Stellen Sie sich vor, Sie hätten etwa 30 Jahre lang das Gleiche getan, wären besser darin als jeder andere, der jemals gelebt hat, und dann ist eines Tages alles völlig neu.
Und so ist es auch für Rafael Nadal in diesem Spiegelfrühling. Jahrelang fühlte sich kein Ort mehr zu Hause an als ein roter Sandplatz. Manchmal konnte er Spiele verlieren. Jeder tut es. Aber er spielte fast nie schlecht.
Er könnte mit einer Anstrengung, die den Großteil der Bevölkerung wochenlang unfähig machen würde, auf dem Platz zu gehen, seine Eingeweide belassen. Dann wachte er morgens auf und konnte sich innerhalb weniger Stunden darauf vorbereiten, alles noch einmal zu tun. Und dann machte er manchmal wirklich alles noch einmal.
Diese Tage sind vorbei und werden vielleicht nie wieder zurückkehren. Fast anderthalb Jahre seit seiner schweren Hüftverletzung, fast ein Jahr seit der großen Operation, mit der versucht wurde, sie zu reparieren, fast zwei Jahre, seit er eine tragende Säule der Profitour war, ist jedes Spiel, jeder Tag zu einem Experiment und einem Rätsel geworden für Nadal.
Wie viel kann er pushen? Wie lange kann er gehen? Wie fühlt sich sein Körper an, wenn er jeden Morgen zum ersten Mal die Augen öffnet, wenn er aus dem Bett rollt, wenn er sich vorbeugt, um seinen 18 Monate alten Sohn Rafa hochzuheben, wenn er auf den Platz geht, um sich aufzuwärmen? -Up-Sitzung und streichelt den Ball zum ersten Mal?
Der letzte Test fand am Dienstagabend gegen Jiri Lehecka statt, den talentierten jungen Tschechen mit dem geschmeidigen Körperbau und der lockeren Kraft, die Nadal, immer der Brutalist, nie hatte. Aber nichts an dem Spiel hatte wirklich etwas mit den Kontrasten zu tun, die er und Nadal präsentierten, oder überhaupt mit dem Ergebnis.
Hier ging es um das neueste Experiment von Nadal.
GEH TIEFER
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Etwas mehr als 24 Stunden bevor er und Lehecka den Platz betraten, hatte Nadal drei Sätze und mehr als drei Stunden gegen Pedro Cachin aus Argentinien gewonnen. In beiden Spielen war die Die wichtigsten Zahlen auf der Anzeigetafel zählten die verstrichene Zeit. Wie viele rollende Rückhand- und Bullwhip-Vorhandschläge könnte Nadal ertragen oder auch nur ertragen wollen, wenn sein Leitstern, die French Open, in 26 Tagen beginnen?
Nadal balanciert in seiner letzten Saison Fitness und Stolz (Mateo Villalba/Getty Images)
Der erste Satz dauerte 57 Minuten, wobei Lehecka drei knappe Aufschlagspiele überstand und im elften Spiel eine Reihe von Nadal-Fehlern ausnutzte, um zu brechen, bevor er den Satz ausspielte. Lehecka brach dann im ersten Spiel des zweiten Satzes Nadals Aufschlag. Nadals Bälle begannen weit und ins Netz zu fliegen, ohne dass ihn das allzu sehr störte, und es war schwer, nicht daran zu denken, wie er am Abend zuvor, nach seinem dreistündigen Faustkampf mit Cachin, seinen Spielplan für die Zukunft beschrieben hatte.
„Versuchen, ohne verrückte Dinge zu tun, sondern versuchen“, sagte er, und so sah letztlich Leheckas 7:5, 6:4-Sieg aus, der etwas mehr als zwei Stunden dauerte.
Ein dritter Satz und eine weitere Stunde hätten unter den gegebenen Umständen als verrückte Sache gelten können.
Cachin, ein 29-jähriger Geselle, der sich auf einem Sandplatz auskennt, hatte Nadal so viel gegeben, wie er verkraften konnte, und mehr, als irgendjemand erwartet hatte, indem er sich auf lange Kämpfe um Punkte einließ und ihn zwang, über die Grundlinie zu kraxeln. Vor ein paar Jahren wäre dies für Nadal ein weiterer Tag der Gewissheit gewesen: der Sand, der Sieg, der Blick auf das nächste Spiel, in dem er – bis auf einen sehr geringen Vorsprung – wusste, welche Version von ihm das Spielfeld betreten würde.
