Für Monate, Rafael Nadal hat versucht, die Erwartungen an sein Comeback zu dämpfen, indem er der Welt mitteilte, dass er kaum eine Vorstellung davon habe, ob er jemals zu seiner Meisterschaftsform zurückkehren würde oder irgendetwas in der Nähe davon.
Am Sonntag zeigte Nadal der Welt, warum er so vorsichtig war. Mit 37 Jahren weiß er, wie brüchig er ist, und nachdem er sich bei einem Trainingsturnier in Brisbane einen leichten Muskelriss zugezogen hatte, gab Nadal auf seinen Social-Media-Kanälen bekannt, dass er sich aus den Australian Open zurückzieht.
„Hallo zusammen, während meines letzten Spiels in Brisbane hatte ich ein kleines Muskelproblem, das mir, wie ihr wisst, Sorgen bereitet hat“, schrieb Nadal auf X, ehemals Twitter. „Als ich in Melbourne ankam, hatte ich die Gelegenheit, ein MRT zu machen, und ich hatte einen Mikroriss an einem Muskel, nicht an der Stelle, an der ich die Verletzung hatte, und das sind gute Nachrichten. Im Moment bin ich nicht bereit, in Fünf-Satz-Matches mit höchstem Anspruch anzutreten. Ich fliege zurück nach Spanien, um meinen Arzt aufzusuchen, mich behandeln zu lassen und mich auszuruhen.“
Was Nadal während seiner wenigen Gespräche mit den Medien in Australien angedeutet hat und was am Sonntag glasklar wurde, ist, dass es nie gelungen ist, in den ersten Wochen der Saison, auf Hartplätzen und nach fast einem Jahr Abwesenheit vom Spiel, großartige Ergebnisse zu erzielen Priorität. Nadal hat die French Open 14 Mal gewonnen. Er ist als „König des Tons“ bekannt. Tennis beginnt auf dem roten Sand, auf dem er hervorragende Leistungen erbringt, erst im April. Er konzentriert sich intensiv darauf, damals und nicht heute in Topform zu sein, und zwar für Roland Garros, das Ende Mai beginnt, und wahrscheinlich für die Olympischen Spiele, die Ende Juli in Roland Garros stattfinden werden.
„Ich habe im Laufe des Jahres sehr hart für dieses Comeback gearbeitet und wie ich immer erwähnt habe, ist es mein Ziel, in drei Monaten mein bestes Niveau zu erreichen“, schrieb Nadal am Sonntag. „Abgesehen von der für mich traurigen Nachricht, dass ich nicht vor den großartigen Zuschauern in Melbourne spielen kann, sind das keine allzu schlechten Nachrichten, und wir bleiben alle positiv hinsichtlich der Entwicklung für die Saison. Ich wollte unbedingt hier in Australien spielen und hatte die Chance, ein paar Spiele zu bestreiten, die mich sehr glücklich und positiv gemacht haben.“
Ob Nadals Hüfte, Knie oder sein chronisch verletzter Fuß ihm das Spielen ermöglichen, bleibt unklar. Modernes Tennis, vor allem die brutale Art, die Nadal spielt, ist nicht gerade gut für den alternden Sportler. Fragen Sie Roger Federer und Andy Murray oder Novak Djokovic, der so viele Stunden damit verbringt, seine Gesundheit zu erhalten und derzeit mit einem Muskelkater im Handgelenk zu kämpfen hat.
Aber Nadal hat in seinen drei Spielen in Brisbane gezeigt, dass er es immer noch kann weiß, wie man Tennis spielt. Über seine Gegner kann man sagen, was man will – einen verblassten Dominic Thiem und zwei mittelmäßige Australier, Jason Kübler und Jordan Thompson – es gab Momente, in denen Nadal so geschickt aussah wie eh und je, besonders als er nach Drop-Shots aus der Tiefe sprintetert und schaffte diese rennenden, abgewinkelten Bewegungen, die nur aus seinen Händen zu kommen scheinen.
