringlichsten Ansichten kamen von denen, die der Meinung waren, dass es nur eine Entscheidung gab und dass Tate sie schon vor langer Zeit hätte treffen sollen.
“Es ist total ekelhaft und muss sofort entfernt werden”, sagte Vitella Thompson, 50, Anwältin.
„Verdeck es“, sagte Ione Brown, ein Fitnesstrainer. “Warum müssen wir an diese Vergangenheit erinnert werden?” Sie hat hinzugefügt. »Legen Sie stattdessen eines davon da unten«, sagte sie und winkte Yiadom-Boakyes rätselhaften Porträts von Schwarzen zu. „Das sind wunderschön. Das ist ein Fest.“