Als Staughton Lynd, Tom Hayden und Herbert Aptheker 1965 nach Hanoi reisten, um den Frieden mit dem vietnamesischen Volk zu erklären, machten sie in Paris Halt, um mehrere nordvietnamesische Beamte zu treffen. Nach einer langen Diskussion zog ein kleiner, älterer Vietnamese Staughton beiseite und sagte zu ihm: „Professor Lynd, Sie müssen verstehen, dass wir diesen Krieg gewinnen werden, ob Sie uns helfen oder nicht. Für jeden vom US-Militär getöteten Soldaten werden zwei der Nationalen Befreiungsfront beitreten.“ Staughton genoss es, diese Geschichte über jemanden zu erzählen, der ihn mit nur zwei Sätzen vom Pferd seines Retters gestoßen und an seine Stelle gesetzt hatte. Staughton fügte in Erinnerung an die Geschichte hinzu: „Das ist die Art von dialektischem Denker, die ich gerne werden würde.“
Die letzte Zeile war reines Staughton. Er wurde immer, veränderte sich immer, suchte immer, während sich die Zeiten und die Bewegungen von unten änderten. In Zusammenarbeit mit seiner Partnerin Alice (Niles) Lynd suchte er unermüdlich nach neuen Kampf- und Inspirationsquellen.
Staughtons Herangehensweise an Denken, Schreiben und Aktivismus war unkompliziert: Gehen Sie an die Frontlinie des Kampfes, hören Sie zu, lernen Sie und stellen Sie Ihre Fähigkeiten den Menschen zur Verfügung, die den Kampf führen. Er wollte nachdenken mit Menschen, nicht für sie. Im Laufe der Zeit entwickelte er eine Theorie der „Begleitung“, die teilweise auf den Ideen von Oscar Romero, dem 1980 ermordeten Volkspriester in El Salvador, beruhte.
Die Reise nach Vietnam kostete Staughton seine Stelle in der Geschichtsabteilung von Yale und schließlich seine Fähigkeit, als professioneller Historiker zu arbeiten, da er praktisch vom Universitätssystem ausgeschlossen wurde. Anschließend wurden Staughton fünf Stellen angeboten, die alle von Dekanen widerrufen wurden, die unter Druck gesetzt wurden, ihn nicht einzustellen. Staughtons Aufnahme auf die schwarze Liste verletzte ihn zutiefst, denn er liebte die Praxis der Geschichte. Er war zu dieser Zeit bereits eine wesentliche Figur in dem, was er und andere gerne „Geschichte von unten nach oben“ nannten, der aufständischen Geschichte der Neuen Linken, die die arbeitenden Menschen nicht als bloße Subjekte, sondern als Macher von Geschichte untersuchte.
Aber Staughton dachte dialektisch über sein Karriereunglück nach: Seine Entlassung, sagte er mir mehr als einmal, war „eines der besten Dinge, die mir je passiert sind“. Es hat ihn vielleicht von der Arbeit abgeschnitten, die er liebte, aber es hat ihn von dem akademischen Leben befreit, in das er hineingeboren wurde und in dem er bereits zu einem hohen Niveau aufgestiegen war. Er war jetzt frei, auf neue Weise zu denken, zu schreiben und zu organisieren. Er hat sich zum Anwalt mit einem einfachen Ziel umgerüstet: Er wollte in einem Raum voller Arbeiter und Aktivisten sein, und wenn jemand fragte: „Wer ist dieser Typ?“, lautete die Antwort: „Er ist unser Anwalt.“
EINStaughton war durch und durch Anti-Avantgardist und glaubte, dass die arbeitenden Menschen sich eine bessere Welt vorstellen und sie aufbauen könnten. Er schrieb für den Rest seines Lebens weiter, was er „Guerilla-Geschichte“ nannte, das heißt, Geschichte von der Schneide des Kampfes, ob Streikposten oder Gefängniszelle.
Staughton suchte die Einheit zwischen verschiedenen Kämpfen von unten. Er kämpfte gegen den Kalten Krieg und seine nukleare Besessenheit, gegen die weiße Vorherrschaft, gegen den amerikanischen Imperialismus, gegen die Schließung von Stahlwerken in Youngstown und Pittsburgh, gegen die Todesstrafe und den Gefängnis-Industrie-Komplex, gegen den Kapitalismus und seine Unterdrückung der Arbeiter. Er glaubte von ganzem Herzen, dass die große politische Aufgabe unserer Zeit darin bestand, eine Bewegungskultur aufzubauen, die, wie er es ausdrückte, „die Punkte verbinden“ würde. Es wäre schwer, einen radikalen Denker zu finden, der bedeutende Beiträge zu so vielen verschiedenen Bewegungen von unten geleistet hat.