(Patrick Hamilton/AFP über Getty Images)
Außerdem verlor er im zweiten Satz drei Matchbälle gegen Thompson und musste wegen Beschwerden in der Nähe der Hüfte, die die Ärzte letztes Jahr chirurgisch repariert hatten, medizinisch behandelt werden. Nachdem ich das Spiel verloren hatte, Nadal deutete an, dass die Teilnahme am ersten Grand Slam des Jahres davon abhängen würde, wie er sich am nächsten Morgen und in den darauffolgenden Tagen fühlte. „Nach einem Jahr ist es für den Körper schwierig, Turniere auf höchstem Niveau zu spielen.“
Es gibt einen halbvollen Blick auf das Ganze. Hätte Nadal diese Matchbälle gewonnen, wäre er möglicherweise versucht gewesen, am Samstag im Halbfinale und möglicherweise am Sonntag im Finale zu spielen, was das Risiko einer schwereren Verletzung eingegangen wäre. Er schaffte es in drei Matches und erinnerte sich daran, dass er gegen solide Konkurrenz hervorragendes Tennis spielen kann, zumindest für ein paar Sätze. Jetzt kommt etwas Ruhe und Erholung.
Was auch immer in Bezug auf seinen Spielplan als nächstes passiert, es besteht jetzt kein Zweifel mehr, wo sein Fokus liegt – auf dem roten Sand von Monte Carlo, Barcelona, Madrid, Rom und Paris.
Was sonst?
Es ist erst die Eröffnungswoche der Saison, daher haben diese Turniere keine Bedeutung.
Eines der größten Turniere des Jahres, die Australian Open, ist nur noch wenige Tage entfernt, daher müssen die Spieler jetzt in Form sein.
Nur im Tennis könnten diese beiden Aussagen wahr sein.
Nach der kürzesten „Nebensaison“ beginnen die Australian Open am Sonntag, dem 14. Januar, was bedeutet, dass Hunderte von Spielern in den ersten Tagen des Jahres (und den letzten Tagen des Jahres 2023) taten, was sie konnten, um sich vorzubereiten.
Die Ergebnisse der Optimierungswochen gehen mit der Warnung des Stockpickers einher: Die Wertentwicklung in der Vergangenheit ist kein Indikator für den zukünftigen Erfolg. Einige Topspieler traten überhaupt nicht an.
Allerdings beobachteten wir, was in Australien, Neuseeland und sogar Hongkong geschah. Hier sind einige Dinge, die uns aufgefallen sind.
Novak Djokovic verlor ein Spiel in Australien.
Es passiert nicht sehr viel. Er hat die letzten vier Australian Open, an denen er teilgenommen hat, und zehn insgesamt gewonnen, aber im United Cup, einem Mixed-Team-Wettbewerb, unterlag er Alex de Minaur aus Australien mit 6:4, 6:4.
Der Verlust ist kein großer Grund zur Sorge. Es passiert.
Aber Djokovic leidet an einer Verletzung am rechten Handgelenk und wurde während des gesamten United Cup medizinisch versorgt. Niemand weiß besser, wie man seinen Körper pflegt als Djokovic. Bei seinen letzten beiden Australian Open erlitt er schwere Verletzungen (Oberschenkel- und Bauchrisse) und gewann trotzdem. Dennoch können Handgelenksverletzungen bei Tennisspielern ein ernstes Warnsignal sein, das in den schlimmsten Momenten unvorhersehbar aufflammt, und es gibt keine Möglichkeit, sie zu verbergen.
Wie Nadal, Naomi Osaka Ich habe nicht vergessen, wie man Tennis spielt.
Sie gewann ein Match und verlor ein weiteres in Brisbane, aber am wichtigsten war, dass sie fünf knappe Sätze spielte, darunter zwei Tiebreaker, und Karolina Pliskova in ihrem ersten Turnier nach einem Jahr Pause aufgrund von Verletzungen, Problemen mit der psychischen Gesundheit und Mutterschaftsurlaub alles gab, was sie zu bewältigen hatte .
