Putin ruft Nuklearalarm aus und Biden strebt Deeskalation an

WASHINGTON – Als Wladimir V. Putin am Sonntag erklärte, dass er seine Nuklearstreitkräfte in „besondere Kampfbereitschaft“ versetze – ein erhöhter Alarmstatus, der an einige der gefährlichsten Momente des Kalten Krieges erinnert –, hatten Präsident Biden und seine Adjutanten die Wahl.

Sie könnten dem Schritt folgen und amerikanische Streitkräfte auf Defcon 3 setzen – Kinogängern bekannt als der Moment, in dem die Air Force Bomber ausrollt und Atomsilos und U-Boote in höchste Alarmbereitschaft versetzt werden. Oder der Präsident könnte es weitgehend ignorieren und Adjutanten aussenden, um Herrn Putin als wieder einmal eine Bedrohung darzustellen, die Armageddon für einen Krieg droht, den er ohne Provokation begonnen hat.

Zumindest vorerst entschied sich Herr Biden für eine Deeskalation. Der amerikanische Botschafter bei den Vereinten Nationen erinnerte den Sicherheitsrat am Sonntagnachmittag daran, dass Russland „nicht bedroht“ sei, und tadelte Herrn Putin für „einen weiteren eskalierenden und unnötigen Schritt, der uns alle bedroht“. Das Weiße Haus stellte klar, dass sich Amerikas eigener Alarmstatus nicht geändert habe.

Aber für viele in der Verwaltung, die am Sonntag unter der Bedingung der Anonymität sprachen, war es eine deutliche Erinnerung daran, wie schnell sich die Ukraine-Krise in eine direkte Konfrontation der Supermächte verwandeln könnte – und wie sie dies noch tun könnte, wie Herr Putin testet weit kann er gehen und droht, die ultimative Waffe einzusetzen, um dorthin zu gelangen.

Und sein Ausbruch hob erneut die Frage hervor, die durch die amerikanische Geheimdienstgemeinschaft ging, nach dem Geisteszustand des russischen Führers, eines Mannes, der zuvor als pragmatisch, berechnend und gerissen beschrieben wurde. Der frühere Direktor des Nationalen Geheimdienstes, James R. Clapper Jr., sagte heute öffentlich, was einige Beamte privat sagten, seit der russische Führer begann, die Ukraine des Völkermords zu beschuldigen und zu behaupten, sie entwickle eigene Atomwaffen.

„Ich persönlich denke, er ist aus den Fugen geraten“, sagte Mr. Clapper auf CNN. „Ich mache mir Sorgen um seine Schärfe und sein Gleichgewicht.“

Andere fragen sich, ob Herr Putin diesen Eindruck erwecken will, um Washingtons Unbehagen zu verstärken. Ähnliche Bedenken führten zu der Entscheidung, Herrn Biden nicht für das Wochenende in Delaware zu haben, um auf Herrn Putins Drohungen zu reagieren. Es war das zweite Mal innerhalb einer Woche, dass Herr Putin die Welt und Washington daran erinnerte, dass er über ein riesiges Arsenal verfügt und versucht sein könnte, es einzusetzen. Aber was den jüngsten nuklearen Ausbruch bemerkenswert machte, war, dass er für das Fernsehen inszeniert wurde, als Herr Putin seinen Generälen sagte, dass er wegen der „aggressiven Kommentare“ des Westens über die Ukraine handelte. Russlands ranghöchster Militäroffizier, Valery Gerasimov, saß mit steinernem Gesicht da, als Herr Putin seine Anweisung herausgab, und ließ einige fragen, was er dachte und wie er reagieren könnte.

„Es war bizarr“, sagte Graham T. Allison von der Harvard University, dessen Studie „Essence of Decision“ über den Umgang der Kennedy-Administration mit der Kuba-Krise von Generationen von Studenten der Internationalen Beziehungen gelesen wurde – und viele von ihnen Mitarbeiter der nationalen Sicherheit um Herrn Biden heute. Herr Putins Zitierung „aggressiver Kommentare“ als Rechtfertigung dafür, eines der weltweit größten Nukleararsenale in Alarmbereitschaft zu versetzen, scheine sowohl unverhältnismäßig als auch verwirrend, sagte er. “Das macht keinen Sinn.”

