Über dem Kreml sind Drohnen explodiert. Russische Militärflugzeuge stürzen ab, bevor sie überhaupt den ukrainischen Luftraum erreichen. Ein russischer Söldnerboss veröffentlicht eine mit Schimpfwörtern durchsetzte Tirade nach der anderen und behauptet, dass korrupte russische Generäle, die „alle nach teurem Parfüm stinken“, Soldaten in den Tod schicken.
Und die seit langem erwartete Gegenoffensive der Ukraine hat noch nicht einmal ernsthaft begonnen.
Dies scheinen schlechte Wochen für Präsident Wladimir V. Putin zu sein, eine Zeit, in der sich die Probleme, die seinen 15-monatigen Krieg seit Beginn plagen, nur noch verschlimmern: knappe Ressourcen, unorganisierte Verteidigung und Uneinigkeit in den Reihen.
Diese Probleme drohen nun zunichte zu machen, was noch vor wenigen Wochen endlich wie ein seltener militärischer Erfolg in Russlands Reichweite schien: der Sieg in der langjährigen, blutigen Schlacht um die ostukrainische Stadt Bachmut.
Während die russischen Streitkräfte innerhalb der Stadtgrenzen immer noch erbittert kämpften, haben sie sich von Stellungen am Rande von Bachmut zurückgezogen und nach Angaben des russischen Verteidigungsministeriums zwei Oberste durch den Kampf dort verloren. Jewgeni W. Prigoschin, der Anführer der Wagner-Söldnergruppe, der die Gefangennahme Bachmuts zu seinem Hauptziel gemacht hat, hat in den sozialen Medien Beschimpfungen gegen das russische Militär geäußert und seiner Führung vorgeworfen, seine Kämpfer nicht ausreichend zu versorgen, und seinen Soldaten vorgeworfen, ihre Stellungen aufgegeben zu haben Wagners Flanken.
Die spektakuläre öffentliche Fehde zwischen Herrn Prigozhin und dem Verteidigungsministerium – und die offensichtliche Unfähigkeit oder Abneigung Herrn Putins, sie zu beenden – hat Zweifel daran neu entfacht Moskaus Fähigkeit, auf dem Schlachtfeld selbst erfolgreich zu sein, wo die Koordination zwischen unterschiedlichen Einheiten von entscheidender Bedeutung ist. Das russische Militär wurde bereits zu mehreren Rückzugsgebieten gezwungen und ist seit letztem Jahr größtenteils entlang der 600 Meilen langen Frontlinie festgefahren.
„Eine Art und Weise, wie Putin die Macht behält, besteht darin, dass er es mag, mehrere Fraktionen zu haben, und er mag es, wenn Fraktionen miteinander konkurrieren“, sagte Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute. „Das mag in der Politik sinnvoll sein, aber bei einem Militäreinsatz ist es sehr, sehr schädlich.“
Die Herausforderung für Herrn Putin geht über das Schlachtfeld hinaus, da er darum kämpft, seiner eigenen Öffentlichkeit und den russischen Eliten einen Hauch von Kompetenz und Selbstvertrauen zu vermitteln. Ein prominenter russischer Geschäftsmann in Moskau sagte aus Sicherheitsgründen unter der Bedingung, anonym zu bleiben, und sagte, dass Herr Prigoschin die Regierung ins Visier nehmen würde „Absolut unbeholfen und hirnlos und idiotisch – und es scheint immer mehr, dass es wirklich so ist.“
Doch der Geschäftsmann schloss sich den Analysten im Westen an und sagte, er habe Herrn Prigoschins Eskapaden oder dramatische Vorfälle wie die mysteriösen Explosionen über dem Kreml am 3. Mai, die Herrn Putins Kriegsanstrengungen zum Scheitern brachten, nicht gesehen. Stattdessen bereiten er und seine Kollegen sich auf einen Krieg vor, der durchaus Jahre dauern könne, auch wenn sie damit nicht einverstanden seien.
Die Funktionsstörung, die Machtkämpfe und die Spannungen könnten laut Analysten als Signal missverstanden werden, dass Putin bei der Führung des Krieges mit politischen Zwängen konfrontiert sein wird, während er eher durch wirtschaftliche Herausforderungen, militärisch-industrielle Kapazitäten und Missmanagement auf dem Schlachtfeld eingeschränkt sein dürfte.