Ihr Ball macht ein anderes Geräusch, wenn er von Osakas Schläger fällt, eine Art Kracherknall, der schnell daran erinnert, warum Tennis besser ist, wenn Osaka spielt. Und die Art und Weise, wie sie sich mit der linken Faust auf den Oberschenkel schlägt, während sie sich auf einen großen Punkt vorbereitet … Wenn das nicht die Nerven zum Fließen bringt, ist es schwer zu sagen, was.
Iga Swiatek ist an einem guten Ort.
Ja, die Nummer 1 der Welt gewann viele Spiele für Polen im United Cup und schlug ihre Gegner oft auf ihre übliche Art und Weise, aber sie schien auch leichter zu sein und trug diese Platzierung nicht mit sich herum wie Atlas, der versuchte, den Globus zu halten.
Sie scherzte sogar über das, worüber sie ungern Witze macht – „Iga’s Bakery“. Das ist der Spitzname, den die Medien all ihren Sätzen mit 6:0 (Bagel) und 6:1 (Breadstick) gegeben haben. Nachdem sie und Hubert Hurkacz gemeinsam Spanien mit 6:0, 6:0 besiegten, sagte sie, sie würde darüber nachdenken, Hurkacz als einen ihrer Bäcker einzustellen.
Coco Gauff hatte einen so guten Start, wie sie sich hätte wünschen können.
Sie reiste nach Auckland, um ihren Saisoneröffnungstitel im ASB Classic zu verteidigen. Gauff gewann den letzten Grand Slam bei den US Open. Als Grand-Slam-Champion in die Saison zu starten, kann einem den Kopf verwirren.
Gauff holte fünf Siege in Folge, holte sich 10 von 11 Sätzen und verteidigte ihren Titel mit einem Sieg über Elina Svitolina, zum Glück wieder gesund, im hart umkämpften Finale, 6-7 (4), 6-3, 6-3. Gauff schied bei den WTA Finals Anfang November klar aus. Sie verpasste das Billie Jean King Cup-Finale nächste Woche in Spanien. Nach einer schönen kleinen Pause sah sie ausgeruht und fit aus.
Sie könnte ein schlechtes Unentschieden bekommen und in der ersten Runde der Australian Open verlieren, aber sie hätte ihre Saison nicht besser beginnen können.
Svitolina Sie hat sich nach den US Open mit einem Ermüdungsbruch im Knöchel abgeschaltet.
Eine Rückkehr zum Wettkampf auf Hartplätzen, der die Verletzung im Sommer verschlimmert hat, ist nicht ideal. Aber Svitolina schien in Neuseeland ohne Schmerzen zu spielen und zu gewinnen. Das sind gute Neuigkeiten.
(Hannah Peters/Getty Images)
Frances Tiafoe betrat zum ersten Mal seit einiger Zeit den Platz, ohne dass Wayne Ferreira ihn anleitete.
Tiafoe und Ferreira trennten sich, nachdem sie den größten Teil von vier Saisons zusammen verbracht hatten und 2022 das Halbfinale der US Open erreichten.
Tiafoe schaffte es letztes Jahr zum ersten Mal in die Top 10, rutschte jedoch in den letzten Monaten der Saison ab und sagte, dass er ins Jahr 2024 gehe, um unter der Führung von Diego Moyano mehr Spaß zu haben, aggressiver zu spielen und weniger ergebnisorientiert zu sein.
„Im Jahr 2023 habe ich mir viel Druck gemacht“, sagte er. „Ich wollte wirklich gut abschneiden. Es war wirklich schwer für mich. Ich hatte immer noch ein tolles Jahr, aber es war nicht das, was ich bei den großen Events machen wollte.“
Tiafoe ging bei den Hong Kong Open mit 1:1 in Führung und verlor sein Viertelfinalspiel gegen JC Shang aus China.