Professor Allison, der an dem Projekt zur Stilllegung Tausender Atomwaffen arbeitete, die einst der Sowjetunion gehörten und sich auf die Ukraine konzentrierten, sagte, der Vorfall „verstärke die Sorge, dass Putins Realitätsbezug sich lockern könnte“.

Nun stellt sich die Frage, wie General Gerasimov Putins vage formulierten Befehl zur „besonderen Kampfbereitschaft“ in die Tat umsetzen wird. Die Antwort sollte in den nächsten ein oder zwei Tagen klar sein.

Ein riesiger nuklearer Erkennungsapparat, der von den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten betrieben wird, überwacht die nuklearen Streitkräfte Russlands zu jeder Zeit, und Experten sagten, sie wären nicht überrascht, wenn sie sehen würden, wie russische Bomber aus ihren Hangars geholt und mit Atomwaffen beladen werden oder U-Boote vollgestopft mit Atomwaffen Waffen verlassen den Hafen und fahren aufs Meer hinaus.

Sowohl Russland als auch die USA führen Übungen durch, die verschiedene Ebenen des nuklearen Alarmstatus nachbilden, sodass die Choreographie solcher Schritte von beiden Seiten gut verstanden wird. Eine Abweichung von der üblichen Praxis wäre mit ziemlicher Sicherheit bemerkbar.

Die bodengestützten Nuklearstreitkräfte – die Interkontinentalraketen, die von beiden Nationen in Silos aufbewahrt werden – sind immer einsatzbereit, ein Grundpfeiler der Strategie der „gegenseitig zugesicherten Zerstörung“, die dazu beigetragen hat, einen nuklearen Schlagabtausch selbst in den angespanntesten Momenten der USA zu vermeiden Kalter Krieg.

Was auch immer man von Herrn Putins Urteil halten mag, die Entscheidung, die Streitkräfte inmitten außergewöhnlicher Spannungen wegen der Invasion der Ukraine in Alarmbereitschaft zu versetzen, war höchst ungewöhnlich. Es geschah nur wenige Tage, nachdem er die Vereinigten Staaten und andere NATO-Mächte gewarnt hatte, sich aus dem Konflikt herauszuhalten, und hinzufügte, dass „die Folgen so sein werden, wie Sie sie in Ihrer gesamten Geschichte noch nie gesehen haben“.

Es hat zumindest vorerst die Diskussionen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten darüber beendet, was sie in vier Jahren tun werden, wenn der einzige verbleibende Atomvertrag zwischen den beiden Ländern mit dem Namen New START ausläuft. Der Vertrag begrenzt jede Seite auf 1.550 stationierte strategische Waffen, gegenüber Zehntausenden auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges. Aber das schließt kleinere, taktische Waffen, die für den Einsatz auf dem Schlachtfeld entwickelt wurden, nicht ein, eine große Sorge in der aktuellen Krise. So wie Herr Putin letzte Woche behauptete, die USA hätten Pläne, solche Waffen auf ukrainischem Territorium zu platzieren – eine seiner vielen Rechtfertigungen für die Invasion –, befürchten amerikanische Beamte, dass Herr Putin als nächster Schritt darin besteht, sie in der Ukraine zu stationieren, wenn ihm dies gelingt Eroberung des Landes und in Belarus.

Bis letzte Woche trafen sich die beiden Nationen regelmäßig, um neue Rüstungskontrollregime zu erörtern, einschließlich einer Wiederbelebung des Vertrags über nukleare Mittelstreckenwaffen, den Präsident Trump 2019 aufgegeben hatte. Aber die USA sagten letzte Woche, dass sie diese Gespräche aussetzen würden.

Die unmittelbare Sorge ist, dass eine erhöhte Alarmstufe die Sicherheitsvorkehrungen für Atomwaffen lockert und es wahrscheinlicher macht, dass sie versehentlich oder beabsichtigt eingesetzt werden.

In den letzten Jahren hat Russland eine Doktrin angenommen, die die Schwelle für den Einsatz von Atomwaffen und für die öffentliche Drohung senkt, seine Kräfte in tödlichen Atomschlägen zu entfesseln.

