Die radioaktive Kapsel, die Anfang dieser Woche in der Wüste Westaustraliens als verloren gemeldet wurde – nachdem sie anscheinend von einem Lastwagen gefallen war – wurde gefunden. Die erbsengroße Kapsel, die eine kleine Menge des radioaktiven Isotops Cäsium-137 enthält, ging vor rund zwei Wochen auf einer Reise von der Gudai-Darri-Mine von Rio Tinto in der Region Pilbara zu einem Lager in der Stadt Perth verloren. Diese Route – entlang der die Behörden in den letzten sechs Tagen mit Strahlungsdetektoren gesucht haben – legte satte 870 Meilen zurück. Suchtrupps entdeckten die Kapsel etwa zwei Meter vom Straßenrand entfernt südlich der Stadt Newman.
Die winzige radioaktive Quelle war Teil eines sogenannten Dichtemessers, eines Geräts, das im Bergbau verwendet wird, um die Dichte und innere Struktur von Materialien zu messen.
Es wird angenommen, dass die Vibrationen des Transports die Maschine losgerüttelt haben – ein Befestigungsbolzen und eine passende Schraube fehlen ebenfalls –, sodass die 6 mm breite und 8 mm lange Metallkapsel aus Lücken sowohl im Messgerät als auch im Lastwagen rollen konnte.
Es dauerte jedoch einige Zeit, bis der Verlust bemerkt wurde, da der Inhalt des Lastwagens fast zehn Tage lang nicht analysiert wurde, nachdem er an seinem Bestimmungsort in Perth angekommen war.
Rio Tinto – die Firma, die die Gudai-Darri-Mine betreibt – soll sich für den Verlust der Kapsel entschuldigt haben, nachdem sie BBC News mitgeteilt hatte, dass sie eine Untersuchung durchführen, „um besser zu verstehen, was in diesem Fall schief gelaufen ist“.
Es wurde auch eine staatliche Untersuchung eingeleitet, wie die Kapsel dem Transportlaster entkommen ist – mit einem Bericht, der voraussichtlich dem australischen Gesundheitsminister vorgelegt wird.
Angesichts der Größe der Kapsel hatten Beamte befürchtet, dass sie leicht vom Profil der Reifen eines anderen Fahrzeugs aufgenommen und weiter weg transportiert werden könnte – oder, schlimmer noch, aufgebrochen wäre, was die potenziellen Gesundheitsrisiken erhöht hätte.
Glücklicherweise sagten Beamte jedoch, dass die Kapsel anscheinend nicht bewegt wurde, nachdem sie ursprünglich verloren gegangen war – und es wurden keine Verletzungen infolge des Unfalls gemeldet.
Eine ausreichende Strahlenbelastung durch die Kapsel hätte möglicherweise zu Strahlenverbrennungen oder Krankheit führen können.
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In einem Fall aus dem Jahr 1999 mit weniger glücklichem Ausgang steckte ein Schweißer in Yanango, Peru, eine Iridium-192-Quelle ein, die für die Radiographie verwendet wurde – und die hohe Strahlendosis, die er erhielt, zwang die Ärzte schließlich, sein Bein zu amputieren.
Die von der Kapsel emittierte Strahlung wurde von einem Suchfahrzeug entdeckt, das mit 43 Meilen pro Stunde entlang des Great Northern Highway fuhr, der vom nördlichsten Hafen Westaustraliens, Wyndham, zur Landeshauptstadt Perth führt.
Der australische Minister für Rettungsdienste, Stephen Dawson, sagte: „Dies ist ein außergewöhnliches Ergebnis – sie haben buchstäblich die Nadel im Heuhaufen gefunden.“
Die Kapsel, die jetzt aus Sicherheitsgründen in einen mit Blei abgeschirmten, strahlungsblockierenden Behälter gelegt wurde, soll jetzt von Verteidigungsbeamten überprüft werden.
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Die winzige Kapsel wird über Nacht in einer sicheren Einrichtung in Newman in der Nähe ihres Fundortes gelagert, soll aber morgen nach Perth weitertransportiert werden.
Die Entdeckung der Kapsel mag einen Experten überraschen – der heute Morgen angedeutet hat, dass das Verschwinden kein Unfall war.
Der Synchrotron-Geowissenschaftler Professor Joel Brugger von der Monash University Australia sagte: „Der Verlust einer solchen Kapsel während des Transports ist unglaublich unwahrscheinlich.
„Ich kann mir kein Szenario vorstellen, in dem dies passieren könnte, es sei denn, es handelt sich um Foulspiel.
„Wirksame internationale Standards und Best Practices sind seit Jahrzehnten in Kraft, mit regelmäßigen internen und externen Audits.“
Die Bergung der Kapsel am Straßenrand scheint jedoch darauf hinzuweisen, dass ihr Verlust doch nur das Ergebnis eines Unglücks war.