Staughton liebte die religiösen Radikalen, die Christopher Hill in seinem Klassiker von 1972 aufzeichnete Die Welt auf den Kopf gestellt: Radikale Ideen während der englischen Revolution– die ketzerischen Levelers, Diggers, Ranters, Seekers, Quakers und Muggletonians, die ihre eigenen revolutionären Lösungen für die Krise des 17. Jahrhunderts vorschlugen. Ich habe Hill einmal zu einem Treffen des Youngstown Workers’ Solidarity Club mitgenommen. Bei der Ankunft umarmte Staughton Christopher und sagte ihm, dass die 15 Personen im Raum die modernen Leveler seien. Staughton und Christopher lachten tief und wissend darüber, wie Geschichte gemacht wird.
Wenn EP Thompson, wie er sich selbst nannte, ein „muggletonischer Marxist“ war, was sich auf die radikale protestantische Gruppe bezog, die 1651 von Lodowicke Muggleton gegründet wurde, war Staughton viel wörtlicher ein Quäker-Marxist. Oder war er ein marxistischer Quäker? Es war schwer zu sagen, welcher dieser beiden Gedankengänge ihm wichtiger war.
Von Marx – wie auch von seinen Schülern CLR James und Marty Glaberman – übernahm er das Konzept der „Selbstaktivität der Arbeiterklasse“ und baute darum herum ein Werk, eine Agitation und eine Organisation auf. Der Impuls war, zu untersuchen, was die Arbeiterklasse getan hatte, um ihre eigene Befreiung zu erreichen, mit besonderem Schwerpunkt darauf, welche neuen Formen der Selbstorganisation der Arbeiter sich entwickelt hatten. In dieser Formulierung spielten die Kämpfe in der Werkstatt eine große Rolle. Staughton wurde zu einem heftigen Kritiker des von oben nach unten gerichteten, hierarchischen Organisationsmodells des CIO.
Gleichzeitig waren das Quäkertum und seine Werte der spirituellen Gleichheit, Demut und Einfachheit richtungsweisende Lichter durch sein ganzes Leben. Jeder, der Staughton und Alice in ihrem kleinen Zuhause in Niles, Ohio, besuchte, konnte sofort sehen, dass es diesen Menschen nicht um weltliche Güter ging. Eigentum vermittelte nicht ihre menschlichen Beziehungen. Sie lebten nach dem alten Quäkerspruch „Lass dein Leben sprechen“. Die Quäker glaubten, dass ein vorbildliches Leben eine Inspiration für andere sein würde, wie es offensichtlich für Staughtons Studentin Alice Walker am Spelman College und für so viele andere war. Staughton hatte eine besondere Leidenschaft für junge aktivistische Arbeiter.
EINObwohl Staughton den Idealen der Quäker verpflichtet ist, sollte er besser als Sucher betrachtet werden, eine weitere radikale Gruppe der Englischen Revolution. Die Suchenden waren locker organisiert, fließend, tolerant und autonom. Als Sucher der reinen Kirche suchten sie endlos nach neuen Quellen radikalen Denkens, Handelns und Organisierens. Viele von ihnen wurden Quäker. Staughton, immer in Bewegung, immer auf der Suche nach neuen Formen des Widerstands, verband die Ideen des radikalen Protestantismus, der Befreiungstheologie, des Marxismus und des Anarchismus. Wie die Sucher war er ein antinomischer Radikaler, der das Gewissen immer über die Gesetze stellte, die reiche Männer zu ihrem eigenen Schutz erlassen hatten.
Das letzte Mal, dass ich Staughton gesehen habe, war im vergangenen Sommer in einer Einrichtung für betreutes Wohnen in Girard, Ohio. Unser Gespräch reichte von der Abschaffung der Quäker bis hin zu internationalen Arbeitskämpfen, aber das letzte, was er zu mir sagte, spiegelte diesen Geist wieder. Wir hatten zusammen am Working-Class History Seminar an der University of Pittsburgh gearbeitet, dessen Mitglieder sich über viele Jahre eingehend mit Theorie und Praxis der Bottom-up-Geschichte beschäftigten. Er fragte: „Vielleicht sollten wir es wiederbeleben?“ Er war bereits in einem geschwächten Zustand, bewegte sich langsam mit einem Rollator und konnte nicht reisen, aber im Alter von 92 Jahren suchte Staughton immer noch, immer noch.