„In Russland ist man so sehr darauf fixiert, nach Brüchen und potenziellen Quellen der Instabilität zu suchen, und das überfordert tendenziell unsere Fähigkeit, die Quellen der Widerstandsfähigkeit und Kontinuität zu erkennen“, sagte Andrew S. Weiss, Vizepräsident für Studien beim Carnegie Endowment Internationaler Frieden.
Herr Weiss wies darauf hin, dass die Politik der Führung im autoritären Top-Down-System Russlands nicht wie in einer Demokratie von der Bevölkerung akzeptiert werden müsse. „Sie haben viel Spielraum, um den kriminellen Krieg fortzusetzen“, sagte er.
Für Herrn Putin ist die Loyalität oberstes Gebot und er scheint bereit zu sein, Scharfschützen unter seinen Kriegsführern zu ertragen, solange sie ihn nicht persönlich bedrohen. In der Elite Russlands scheinen sich Wirtschaftsführer an die Idee eines jahrelangen Krieges gewöhnt zu haben und ihre Lieferketten – sowie ihre eigenen Konsum- und Reisegewohnheiten – an die Sanktionen des Westens angepasst zu haben.
Und in der breiten Öffentlichkeit hat das allgegenwärtige Gefühl, von einem mächtigen äußeren Feind belagert zu werden – eine Botschaft, die täglich im Staatsfernsehen wiederholt wird – Herrn Putin weitgehend die Erlaubnis gegeben, auch bei Rückschlägen weiter zu kämpfen.
Der russische Präsident ist weiterhin davon überzeugt, dass er sowohl die Ukraine als auch den Westen überleben kann, sagen westliche Beamte und Analysten sowie Russen, die ihn kennen. Aber es gibt keine Anzeichen dafür, dass Herr Putin seine Wette in absehbarer Zeit gewinnen wird.
Die jüngsten russischen Rückschläge ereigneten sich, als der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj nach Berlin, Paris und London reiste und von seinen europäischen Verbündeten erneut Zusagen über militärische Hilfe erhielt. Sein Erfolg deutet darauf hin, dass die westliche Unterstützung für die Ukraine möglicherweise längerfristig ist, als Herr Putin glaubt.
Die zunehmende Unterstützung westlicher Unterstützer beginnt, der Ukraine auf dem Schlachtfeld zu helfen, eine weitere Herausforderung für Moskau. Von den Vereinigten Staaten gelieferte Patriot-Raketenbatterien bieten besseren Schutz vor russischen Angriffen in der ukrainischen Hauptstadt, und Langstrecken-Marschflugkörper aus Großbritannien ermöglichen es den ukrainischen Streitkräften, weiter hinter den russischen Linien anzugreifen.
Russische Medien berichteten außerdem, dass am Sonntag vier russische Flugzeuge über der westlichen Region Brjansk, die an die Ukraine grenzt, abstürzten oder abgeschossen wurden, was einen schweren Schlag für die russischen Luftstreitkräfte darstellte.
Keine Entwicklung hat in den letzten Tagen mehr Aufmerksamkeit erregt als die hetzerische Rhetorik von Herrn Prigozhin, der neue Grenzen überschreitet, indem er scheinbar auf Herrn Putin zielt, bevor er zurückweicht; An einer Stelle schlug er vor, dass das russische Volk die Sache selbst in die Hand nehmen könnte, wenn sich die militärische Führung des Landes nicht ändere.
Ein Teil des Problems für Herrn Putin rührt von den unterschiedlichen Zielen auf dem Schlachtfeld her.
Herr Lee, der Militäranalyst, stellte fest, dass das Ziel von Herrn Prigozhin, Bachmut vor allem einzunehmen, sich von den Prioritäten des russischen Verteidigungsministeriums unterscheidet, das seine Ressourcen rationieren und möglicherweise auch andere Orte an der Front in Betracht ziehen muss geraten durch eine ukrainische Gegenoffensive unter Druck.
