1954 wurde der sowjetische Staatschef Nikita Chruschtschow die Halbinsel Krim von einer sowjetischen Jurisdiktion in eine andere überführt – von der Russischen Sozialistischen Sowjetrepublik in die Ukrainische Sozialistische Sowjetrepublik. Da es sich bei beiden um Sowjetrepubliken handelte, schien der Transfer harmlos. Aber nach dem Zusammenbruch der UdSSR waren viele Russen traurig, dass die Krim nun zu einem anderen Land gehörte; Sie hatten sich daran gewöhnt, die Krim als einen untrennbaren Teil Russlands zu betrachten, einen der wenigen warmen Flecken auf einer ansonsten winterlichen Landmasse.
Als Putin die Krim besetzte und annektierte, stimmten die meisten zu.
Der Kreml bestreitet, durch die Annexion der Krim gegen internationales Recht verstoßen zu haben, und verweist auf das Referendum von 2014, von dem russische Führer sagten, es habe eine überwältigende Unterstützung der Krim für den Beitritt zu Russland gezeigt; Ergebnisse sind im Westen weithin umstritten.
„Die Krim ist in ihre historische Heimat zurückgekehrt. Ob das angemessen war oder nicht, können wir nicht entscheiden“, sagte Kostova.
Der Westen erkennt die Annexion der Krim nicht an und wirft Russland vor, das Völkerrecht und von Russland unterzeichnete Abkommen zum Schutz der territorialen Integrität der Ukraine zu verletzen. Nach der Annexion verlor Russland seinen Sitz bei den G8, da der Westen weitreichende Sanktionen verhängte.
„Die Krim wurde eingenommen, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern. Es war kein Krieg, sondern eine triumphale, friedliche und einfache Wiederherstellung der Gerechtigkeit für die Mehrheit der Russen“, sagte Kolesnikov.
Im Gegensatz dazu nimmt der Donbas – eine postindustrielle Region, die von maroden Kohlebergwerken aus der Sowjetzeit abhängig ist – keinen besonderen Platz im russischen Bewusstsein ein. Und der jahrelange Krieg hat die Haltung gegenüber dem Donbass und der Ukraine im Allgemeinen etwas weniger romantisch gemacht. Im Inland wird die russische Bevölkerung der jahrelangen Auseinandersetzungen an der ukrainisch-russischen Grenze müde.
Um einen Einblick in diesen Unterschied zu bekommen, wandte ich mich an den besten Meinungsforscher Russlands, Denis Volkov, den Präsidenten des Levada-Zentrums.
Nach Angaben von Levada will die Mehrheit der Russen den Donbass nicht zu Russland machen, sondern zieht die Unabhängigkeit des russischsprachigen Ostens der Ukraine vor. Aber sie unterstützen im Allgemeinen auch Putins Linie in Bezug auf ihre gemeinsame Identität und ihr Erbe mit der Ukraine.
Ob junge Russen bereit wären, für die Unabhängigkeit des Donbass oder die Annexion zu kämpfen, ist jedoch eine andere Frage.
Putin überarbeitet seit Jahren das Geschichtsverständnis der Russen. Dazu gehört auch, den Ukrainern eine eigene Geschichte und Kultur zu leugnen, die vom heutigen Russland unabhängig ist. In seiner Version ist die Ukraine nicht von Russland zu unterscheiden, und die ukrainischen Unabhängigkeitsbestrebungen werden vom Westen mit einem Angriff auf Russland geschürt.
Diese Nachricht scheint anzukommen. Laut der Levada-Umfrage vom letzten Monat haben die Russen eine überwiegend positive Einstellung gegenüber dem ukrainischen Volk und eine negative Einstellung gegenüber der ukrainischen Regierung.
„Die Leute sagen oft, dass die Ukraine einfach zwischen der Führung Russlands und der Führung des Westens gefangen ist. Der ukrainischen Führung wird die Unabhängigkeit sowohl von der russischen Führung als auch von der russischen öffentlichen Meinung verweigert“, sagte mir Wolkow.
Dies könnte helfen zu erklären, warum Putin diese Beschwerderunde auf die NATO konzentriert hat. Laut Volkov-Umfragen glaubt die Hälfte der Russen, dass die Vereinigten Staaten und andere NATO-Staaten die Anstifter der erhöhten Spannungen in der Ostukraine sind, während 16 Prozent die Ukraine und nur 4 Prozent Russland dafür verantwortlich machen.
Mit anderen Worten, das Einzige, was die Russen in diesen möglichen Krieg bringen könnte, ist, wenn sie glauben, dass die NATO und nicht Russland der Aggressor ist.
„Die Logik ist, dass wir, wenn die NATO uns in einen Krieg zieht, in gleicher Weise reagieren müssen, um die russischsprachige Bevölkerung in den Volksrepubliken Donezk und Luhansk zu schützen“, sagte Volkov mit Bezug auf die proklamierten, nicht anerkannten ostukrainischen Kleinstaaten von prorussischen Separatisten.
Für den Konflikt mit ihren ehemaligen sowjetischen Landsleuten machten die Russen bislang vor allem die Nato und die USA verantwortlich, sagt Volkov. Aber Wolkow sagt, es bleibe abzuwarten, ob sie sich im Donbass hinter Putin zusammenschließen werden, wie sie es für die Krim getan haben.
„Mir scheint, dass es keine solche Kundgebung um die Flagge wie nach der Krim geben wird“, sagte Wolkow. „Die Menschen haben den Ukraine-Konflikt satt und die internationalen Spannungen satt.“