Stattdessen lief er am Montagabend durch die Korridore der Caja Magica, zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf und sagte jedem, der zuhören wollte, dass er keine Ahnung hatte, was die Zukunft bringen würde.
„Ich habe mich nach harten Spielen nie so sehr erholt, glaube ich, selbst mit 36 oder 35 Jahren“, sagte Nadal, der jetzt fast 38 Jahre alt ist. „Heute ist eine ganz andere Geschichte. Es geht nicht nur um Verletzungen. Das erste sind Verletzungen. Zweitens: Ich habe nie fast zwei Jahre damit verbracht, nicht an Tennisturnieren teilzunehmen.“
Jeder weiß, worum es für Nadal geht – herauszufinden, ob es sich für ihn lohnen wird, seinen Namen in die Auslosung der French Open einzutragen, dem Turnier, das er 14 Mal gewonnen hat und bei dem sein Rekord in Roland Garros bei lächerlichen 112 liegt -3. Er wird sich nicht nur auf Ovationen und einen Blumenstrauß freuen oder die neun Fuß hohe Statue von ihm vor dem Court Philippe Chatrier bestaunen.
GEH TIEFER
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Er weiß, dass sein Tennis da ist, aber er wird nur gehen, wenn er glaubt, dass sein Körper auch da ist. Das ist Best-of-Five-Set-Tennis auf Sand, und die Spiele dauern im Allgemeinen fast drei Stunden, vielleicht auch länger. Sein Aufschlag in der aktuellen Version, der durch Verletzungen im Mittelteil gebremst wird, erlaubt ihm nicht, schnell und einfach viele Punkte zu holen. Fast alles, was er bekommt, muss er sich hart verdienen. Gegen Ende des zweiten Satzes am Dienstagabend waren 40 Prozent von Leheckas Aufschlägen nicht erwidert worden, was es ihm ermöglichte, durch die Aufschlaghaltungen zu rasen, die bereits durch das Dröhnen von „Rafa, Rafa, Rafa“ an seinen Ohren bei jedem Aufstehen erschwert wurden die Linie. Auf die Frage, wie er mit ihnen umgegangen sei, konnte die tschechische Nummer 31 der Welt nur die Wangen aufblähen und sagen: „Ich weiß es nicht.“
Nadals Wert lag bei sechs Prozent.
Nadal konnte sich letztendlich nicht gegen Lehecka durchsetzen (Julian Finney/Getty Images)
Er wird zwischen den Spielen bei den French Open einen freien Tag haben, anders als bei der 24-Stunden-Änderung von Cachin zu Lehecka, aber dennoch haben die vergangenen Tage in Madrid seine ersten Erfahrungen mit der gefühlten Ewigkeit der Grind-Recover-Grind-Routine gebracht der Sport erfordert.
Vor zehn Tagen in Barcelona gelang ihm das nicht, er gewann ein Match und scheiterte praktisch, nachdem er den ersten oder zweiten Satz verloren hatte. Hätte er in diesem Moment noch mehr angestrebt, wäre er vielleicht wieder da gewesen, wo er im Januar war, bei einem Vorbereitungsturnier in Brisbane vor den Australian Open. Dort drängte er in seinem dritten Match zu früh. Er schlief mit einem Tweak ein. Am Morgen zeigte ein MRT, dass es sich um eine Träne handelte. Es folgten drei Monate der Genesung und viele weitere Momente des Zweifels.
Vielleicht war es das? Er konnte einen Schläger schwingen, aber auch nur annähernd zu versuchen, die Intensität eines Spitzenwettbewerbs nachzubilden, kam nicht in Frage. Das Gleiche gilt für eine intensive dreistündige Trainingseinheit. Er war einfach nicht stark genug.
Madrid war anders. Er ist wieder bei Kräften, aber nicht kalkulierbar: Er hat immer noch keine Ahnung, was von heute auf morgen passieren wird.
