Die Rams ziehen in die Playoffs ein – zumindest vorerst.
Sie haben noch drei Spiele vor sich, aber ein Platz in der Nachsaison, der zu Beginn der Saison noch aussichtslos war, ist jetzt unvergleichlich in greifbarer Nähe.
Ein 28:20-Sieg am Sonntag über die Washington Commanders im SoFi Stadium, gepaart mit der Niederlage der Green Bay Packers gegen die Tampa Bay Buccaneers, brachte die Rams auf Platz 7 der NFC-Playoffs.
Können sie es halten? Kann ein Team aus der Vorsaison, das von den Quotenmachern als 6½-Sieg-Mannschaft eingestuft wurde, nach dem verblüffenden Super-Bowl-Kater der letzten Saison in die Nachsaison zurückkehren?
„Ich bin nicht überrascht, aber die Geschichte ist noch nicht geschrieben“, sagte Trainer Sean McVay, als er nach der Vorsaison-Erzählung und der aktuellen Position der Rams gefragt wurde. „Wenn die Saison jetzt zu Ende ist, ist man aufgeregt.
Benjamin St-Juste (hinten) der Commanders zwingt Kyren Williams von den Rams zum zweiten Mal im Spiel zum Fummeln. Williams steigerte jedoch immer noch die Offensive der Rams mit 152 Yards bei 27 Läufen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
„Aber Mann, es ist noch viel Fußball übrig und es gibt viele Mannschaften, die im Rennen sind. Und hey, mal sehen, was zum Teufel wir in Zukunft tun können.“
Die Rams sehen fähig aus. Viel der Zeit.
Sie tendieren gelegentlich dominant. Aber sie sind alles andere als sicher.
Eine Woche, nachdem die Abwehr bei einer Verlängerungsniederlage gegen die Baltimore Ravens mehrere große Spielzüge aufgegeben hatte und dann am Sonntag in der ersten Halbzeit dominierte, ließ sie in der zweiten Halbzeit mehrere weitere explosive Spielzüge zu.
Die Rams überlebten jedoch und verbesserten ihre Bilanz auf 7-7.
Matthew Stafford passte für zwei Touchdowns, die Receiver Cooper Kupp und Demarcus Robinson zeigten großartige Leistungen und Runningback Kyren Williams überwand zwei verlorene Fumbles und stürmte für 152 Yards und einen Touchdown.
Safety John Johnson fing einen Pass ab und die Linebacker Ernest Jones und Christian Rozeboom, Safety Quentin Lake und Rookie-Edge-Rusher Nick Hampton gehörten zu den Verteidigern, die entscheidende Spielzüge machten.
Rams Safety John Johnson III fängt im vierten Viertel einen Pass gegen die Commanders ab.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Und die Spezialteams der Rams, die immer noch unter dem Punt-Return am Ende des Spiels litten, nachdem sie letzten Sonntag einen Touchdown aufgegeben und in der Verlängerung gegen Baltimore verloren hatten, drängten die Commanders zu einem fehlerhaften Punt-Snap, der ein Field Goal der Rams vorbereitete. Auch Cobie Durant blockte einen späten Versuch, einen Extrapunkt zu erzielen.
„Unsere gesamte Einheit wollte wirklich eine Art Wiedergutmachung bekommen“, sagte Troy Reeder, Hauptstütze des Linebackers/Spezialteams, und fügte hinzu, dass die Katastrophe der Ravens „uns wirklich wütend gemacht hat.“ Es war also schön, heute rauszukommen und ein ziemlich komplettes Spiel zu spielen.“
Die Rams haben nicht viel Zeit, nach vorne zu blicken.
Sie spielen am Donnerstagabend im SoFi Stadium gegen die New Orleans Saints (7-7) und beenden die Saison dann auswärts gegen die New York Giants und die San Francisco 49ers.
Die Minnesota Vikings (7-7) und die Packers (6-8) sind die Hauptkonkurrenten der Rams um den letzten Playoff-Platz. Die Packers haben den Tie-Break-Vorsprung vor den Rams, weil sie diese am 5. November besiegt haben.
„Wir haben die Fähigkeit, unser Schicksal zu kontrollieren“, sagte Tight End Tyler Higbee. „Wir müssen uns keine Sorgen machen, die Ergebnisse anderer Leute anzusehen, um zu sehen, was passiert.
„Gewinnen Sie nächste Woche und die nächste und dann die letzte … und machen Sie mit.“
Rams-Tight-End Tyler Higbee wird nach einem Empfang von Commanders-Linebacker Khaleke Hudson umgeworfen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Stafford kam bei der Niederlage in Green Bay wegen einer Verletzung am rechten Daumen nicht zum Einsatz. Seit seiner Rückkehr nach einer Woche Pause hat er die Rams zu vier Siegen in fünf Spielen geführt.
Am Sonntag absolvierte der Profi im 15. Jahr 25 von 33 Pässen für 258 Yards. Die Commanders, die in der NFL in Sachen Scoring Defense und Pass Defense auf dem letzten Platz rangierten, machten 62 Yards leicht, als sie Kupp zu Beginn des dritten Viertels erlaubten, unbeaufsichtigt die linke Seitenlinie entlangzulaufen, was Stafford einen „Gib mir“-Touchdown bescherte.
In den letzten vier Spielen erzielte Stafford zwölf Touchdowns mit einer Interception.
„Um meine Position gut zu spielen, muss ich alle anderen um mich herum gut spielen lassen“, sagte Stafford, der 21 Touchdowns und neun Interceptions gepasst hat, „und diese Jungs spielen auch großartig.“
Die Rams brauchen natürlich Stafford, um diese Leistung fortzusetzen, um in die Playoffs zu kommen.
Sie brauchen auch den wiedererstarkten Kupp.
Der NFL-Offensivspieler des Jahres 2021 sagte diese Woche: „Es fühlt sich auf jeden Fall so an, als ob ich in die richtige Richtung tendiere.“
So sah es am Sonntag aus.
Kupp fing acht Pässe für 111 Yards. Robinson, der anstelle des verletzten Tutu Atwell startete, fing seinen dritten Touchdown-Pass in drei Spielen.
Williams übertraf im zweiten Spiel in Folge und zum fünften Mal in dieser Saison mehr als 100 Yards. Die Patzer des Profis im zweiten Jahr würden die Rams jedoch gegen einen Playoff-Gegner teuer zu stehen kommen.
McVay hingegen bezeichnete diese Fehler, die tiefen Pässe, die die Rams in der zweiten Halbzeit zuließen, und sein schlechtes Spielverhalten in der Nähe der Torlinie zu Beginn des Spiels als Lektionen, aus denen man lernen musste.
Die Rams planen genau das.
„Viele Leute haben nicht erwartet, dass wir so gut abschneiden wie bisher“, sagte Steve Avila, Offensiv-Neuling, „und ich habe das Gefühl, dass wir noch viel mehr im Tank haben.“
Die Rechnung ist also einfach.
„Ganz ehrlich, gewinnen Sie einfach“, sagte Left Tackle Alaric Jackson. „Ich meine, es hört sich gut an, wir sind dabei [No. 7] im Augenblick.
„Aber wir haben noch drei übrig, also müssen wir es zu Ende bringen.“