THOUSAND OAKS, Kalifornien – Matthew Stafford, Quarterback der Los Angeles Rams, versucht, diese Woche so normal wie möglich zu gestalten.
Viel Glück damit.
Stafford wird am Sonntagabend nach Detroit zurückkehren, da die Stadt ihr erstes Playoff-Spiel seit drei Jahrzehnten ausrichtet, und zwar für das Wildcard-Spiel der Rams mit 10:7 gegen die Lions mit 12:5.
Detroit wählte Stafford 2009 als Nr. 1 aus, und er fungierte die Lions für die nächsten 12 Saisons als Quarterback, bevor die Rams ihn 2021 wechselten. Stafford spielte in drei Auswärts-Playoff-Spielen, alle Niederlagen, während er bei den Lions war, aber die Rams anführte zu einer Meisterschaft im selben Jahr wurde er gehandelt.
Am Mittwoch wurde er gefragt, welche Art von Empfang er von der Detroit-Fangemeinde erwarte.
„Um ehrlich zu sein, erwarte ich nichts“, sagte Stafford. „Diese Frage wurde mir ein paar Mal von Freunden und der Familie gestellt. Ich denke, das Größte für mich ist, die Erfahrung zu machen, was auch immer diese Erfahrung sein wird.
„Ich verstehe, was die Menschen in Detroit und die Stadt Detroit für mich und meine Zeit, meine Karriere und was sie für meine Familie bedeuteten. Ich hoffe, sie spüren das zurück. Gleichzeitig ist mir die Situation nicht fremd und ich weiß, dass ich der Bösewicht bin, der in die Stadt kommt. Ich bin im anderen Team und sie wollen keinen Erfolg für mich.“
Stafford und seine Frau Kelly haben vier kleine Töchter, die alle in Detroit geboren wurden, als er für die Lions spielte.
„Es ist eine erstaunliche Stadt. „Es ist eine tolle Gruppe von Fans“, sagte Stafford. „Die Organisation leistet hervorragende Arbeit. Ich weiß, dass sie aufgeregt sein werden. Es wird eine großartige Atmosphäre sein, wahrscheinlich eine der besten, in der wir seit langem gespielt haben. Es ist eine Gruppe von Menschen, die meiner Erfahrung nach die Lions lieben. Wollten das Beste für sie. Und jetzt spielen sie wirklich guten Fußball und haben die Möglichkeit, ein Playoff-Spiel auszurichten. Sie haben sich diese Chance verdient.
„Für diese Leute wird es eine coole Erfahrung sein. … Es wird schwierig sein, dort zu spielen. Es wird laut sein. Es wird für uns schwierig sein, als Offensive zu kommunizieren, und das verstehen wir.“
GEH TIEFER
Einblicke in Matthew Staffords Einfluss auf die Offensive der Rams, von gemeinsamen Ideen bis hin zu seinem charakteristischen Flair
Die Rams üben die ganze Woche über ihren stillen Rhythmus, sogar während der Komplettlösungen. Der dröhnende Klang ihrer Außenlautsprecher dringt durch die Wände ihrer Übungsräume.
„Sie wissen, dass die Atmosphäre und das Umfeld großartig sein werden“, sagte Rams-Trainer Sean McVay am Mittwoch, „das ist also absolut etwas, woran wir die ganze Woche arbeiten werden, und wir müssen damit klarkommen.“
Worüber sich McVay weniger Sorgen mache, sei Staffords Fähigkeit, seinen emotionalen Zustand vor Beginn eines Spiels zu bewältigen, das wie ein Hollywood-Drehbuch abläuft, sagte er.
„Ich denke, es wäre kein Mensch, wenn man nicht viele verschiedene Emotionen empfinden würde“, sagte McVay, „aber er hat unser Team in die Lage versetzt, ein bedeutungsvolles Spiel zu spielen.“ Er hat dort eine Geschichte. Ich denke, es ist real, solche Dinge zu fühlen. Aber wenn Sie erst einmal mit dem Spiel angefangen haben, lassen Sie uns völlig in den Moment eintauchen (und) wir haben großes Vertrauen in ihn. Ich möchte, dass er einfach loslegen und mit seinen Teamkollegen spielen kann.“
Das Spiel am Sonntag ist reich an Rams/Lions-Verbindungen über Stafford und die Stadt hinaus, in der er 12 Jahre verbrachte.
Lions-General Manager Brad Holmes und stellvertretender GM Ray Agnew arbeiteten beide unter Rams-GM Les Snead in Los Angeles. Aubrey Pleasant, Defensive-Backs-Trainer der Rams, trainierte kurze Zeit für Detroit. Receiver Josh Reynolds und Long Snapper Jake McQuaide sind ehemalige Rams.
Und natürlich ist Jared Goff – den die Rams 2016 mit ihrem Nummer-1-Pick gedraftet und über denselben Trade, der sie zu Stafford gebracht hatte, nach Detroit schickten – der Quarterback der Lions.
GEH TIEFER
Die Lions wollen die Rams einfach in einem Playoff-Spiel voller dramatischer Handlungsstränge schlagen
Die verschlechterte Arbeitsbeziehung zwischen Goff und McVay und sein Abgang aus Los Angeles sind heute ein berüchtigter Teil der Geschichte von Spieler und Trainer.
Goff trug dazu bei, die Rams in der Saison 2018, in seinem zweiten Jahr bei McVay, zu einem Super Bowl-Auftritt zu führen.
McVay hatte das Gefühl, dass er nach einer enttäuschenden Saison 2020 mit einem Team, von dem er glaubte, dass es bereit sei, in den Super Bowl zurückzukehren, in eine andere Richtung gehen müsse, und drängte hart darauf, für Stafford zu tauschen, während Goff kurzerhand in die Transaktion einbezogen wurde.
„Das, wovor ich niemals davonlaufen werde, sind Fehler, die ich in früheren Fällen gemacht habe“, sagte McVay über die persönlicheren Aspekte des Handels. „Wenn man zurückblickt, die Dankbarkeit für diese vier Jahre (mit Goff), all die guten Erinnerungen, die wir hatten – und wenn man dann am Ende eine Veränderung vornimmt, wird das am Ende schwierig.
„Hätte es meinerseits besser gehandhabt werden können? Absolut. Davor werde ich nie weglaufen. Aber je weiter man sich davon entfernt, desto mehr versucht man, als Mann, als Person, als der Anführer zu wachsen, der man werden möchte.
„Er hat etwas Besseres verdient als die Art und Weise, wie alles gelaufen ist. Ich gebe das zu, und ich denke, er weiß das auch. Ich habe keine Angst, diese Dinge zuzugeben. Aber ich denke, es ist für uns alle besser, auf diese Dinge zurückzublicken, und ich empfinde mit der Zeit immer mehr Wertschätzung für ihn.“
Goff wurde in den nächsten drei Jahren Mannschaftskapitän und zentraler Anführer bei den Lions.
Am Mittwoch wurde Goff in Detroit nach seiner Beziehung zu McVay und seinen Gefühlen gegenüber McVay gefragt.
„Ja, Sean und mir geht es gut. Ich denke, er ist ein großartiger Trainer“, sagte Goff. „Natürlich hatten wir am Ende unsere Meinungsverschiedenheiten, aber er ist ein großartiger Trainer. Er hat viele großartige Dinge getan und er ist ein Typ, der mir viel beigebracht hat.“
Pflichtlektüre
(Foto: Dustin Satloff / Getty Images)