„Es ist unvorhersehbar, das ist es, und man muss heute die unvorhersehbaren Dinge akzeptieren“, sagte er Anfang dieser Woche. „Das muss ich akzeptieren.“
GEH TIEFER
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In gewisser Weise bereitet sich Nadal seit mehr als 20 Jahren auf diesen Moment vor, seit Ärzte einen angeborenen Defekt in seinem Fuß entdeckten, der seine Karriere beinahe zum Scheitern brachte, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Er musste sich dann mit einer äußerst ungewissen Zukunft abfinden. Alles, was folgte, war eine Art Geschenk.
Diese Erfahrung brachte „Zen-Rafa“ hervor, den Spieler, der vor Jahren die Asse eines Gegners mit dem Regen verglich, etwas, worüber er keine Kontrolle hatte und das er einfach akzeptierte. Jetzt war er wieder dort, wo alles begann, und das nicht nur, weil er sagte, dass er 2003 in Madrid zum ersten Mal das Gefühl hatte, auf höchstem Niveau mithalten zu können.
Klar, Nadal hätte am liebsten noch einmal in dieser vollgepackten Metallbox vor 12.000 Menschen gewonnen, die ihn so lieben, wie sie kaum etwas anderes lieben. Er ist der größte Sportheld, den dieses Land jemals hervorgebracht hat, was Raul Gonzalez Blanco, der legendäre Stürmer von Real Madrid und Spanien, gut weiß. Er war dort und schaute gegen Cachin zu.
Aber Nadal wusste, dass er bereits gewonnen hatte, indem er gegen Lehecka auf die Glocke reagieren konnte, was er nur hoffen konnte, als er am Abend zuvor die Augen schloss. Dass er mit seinem Aufschlag ein paar einfache Punkte holte, bedeutete einen weiteren Sieg. Diese klassischen Kombinationen aus Looping, einem Ball und dann dem nächsten, den schnellen Biegungen für die Short-Hop-Gewinner, dem perfekten Slice-Volley, als er seinen Aufschlag in der Mitte des zweiten Satzes ins Netz verfolgte – gewinnen, gewinnen, gewinnen.
Der Moment, als er ein Spiel vor der Niederlage von seinem Stuhl zur Grundlinie sprintete und 12.000 Menschen standen und brüllten und der Lärm rund um das Metallgebäude klapperte – das war vielleicht der größte Sieg von allen. Sie taten es noch einmal beim Matchball und riefen dann seinen Namen, als er in seinem wahrscheinlich letzten Spiel in der Stadt eine letzte Rückhand ins Tor schoss.
Madrids Hommage an Nadal nach seiner Niederlage (Julian Finney/Getty Images)
Er beschrieb den Abend als „in vielerlei Hinsicht sehr positiv, nicht nur sportlich, sondern auch emotional.“
„Es war ein Geschenk, 21 Jahre hier zu verbringen“, sagte Nadal der Menge während einer Feier auf dem Platz nach dem Spiel. „Die Emotionen, in Madrid zu spielen, auf diesem Platz zu spielen, werden mich für immer begleiten.“
Doch so sehr Nadal die Ungewissheit der Zukunft und das Aufsaugen der Liebe akzeptiert hat, so sehr schmiedet er auch Pläne. Er spielt sich jetzt in Form und versucht, bei jedem Spiel Tests zu bestehen, damit er nicht nur bei den French Open, sondern auch danach von Magie träumen kann.
Die Olympischen Spiele finden in Roland Garros statt. Er möchte dort zumindest Doppel mit Carlos Alcaraz spielen, der auf dem besten Weg ist, Nadal in der spanischen Tennisvorstellung abzulösen. Letzte Woche verpflichtete er sich, am Laver Cup teilzunehmen, dem Wettbewerb Team Europa gegen Team Welt, den sein Freund und Rivale Roger Federer ins Leben gerufen hatte. Das ist im September.
Madrid brachte in sechs Tagen vier Spiele. Vorausgesetzt, dass sein Körper das alles übersteht, wird er nächste Woche zu den Italian Open nach Rom reisen, um dort eine weitere Testreihe zu absolvieren. Dann kommt die Entscheidung über die French Open.
Das steht unmittelbar bevor und liegt noch in weiter Ferne. Nadal, der es trotz seiner Größe immer noch irgendwie geschafft hat, als normaler Typ zu wirken, ist, wie man so schön sagt, Tag für Tag so wie wir alle.
(Oberes Foto: Manuel Queimadelos/Quality Sport Images/Getty Images)