Was uns dazu bringt: Behalten Sie es im Auge JC Shang diese Saison.
Er ist gerade einmal 18 Jahre alt und kann bereits jede Menge Talent vorweisen. Shang hat während seines Tennislebens einen Großteil seiner Zeit an der IMG Academy verbracht. (IMG führte einst Li Na aus China zu ihrer bahnbrechenden Karriere.) Er qualifizierte sich letztes Jahr für die Australian Open und gewann ein Match, bevor er gegen Tiafoe verlor. Er qualifizierte sich auch für die French Open.
Er besiegte nicht nur Tiafoe in Hongkong, sondern auch den hoch angesehenen Botic van de Zandschulp. Shang verlor gegen Andrey Rublevder eine erstklassige erste Woche hatte, im Halbfinale.
Nehmen Sie die Ergebnisse noch einmal als das, was sie sind – Siege zu Beginn der Saison gegen Veteranen, die versuchen, ihren Rhythmus zu finden –, aber wenn Teenager erfahrene Profis schlagen, fällt es ins Auge.
Emma Raducanu ist am Leben und spielt wieder Tennis.
Der US-Open-Sieger von 2021 wurde im vergangenen Frühjahr dreifach operiert – zwei Handgelenke und ein Knöchel. Sie hat die Erwartungen niedrig angesetzt und hofft, dass das auch alle anderen tun, da sie praktisch bei Null anfängt und zu Beginn des Jahres auf Platz 301 der Weltrangliste stand.
„Ich fühle mich wie neugeboren“, sagte sie.
Sie bewegte sich gut und schlug in ihrem Eröffnungskampf, den sie gewann, einige Rückhandschläge. Sie war kurz davor, eine Sekunde zu gewinnen, bevor Svitolina sie in drei Sätzen einholte.
Sie wird nun im Hauptfeld der Australian Open spielen, ohne sich qualifizieren zu müssen, was ein versteckter Fluch sein könnte. Sie könnte die Matches wahrscheinlich gebrauchen und hat sich bei ihrem letzten Qualifikationsspiel bei einem Grand Slam bei den US Open 2021 ziemlich gut geschlagen.
Wie Nadal hofft Raducanu jedoch nur, gesund zu bleiben.
(Hannah Peters/Getty Images)
Jelena Ostapenko, Der feurige Lette hat sich in der Pause kein bisschen verändert.
Ostapenko war mit einem Anruf der Schiedsrichterin Julie Kjendlie während ihrer Niederlage gegen Victoria Azarenka nicht zufrieden.
„Du wirst nie wieder bei meinem Spiel dabei sein“, schimpfte Ostapenko über Kjendlie. „Du ruinierst meine Streichhölzer.“
Also markenkonform.
Einige sehr große Namen haben beschlossen, die Aufwärmwoche ganz auszulassen.
Carlos Alcaraz, Jannik Sinner und Daniil Medwedew gehen ohne Wettkampfvorbereitungen in den ersten Grand Slam des Jahres. Das sind drei der vier besten Männer, aber auch drei Spieler, die letztes Jahr eine Menge Tennis gespielt haben, und im Fall von Alcaraz und Sinner zwei Spieler, die immer noch versuchen, herauszufinden, wie sie ihre Zeitpläne optimieren können.
Auch Alcaraz verpasste in der letzten Saison wegen einer Last-Minute-Verletzung die Australian Open und er wollte auf keinen Fall, dass so etwas noch einmal passiert.
Sinner erreichte das Finale der ATP Finals zum Saisonende und führte Italien dann zum Davis Cup.
Medvedev, nun ja, er macht eine Menge unorthodoxer Dinge, wenn es ums Tennis geht, wie zum Beispiel einen Vorhandschlag, als würde jemand versuchen, eine Mücke auf dem Rücksitz eines Volkswagen Käfers zu erschlagen.
Möge es jemals so sein.
(Oberes Foto: Chris Hyde/Getty Images)