„Es ist, was er tut“, sagte Hans M. Kristensen, Direktor des Nuclear Information Project bei der Federation of American Scientists, einer globalen politischen Denkfabrik in Washington, in einem Interview. „Das ist verbales Säbelrasseln. Wir werden sehen, wohin er damit führt. Dieser Krieg ist vier Tage alt und er hat bereits zweimal nukleare Drohungen ausgesprochen.“

Herr Kristensen merkte an, dass der russische Präsident im Jahr 2014, als Putin die Krim, den Halbinselteil der Südukraine, der ins Schwarze Meer ragt, annektierte, auch die Möglichkeit erwähnte, dass seine Streitkräfte sich Atomwaffen zuwenden könnten. Er erinnerte daran, dass Herr Putin, als er gefragt wurde, wie er auf Vergeltungssanktionen des Westens reagieren würde, „er sagte, er sei bereit, seine Nuklearstreitkräfte in Alarmbereitschaft zu versetzen“.

Die Ankündigung von Herrn Putin am Sonntag erfolgte Stunden, nachdem Europa und die Vereinigten Staaten neue Sanktionen angekündigt hatten, darunter das Verbot einiger russischer Banken, das SWIFT-Finanznachrichtensystem zu verwenden, das internationale Konten begleicht, und die Beeinträchtigung der Fähigkeit der russischen Zentralbank, einen fallenden Rubel zu stabilisieren.

Matthew Kroenig, Professor für Regierung und auswärtigen Dienst an der Georgetown University, der sich auf Atomstrategie spezialisiert hat, sagte, die Geschichte sei voller Fälle, in denen Atommächte gedroht hätten, ihre Arsenale aufeinander loszulassen. Er verwies auf die Berlin-Krise Ende der 1950er Jahre, die Kuba-Krise 1962, einen Grenzkrieg zwischen der Sowjetunion und China 1969, den arabisch-israelischen Krieg 1973 und einen Krieg zwischen Indien und Pakistan 1999.

Er bemerkte auch, dass Herr Trump ähnliche Drohungen gegen Kim Jong-un, den nordkoreanischen Führer, ausgesprochen hatte, nachdem seine Streitkräfte eine Reihe von Langstreckenraketentests durchgeführt hatten. In seinem ersten Amtsjahr 2017 drohte Mr. Trump mit „Feuer und Wut, wie sie die Welt noch nie gesehen hat“.

Herr Putins Ausbruch erinnerte viele Nuklearexperten an einen von Herrn Trumps Tweets, in dem er bemerkte: „Der nordkoreanische Führer Kim Jong Un hat gerade erklärt, dass der ‚Atomknopf immer auf seinem Schreibtisch ist’. Würde ihm bitte jemand aus seinem erschöpften und hungernden Regime mitteilen, dass ich auch einen nuklearen Knopf habe, aber er ist viel größer und stärker als seiner, und mein Knopf funktioniert!“

Mr. Trump bestand später darauf, dass die Drohung kalkuliert war und dass sie Mr. Kim an den Verhandlungstisch für eine Reihe von drei hochkarätigen Treffen zwischen den beiden Führern gebracht hatte. Aber die Gespräche scheiterten und Mr. Kims Nuklearvorrat ist nach den meisten nicht klassifizierten Schätzungen jetzt deutlich größer als vor der Drohung von Mr. Trump.

Dr. Kroenig merkte an, dass „nuklear bewaffnete Staaten keine Atomkriege führen können, weil dies ihr Aussterben riskieren würde, aber sie können ihn bedrohen und tun dies auch“, sagte er am Sonntag. „Sie spielen nukleare Hühnerspiele, erhöhen das Kriegsrisiko in der Hoffnung, dass die andere Seite nachgibt und sagt: „Meine Güte, das ist es nicht wert, einen Atomkrieg zu führen.“

Herr Kristensen von der Federation of American Scientists sagte, die Drohungen könnten leer sein, wenn sie nicht mit Beweisen abgeglichen werden, dass Atomwaffen aus den Lagern entfernt und einsatzbereit gemacht werden.

“Wenn wir so etwas nicht sehen”, sagte Mr. Kristensen, “ist es Rhetorik – es ist verrücktes Brinkmanship.”