„Während des gesamten Krieges“, sagte Herr Lee, „gab es ein Problem mit der Einheit der Befehlsgewalt, und das ist eines, das Putin offenbar für in Ordnung hält, das aber zu einer Reihe von Problemen geführt hat.“ Es ist nicht klar, ob reguläre russische Militäreinheiten Wagner überhaupt zu Hilfe kommen würden oder umgekehrt, wenn sie einem ukrainischen Angriff gegenüberstehen. er sagte.
Herr Prigozhin versucht seit Oktober, die Kontrolle über die Stadt zu erlangen, und hat Bachmut für beide Seiten zum heiligen Gral gemacht. Er hat herausgefunden, dass seine private Kampftruppe – bestehend aus Söldnern, Veteranen und aus russischen Gefängnissen rekrutierten Sträflingen – einem sterbenden russischen Militär überlegen sei, das von einer inkompetenten Führung behindert wird.
Herr Prigoschin wollte die ukrainische Stadt bis zum 9. Mai einnehmen, dem Feiertag, der den sowjetischen Sieg über Nazi-Deutschland im Zweiten Weltkrieg markierte. Doch als seine Streitkräfte Schwierigkeiten hatten, die Frist einzuhalten, begann er, in frechen Videos die russische Militärführung ins Visier zu nehmen und ihnen vorzuwerfen, sie hätten seine Männer nicht ausreichend mit Munition versorgt.
Die Schockwirkung seiner Aufnahmen hat Aufsehen erregt, etwa als er vor einem Haufen blutüberströmter Leichen seiner Kämpfer gegen russische Generäle wütete. Das Gleiche gilt für seine Äußerungen, in denen er das russische Militär angreift, und das zu einer Zeit, in der Menschen in ganz Russland mit Strafverfolgung, Geldstrafen und Gefängnisstrafen rechnen müssen, weil sie sich negativ über den Krieg geäußert oder die russischen Streitkräfte „diskreditiert“ haben.
In einem aktuellen Video sagte er, dass das Problem eines russischen Militärs, das von Leuten geführt wird, die nichts als blinde Treue fordern, gelöst werden muss – „oder eines Tages wird das russische Volk es selbst lösen.“
In einem anderen Fall schien er es auf Herrn Putin abgesehen zu haben. In Anlehnung an den von seinen Kritikern für den russischen Führer verwendeten Spitznamen fragte er rhetorisch, was aus Russland würde, wenn sich der „Opa“, der glaubte, dass auf dem Schlachtfeld alles gut lief, als „vollständiger Idiot“ erweisen würde. Später meinte er, er beziehe sich auf einen hochrangigen russischen General und nicht auf Herrn Putin.
Die Washington Post berichtete am Sonntag unter Berufung auf durchgesickerte US-Geheimdienstdokumente, dass der Söldnerboss Kiew angeboten habe, russische Militärpositionen an der Front offenzulegen, falls die Ukraine einem Rückzug aus der Gegend um Bachmut zustimmen würde. Herr Prigoschin wies den Bericht als „Schwindel“ zurück und deutete an, dass mächtige Leute in Russland, die auf die Erfolge seiner Streitkräfte auf dem Schlachtfeld neidisch seien, falsche Informationen über ihn verbreiten könnten.
Bisher habe der Kreml keine Unzufriedenheit mit der Art und Weise signalisiert, wie Herr Prigozhin spricht und sich verhält, sagte Tatiana Stanovaya, Senior Fellow am Carnegie Russia Eurasia Center, und bemerkte, dass, wenn jemand Herrn Putin verärgert habe, dieser Unmut normalerweise bekannt werde. Das Verhalten von Herrn Prigoschin sei mit erheblichen Kosten und Risiken verbunden, sagte sie, aber der russische Staatschef habe entschieden, dass es bislang im Rahmen des Akzeptablen liege.
Sie stufte den Söldnerboss auch als politische Bedrohung ein, auch wenn Herr Prigoschin sich in weiten Teilen der russischen Öffentlichkeit einen Namen macht. „Ich glaube nicht, dass Prigoschin für Putin persönlich ein politisches Problem darstellt“, sagte Frau Stanovaya.
Für die Bürokraten sei das eine andere Sache, sagte sie.
„Sie alle schauen Prigozhin an und sind alle geschockt“, sagte sie. „Für Putin ist das kein Problem.“